El peor derrame de petróleo en tierra firme en la historia de Estados Unidos fue el del oleoducto de arenas bituminosas del río Kalamazoo en 2010, con un volumen estimado de un millón de galones de petróleo derramados. En comparación, el accidente de transporte de petróleo por ferrocarril en Lac-Mégantic, Quebec, fue un 50 % mayor.
Ante las propuestas de la industria del transporte de petróleo por ferrocarril para expandir sus rutas hacia destinos en la costa oeste, es comprensible que algunas comunidades locales estén preocupadas por los riesgos de un derrame que cause graves daños ambientales y amenace la salud humana.
Si bien las explosiones y llamas acaparan la mayor atención en los accidentes de trenes petroleros, estos también han provocado algunos de los mayores derrames de petróleo en Norteamérica. Y ese petróleo suele terminar en los cursos de agua.
En Lac-Mégantic, se derramaron 1.5 millones de galones de petróleo, parte del cual terminó en el lago y el río cercanos . En Aliceville, Alabama, fueron 750 000 galones los que terminaron en los humedales. En Mount Carbon, Virginia Occidental, fueron aproximadamente 400 000 galones en las orillas del río Kanawha. En Gogama, Ontario, vagones cisterna de ferrocarril que se rompieron terminaron en el agua . Al igual que en Lynchburg, Virginia. Y el derrame en Galenas, Illinois, fue señalado como un “peligro inminente y sustancial” para el río Misisipi.
Los profesionales capacitados para responder a derrames de petróleo en el mar tienen muy claro que la rapidez de la respuesta es fundamental para minimizar los daños. En el sitio web de la Marine Spill Response Corporation se afirma claramente: «¡Durante un derrame de petróleo, el tiempo es crucial!».
Por supuesto, la naturaleza volátil del petróleo crudo de Bakken significa que el enfoque actualmente recomendado para lidiar con un tren de petróleo de Bakken que ha descarrilado, tiene una fuga y está en llamas es evacuar a todos en un radio de media milla y luego dejar que el tren arda, a veces durante días.
Mientras tanto, en enero de 2014, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte emitió una recomendación de seguridad sobre el estado actual de la planificación de respuesta ante derrames de petróleo para la industria ferroviaria que decía:
“ Los requisitos de planificación para la respuesta ante derrames de petróleo en el transporte ferroviario de petróleo y productos derivados del petróleo son prácticamente inexistentes en comparación con otros modos de transporte.”
Los grandes derrames de petróleo provocan incendios y explosiones peligrosos que imposibilitan una respuesta rápida, y sin embargo, prácticamente no existen planes de respuesta. Parece una receta para el desastre.
Pero hay un rayo de esperanza en el horizonte. El proyecto de ley de Transporte aprobado por la Cámara de Representantes incluye requisitos para la planificación de respuesta ante derrames de petróleo en el transporte ferroviario.
Por supuesto, dado que esto involucra a la industria ferroviaria, el proyecto de ley permitirá a las compañías ferroviarias mantener los planes en secreto , así que realmente no hay mucha esperanza.
Este secretismo quizá no sería un problema tan grave si los recientes planes de respuesta a derrames de petróleo de la industria no hubieran resultado ser una auténtica farsa.
El plan de respuesta de BP para el Golfo de México, previo al desastre de Deepwater Horizon, incluía consejos sobre cómo lidiar con morsas . Además, un enlace que la compañía proporcionó para "proveedores principales de equipos para BP en la región del Golfo de México [para] el despliegue rápido de recursos de respuesta a derrames las 24 horas del día, los 7 días de la semana" era en realidad un enlace a un sitio web japonés de compras desde casa.
No es de extrañar que la industria petrolera quiera mantener en secreto sus planes de respuesta ante derrames, ya que no resisten un análisis riguroso. Y, al parecer, las agencias gubernamentales responsables de revisarlos no dedican mucho tiempo a los detalles.
¿Quién pagaría por el peor desastre posible en un transporte de petróleo por ferrocarril? Desde luego, no la industria ferroviaria.
En otra reciente victoria para las compañías ferroviarias, un tribunal de Washington dictaminó que las empresas que planean construir y ampliar instalaciones para el transporte de petróleo por ferrocarril "no necesitan demostrar que tienen los recursos financieros para cubrir un accidente en el peor de los casos antes de recibir los permisos estatales".
Con este entorno regulatorio favorable a la industria, no sorprende que exista una fuerte oposición a varias nuevas instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril planificadas para la costa oeste.
El puerto de Grays Harbor, en Washington, es uno de los emplazamientos previstos para instalaciones que podrían recibir hasta catorce trenes unitarios de petróleo crudo a la semana. El periodo de consulta pública para este proyecto está abierto y muchos miembros de la comunidad exigen una evaluación completa del impacto ambiental . Esto no se exigió para muchas instalaciones de transporte de petróleo por ferrocarril ya existentes, tanto en la costa este como en la oeste, ya que fueron aprobadas sin el conocimiento del público y los organismos reguladores aprobaron los proyectos sin revisar exhaustivamente los posibles impactos ambientales.
El daño ambiental potencial de un accidente catastrófico de un tren petrolero supera el peor derrame de petróleo jamás registrado en un oleoducto, y sin embargo, la industria del transporte de petróleo por ferrocarril continúa expandiéndose sin ningún plan de respuesta. En otras palabras, todo sigue igual.
En abril, DeSmog informó sobre el testimonio de la representante Jackie Speier (demócrata por California ) durante una audiencia sobre la regulación de las industrias de oleoductos y ferrocarriles. Ella ha luchado por mejorar la seguridad de los oleoductos desde 2010, cuando una explosión en su distrito causó la muerte de ocho personas e incendió un vecindario. En su testimonio, afirmó que "el sistema está fundamentalmente roto".
Así pues, la industria del transporte de petróleo por ferrocarril seguirá expandiéndose con un sistema regulatorio deficiente y una preparación inexistente para la respuesta ante derrames. Además, los reguladores han pronosticado un promedio de diez descarrilamientos al año durante los próximos veinte años.
Es probable que el derrame de petróleo del río Kalamazoo no mantenga el récord del mayor derrame por mucho tiempo.
Crédito de la foto: Erin Ferrell – ABC 13 News vía Twitter
