Un grupo de residentes de St. Gabriel, un suburbio de Baton Rouge, Luisiana, conoce bien la contaminación industrial. Este pequeño pueblo se encuentra a orillas del río Misisipi, en una franja de tierra entre Nueva Orleans y Baton Rouge que alberga más de 100 fábricas petroquímicas. Para la industria, se conoce como el "Corredor Petroquímico", pero para el resto de la población es el "Callejón del Cáncer". Esta situación está impulsando una campaña local para detener cualquier nuevo proyecto industrial que agravaría la ya grave contaminación de la zona.
La Red de Acción Ambiental de Luisiana (APOYARSE) ha estado ayudando a Citizens for a Better St. Gabriel, un grupo de ciudadanos formado con el objetivo de impedir que una empresa de este tipo expanda sus operaciones en su vecindario.
La compañía, Soluciones adsorbentes, dirige una planta de reciclaje industrial en St. Gabriel desde 2008 y ya está sujeta a una multa de 30,000 dólares impuesta por los reguladores estatales por incumplimiento, que incluye la contaminación de un curso de agua local y la violación reiterada de los permisos de la Ley de Aire Limpio en los últimos años.
Lydia Haydel en un DEQ Audiencia sobre permisos en St. Gabriel el 7 de marzo.
Adsorbent Solutions ha solicitado los permisos necesarios para su expansión a la Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (DEQ) y el Ayuntamiento de St. Gabriel. DEQ Le ha concedido a la empresa el permiso de modificación atmosférica que necesita, pero el ayuntamiento ha denegado la solicitud de cambio de zonificación y ampliación de su tamaño.
Pero con el permiso estatal en mano, los residentes temen que la empresa desafíe la autoridad de la ciudad para detener la expansión. Representantes de Adsorbent Solutions afirmaron que no se irán, lo que probablemente desmiente la esperanza de algunos residentes de que la empresa abandonara la zona por completo.
APOYARSE No está esperando el próximo movimiento de Adsorbent Solution. El grupo ecologista tomó acciones legales contra DEQ presentando una petición ante el Tribunal del 19º Distrito, solicitando a un juez que revise la decisión del estado de otorgar una modificación del permiso de emisión de contaminantes atmosféricos.
APOYARSE argumenta DEQ No cumplió con sus obligaciones constitucionales de proteger al público y al medio ambiente. Su petición afirma que DEQLa decisión de [nombre de la empresa] crea “riesgos inaceptables” para las personas que viven cerca de la planta. Además, la petición afirma:
"Resulta especialmente preocupante su reiterado incumplimiento en la quema de los contaminantes industriales peligrosos que se supone que debe limpiar a la temperatura mínima exigida por su permiso, así como su incumplimiento en el uso de los dispositivos de control de la contaminación requeridos.”
Marylee Orr, directora ejecutiva de APOYARSE, en una reunión comunitaria en St. Gabriel el 24 de febrero.
Marylee Orr, directora ejecutiva de APOYARSE, está decepcionado con muchos de DEQSus recientes acciones. Esta es la primera vez en casi 30 años de relación con el organismo regulador que este no envía una respuesta por escrito a las inquietudes planteadas en la audiencia a quienes testificaron en contra de una solicitud de permiso, algo que, según ella, le preocupa profundamente. DEQ es necesario hacerlo.
Pedí DEQ Si hubiera enviado una respuesta a cualquiera que testificara en contra del permiso en la audiencia pero no hubiera obtenido respuesta. DEQ El portavoz Greg Langley dijo vía correo electrónico que no podría hacer comentarios sobre ninguna pregunta relacionada con una acción legal.
Comunidad Fenceline en St. Gabriel
Brenda York frente a su casa en St. Gabriel, Luisiana.
"«Mi casa ya no se siente como mi castillo porque todos los días me preocupa la calidad del aire», me dijo Brenda York cuando la visité en St. Gabriel. York forma parte de la organización Ciudadanos por un St. Gabriel Mejor.
Eugene Willis frente a su casa en St. Gabriel, a menos de un cuarto de milla de Adsorbent Solutions.
Reginald Grace en su casa en St. Gabriel, a un par de cuadras de la casa de Eugene Willis.
"«En nuestra comunidad, todos padecen cáncer, conocen a alguien cercano que lo padece o ha fallecido a causa de él», me dijo Eugene Willis, haciéndose eco de un lamento común entre los residentes del Corredor del Cáncer. Él y Reginald Grace, ambos miembros del grupo de ciudadanos, me acompañaron en un recorrido por las instalaciones industriales de la zona.
Planta de Adsorbent Solutions en St. Gabriel.
Humo saliendo de las instalaciones de Adsorbent Solutions en St. Gabriel el 24 de febrero.
Al detenernos frente a las instalaciones de Adsorbent Solutions, percibí un olor similar al que suelen enfrentar. El humo se elevaba de las áreas de trabajo al aire libre. Jesse Brooks, empleado de la planta, se acercó para ver qué hacíamos. Le preguntamos qué tipo de químicos se estaban quemando. «Aquí no quemamos nada peligroso», insistió Brooks.
Pregunté qué causaba el olor y me dijo que volvería a «verificar cuál era el problema». Nunca obtuve respuesta. Semanas después, cuando le hice la misma pregunta a Brooks en una reunión del Ayuntamiento de St. Gabriel, se negó a responder tras comprobar que yo era periodista.
Muchos en la comunidad están convencidos de que Adsorbent Solutions es la fuente del mal olor que ha afectado su vecindario durante años. "No es difícil averiguar la fuente de un olor a podrido", dijo Willis, quien a menudo conduce hasta las instalaciones para confirmar el origen del olor antes de llamar. DEQ para presentar una queja.
Después de que nos alejáramos de Adsorbent Solutions, Willis volvió a llamar. DEQ para denunciar el mal olor. Casi una semana después, la respuesta de la agencia consistió en preguntarle si aún percibía el olor de las emisiones. «Una pregunta ridícula para hacer casi una semana después», dijo Willis. Los olores aparecen y desaparecen, dependiendo de las actividades de la planta y la dirección del viento, explicó.
Wilma Subra, asesora técnica de APOYARSE, testificando en DEQLa audiencia sobre el permiso tendrá lugar el 7 de marzo en St. Gabriel.
Los miembros de la comunidad temen que sus problemas de salud sean consecuencia de las emisiones de Adsorbent Solutions. Wilma Subra, asesora técnica de APOYARSEMe comentó que la comunidad tiene motivos fundados para estar preocupada. Los efectos en la salud que describen, desde dificultad para respirar hasta diversos tipos de cáncer, coinciden con los asociados a las sustancias químicas que se manejan en la planta. Algunos de los compuestos involucrados son conocidos agentes cancerígenos, como el benceno y el formaldehído.
¿A quién representa el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana?
At una sesión legislativa recienteChuck Carr Brown, el DEQ El secretario designado por el gobernador John Bell Edwards se pronunció en contra de un proyecto de ley que obligaría a las empresas que incumplieran la normativa tres veces a instalar monitores de calidad del aire en el perímetro de sus instalaciones. Brown explicó que DEQ ya tenía la autoridad para exigir a las empresas que hicieran precisamente eso.
La factura, HB El proyecto de ley 394 fue rechazado, una decisión que decepcionó a algunos residentes de St. Gabriel. DEQEn la audiencia sobre el permiso celebrada en marzo, los miembros de la comunidad de St. Gabriel solicitaron la monitorización del aire a lo largo del perímetro de la empresa Adsorbent Solutions, citando sus antecedentes de incumplimiento y los recientes problemas de olor. Sin embargo, temen que su petición haya sido ignorada.
Cuando Brown asumió el control DEQ En 2016, declaró a la prensa que consideraba importante escuchar las voces de quienes viven en comunidades colindantes con cercas. Si bien Brown se ha reunido con miembros de APOYARSE y GreenARMY, una coalición de grupos ambientalistas de Luisiana, muchos de ellos en las comunidades APOYARSE está trabajando con no sentir DEQ está escuchando sus preocupaciones en absoluto.
Brown le dijo a Orr que estaba dispuesto a reunirse con los Ciudadanos Preocupados por un Mejor San Gabriel después DEQ Adsorbent Solutions recibió el permiso, pero Reginald Grace, uno de los líderes del grupo, le dijo a Orr que no estaba interesado en reunirse con Brown en ese momento. Dijo que el grupo habría estado encantado de reunirse antes de que se tomara la decisión, pero después, Grace no le veía sentido.
Brown se refirió anteriormente a otro grupo de ciudadanos del Corredor del Cáncer APOYARSE con obras, los Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista, como alarmistas. Ese grupo continúa expresando su preocupación de que DEQ No están haciendo lo suficiente para proteger a su comunidad, a pesar de que la Agencia de Protección Ambiental advierte que algunas zonas del área tienen el mayor riesgo de cáncer causado por la contaminación del aire en todo el país.
Miembros de la organización Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista cerca de una escuela en Reserve, Luisiana, participando en una campaña de concientización pública.
El grupo de St. John the Baptist inició recientemente una campaña de concientización pública sobre su difícil situación. Sus miembros salen a las calles frente a las escuelas, portando carteles que advierten sobre los contaminantes en el aire y repartiendo folletos informativos.
El presidente de Adsorbent Solutions se sale del guion en la reunión del consejo
En una reunión del Ayuntamiento de St. Gabriel el 20 de abril, al día siguiente DEQ Tras la aprobación del permiso de Adsorbent Solutions, los abogados de la empresa expusieron sus argumentos a favor del plan de expansión, alegando que beneficiaría a la comunidad gracias a la utilización de dispositivos de última generación para la prevención de la contaminación. Suplicaron al ayuntamiento que siguiera adelante con el plan. DEQEl argumento principal, refiriéndose a la consideración del estado sobre el asunto como suficientemente rigurosa también para la ciudad.
Sin embargo, como señaló Subra en nombre de APOYARSE, DEQEl nuevo permiso de Adsorbent Solutions permite aumentar la cantidad de contaminantes tóxicos del aire que la planta libera anualmente en casi dos veces y media, de 2.90 toneladas a 7.22 toneladas por año.
El presidente de Absorbent Solutions, Stewart Fulton, expuso públicamente la postura de su empresa en la reunión del consejo. Culpó a otras instalaciones de la zona por la contaminación atmosférica. Los problemas de incumplimiento de su empresa se habían resuelto con DEQ Y ahora lo importante es seguir adelante, dijo. Fulton afirmó ser cristiano y que “Dios quiere que haga esto por la comunidad”.
Se oyeron exclamaciones de sorpresa en la reunión cuando invocó a Dios, y un par de personas soltaron risitas. Pero su referencia religiosa no influyó en los concejales, quienes rechazaron por unanimidad la solicitud de zonificación.
El trabajo de Ciudadanos por un Mejor St. Gabriel apenas comienza. El 22 de mayo, se supo que otra empresa solicitó un cambio de zonificación para construir una planta industrial en el vecindario. Si bien los planes de la empresa aún no están claros, el grupo comunitario se prepara para una nueva batalla, haciendo suyo el lema del teniente general retirado Russel Honoré, fundador de GreenARMY: «Solo nosotros podemos salvarnos».
Todas las fotos y vídeos son de Julie Dermansky.
Imagen principal: Ciudadanos preocupados en un DEQ Audiencia sobre permisos en St. Gabriel el 7 de marzo.
