La ciencia del clima irrumpió en el hemisferio político el 23 de junio de 1988 y pareció requerir una enorme intervención gubernamental en los mercados. ¿Cómo reaccionarían entonces los políticos pro-mercado? En las próximas tres publicaciones, veremos cómo Margaret Thatcher responde al llamado a la acción de James Hansen…
El jueves 23 de junio de 1988, la temperatura alcanzó los 98 grados en Washington, D.C. , y se podían ver gotas de sudor en la frente fruncida del profesor James Hansen mientras se ponía de pie para prestar declaración ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de los Estados Unidos.
“La temperatura actual es la más alta registrada”, murmuró. “La tasa de calentamiento en los últimos 25 años”, dijo señalando un gráfico, “como pueden ver a la derecha, es la más alta registrada”.
El científico de la NASA leyó con nerviosismo su declaración preparada, titulada « El efecto invernadero: impactos en la temperatura global actual y las olas de calor regionales ». «En mi opinión, el efecto invernadero se ha detectado y está cambiando nuestro clima ahora mismo».
Estas declaraciones, dichas en voz baja, ocuparon las portadas de los periódicos de todo Estados Unidos en cuestión de horas y repercutieron en todo el mundo. Las pruebas de que el cambio climático ya se estaba produciendo aparecieron por doquier: la selva amazónica de Brasil había sido devastada por incendios voraces; los cultivos del medio oeste de Estados Unidos habían sido arrasados; y las tierras de cultivo de todo el país habían ardido.
Michael Oppenheimer, un veterano de campaña del Fondo de Defensa Ambiental, dijo en ese momento: “Nunca he visto un tema ambiental madurar tan rápidamente, pasando del ámbito científico al político casi de la noche a la mañana”.
Agenda política
El testimonio de Hansen parece haber inspirado la acción inmediata del gobierno, y por un breve instante, las políticas públicas reflejaron la mejor ciencia del momento. Antes de que terminara el año, se habían presentado ante el Congreso de Estados Unidos más de 30 proyectos de ley relacionados con el cambio climático.
Robert Darwall, autor de *La era del calentamiento global: una historia* , afirma: “La entrada del calentamiento global en la política se puede fechar con precisión : 1988, año de la conferencia de Toronto sobre el cambio climático, el discurso de Margaret Thatcher ante la Royal Society, la comparecencia del científico de la NASA James Hansen ante un comité del Congreso y la creación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático”.
CÓMO LA CIENCIA DEL CLIMA SE CONVIRTIÓ EN UN ASUNTO POLÍTICO
Parte 1: James Hansen: Cómo el cambio climático se politizó
Parte 2: James Hansen: Pensé que habría una respuesta racional
Parte 3: Cómo Thatcher, defensora del libre mercado, abogó por primera vez por la acción climática
La semana que viene: La extraña afirmación de Monckton de que inspiró el llamamiento climático de Thatcher
Hansen, a su vez, sería ensalzado y criticado por situar la ciencia del cambio climático tan firmemente en la agenda política. Mark Bowen, en su libro Censoring Science, lo describió como «considerado casi universalmente como el científico climático por excelencia de nuestro tiempo».
Los escépticos del cambio climático lo acusarían de iniciar una estafa global en la que investigadores respetables de repente exagerarían sus hallazgos y el riesgo para la raza humana para obtener acceso a miles de millones de dólares en subvenciones gubernamentales y aumentar su financiación.
Según esta interpretación, Hansen era un showman de increíble astucia, capaz de orquestar el engaño más audaz ante el Senado —la comunidad más culta y especializada del mundo— y los medios de comunicación internacionales . Si Hansen es un fraude, sin duda es el más consumado de la historia.
Vida ascética
Cuando compareció ante el Senado, era dueño de una pequeña granja en la zona rural de Pensilvania. Los asientos traseros y el suelo de su oxidado Volvo solían estar cubiertos de paja.
Llevaba una vida austera en un modesto apartamento a pocas cuadras de su estrecha oficina en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales y muchos días se despertaba a las 4:30 de la mañana para asistir a reuniones en la sede de la NASA . Era un estadounidense promedio.
Su padre era un agricultor itinerante que, tras dejar la escuela a los ocho años, se casó, se estableció como camarero y tuvo siete hijos hambrientos. «Íbamos de una granja a otra, dándole la mitad de la cosecha al dueño y obteniendo el resto nosotros», recordaría Hansen sobre su infancia. «Y esa era una función socialmente útil».
De niño, Hansen era excepcionalmente bueno en matemáticas y ganó una beca para estudiar física en la universidad local. Era el sueño americano: un niño desesperadamente pobre, de inteligencia brillante, que se esforzaba en la escuela, fue descubierto y educado.
Fue por casualidad que conoció al profesor James Van Allen, quien estaba ocupado construyendo instrumentos para el primer satélite estadounidense que se enviaría al espacio. "Era tan tímido e inseguro que evité tomar clases con el profesor Van Allen; no quería que supiera lo ignorante que era", recuerda Hansen.
Venus en pieles
Se graduó en 1963 con la máxima distinción de la universidad, y al hacerlo, atrajo la atención de Allen. El profesor lo convenció de estudiar Venus para su doctorado. «Resultó que la razón por la que Venus era tan caliente era su atmósfera de dióxido de carbono muy densa».
El físico completó el programa de posgrado de la NASA y pronto fue nombrado investigador principal del proyecto Pioneer Venus Orbiter, donde dedicó cinco años de su vida al diseño y la construcción de instrumentos para examinar las nubes de Venus.
Su meteórico ascenso no se tradujo en una mayor confianza en sí mismo. «Parecía que mi cerebro se bloqueaba ante el público», admitiría en su autobiografía. «Una vez, en una reunión de la misión Pioneer Venus en la década de 1970, cuando fui a mostrar una imagen, no podía pensar, así que simplemente volví a mi asiento , lo cual fue muy vergonzoso».
Poco antes de completar su misión a Venus, un investigador postdoctoral de Harvard contactó a Hansen en busca de consejo. El breve encuentro le cambiaría la vida, y debería haber sido el momento en que descubrimos que los combustibles fósiles representaban un riesgo para la vida misma.
El investigador estaba interesado en cómo el efecto invernadero —que hizo que Venus fuera inhabitable— podría estar afectando la temperatura de la atmósfera terrestre. «Decidí que este planeta era en realidad más interesante que Venus», recuerda Hansen.
“Este es un planeta donde viven personas y muchas otras especies; es más interesante e importante comprender este planeta”. Abandonó el trabajo de su vida y renunció al experimento Venus.
La sonda espacial partió en mayo de 1978 sin él y descubrió que el cambio climático provocado por el dióxido de carbono había provocado que la atmósfera de Venus se llenara de ácido sulfúrico. Utilizó su experiencia en modelado informático temprano para comenzar a analizar el efecto del aumento de dióxido de carbono y metano en la atmósfera terrestre.
