Durante su primer año bajo la administración de Donald Trump , el Departamento del Interior de Estados Unidos coordinó estrechamente con la industria del petróleo y el gas para lograr sus prioridades en las extensas tierras federales del país. Entre ellas, se encontraba la consideración de un plan para transferir el control del desarrollo de petróleo y gas en tierras públicas a los estados. Esta información proviene de correos electrónicos y documentos obtenidos por el Western Values ​​Project a través de la Ley de Libertad de Información ( FOIA ).

El principal coordinador de este plan ha sido Timothy Williams , quien ha servido de enlace entre la industria del petróleo y el gas y el Departamento del Interior. Williams, subdirector de la Oficina de Asuntos Externos de la agencia, anteriormente fue director de campo de la filial estatal de Nevada de Americans for Prosperity , un grupo fachada fundado y financiado por Koch Industries.

Los correos electrónicos muestran que Williams ha servido como punto de contacto para la divulgación de temas políticos para grupos como la Independent Petroleum Association of America ( IPAA ) , Western Energy Alliance , el American Petroleum Institute ( API ) y sus filiales estatales, y otras compañías de petróleo y gas como ConocoPhillips, Chesapeake Energy y EOG Resources. La IPAA es más conocida por ser la creadora del grupo fachada Energy in Depth , que actúa como una voz crítica en temas relacionados particularmente con la fracturación hidráulica ("fracking") en los EE. UU .

Los correos electrónicos también reflejan debates sobre la lucha política en torno a la protección de especies en peligro de extinción, como el urogallo de las artemisas , y otros temas regulatorios, con un contacto regular con la industria del petróleo y el gas y la recepción de aportaciones de la misma. Además, muestran numerosos ejemplos de funcionarios del Departamento del Interior, incluido el Secretario del Interior Ryan Zinke , que fueron invitados —y a menudo aceptaron— a hablar en eventos y conferencias de la industria.

Impulso para transferir tierras federales a los estados

Los correos electrónicos muestran que, periódicamente, la industria del petróleo y el gas notifica a altos funcionarios del Departamento del Interior cuando presenta observaciones regulatorias. Por lo general, este tipo de observaciones se envían a una cuenta de correo electrónico general o mediante formularios en línea.

Por ejemplo, la iniciativa de reforma regulatoria del departamento , lanzada en junio , creó la dirección de correo electrónico [email protected] . Dicha dirección figura en un aviso del Registro Federal , publicado en junio de 2017, que solicita comentarios públicos sobre la iniciativa del Departamento del Interior para reducir drásticamente las regulaciones.

En comentarios presentados al Departamento del Interior el 10 de agosto y enviados posteriormente por correo electrónico a altos funcionarios del Departamento del Interior, la Western Energy Alliance solicitó que la agencia transfiriera el control de la producción de petróleo y gas en tierras públicas federales a los estados, citando una resolución modelo de la Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas ( IOGCC ) sobre tierras públicas aprobada en 2017.

« La Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas ( IOGCC ), una agencia gubernamental interestatal que representa a los estados productores de petróleo y gas natural, ha emitido una resolución que insta a delegar en los estados la regulación de las operaciones en terrenos públicos federales», reza el comentario. «La resolución de la IOGCC envía una clara señal de que los estados están preparados para asumir la responsabilidad adicional de aprobar los permisos de perforación y terminación, los derechos de paso y las inspecciones en terrenos federales».

IOGCC es un grupo de reguladores estatales de petróleo y gas, organizado como un pacto interestatal, que recibe financiación de la producción de petróleo y gas y del patrocinio de la industria para sus conferencias semestrales. Funciona como una organización de cabildeo de facto para la industria. La transferencia de tierras federales a los estados ha sido durante mucho tiempo una aspiración de IOGCC , Western Energy Alliance, API e IPAA.

Un mes después, al parecer, la Western Energy Alliance celebró una reunión con Vincent DeVito , el principal asesor energético de Zinke en el Departamento del Interior, para tratar el tema de la transferencia de tierras.

Vincent DeVito. Crédito: Perfil de Twitter de Vincent DeVito

En un correo electrónico del 14 de septiembre, la presidenta de Western Energy Alliance, Kathleen Sgamma, agradeció a DeVito por reunirse con ella y dijo que "elaboraría un informe exhaustivo sobre el nexo federal y las ideas de delegación de primacía que discutimos y se lo enviaría tan pronto como estuviera listo".

Como ya informó DeSmog, Sgamma lideró la iniciativa para trasladar las concesiones de exploración y explotación de petróleo y gas en terrenos públicos federales y plataformas marinas, pasando de las subastas presenciales a una plataforma en línea gestionada por la empresa privada EnergyNet . El objetivo era poner fin al circo de protestas que el movimiento «Keep It In The Ground» organizaba en dichas subastas. Sgamma también presentó una ponencia sobre la transferencia de terrenos públicos en la Reunión Anual de Negocios de IOGCC de 2015, celebrada en Salt Lake City, Utah.

Ni DeVito ni Sgamma respondieron a la solicitud de comentarios antes de la publicación. Un portavoz de la Western Energy Alliance declaró a DeSmog que Sgamma se encontraba en Washington, D.C., en calidad de miembro del Comité de Política de Regalías del Departamento del Interior, y que no podía responder de inmediato a la pregunta sobre el documento informativo que mencionó en su correo electrónico del 14 de septiembre a DeVito.

TIERRA Ley y permuta de tierras públicas

Meses después, el 18 de enero, las delegaciones republicanas del Senado de EE. UU. de Utah y Wyoming, así como el senador John Hoeven (republicano por Dakota del Norte ), presentaron un proyecto de ley —invocando el término "federalismo cooperativo"— que esencialmente cumpliría los objetivos de Western Energy Alliance. En el cuarto trimestre de 2017, API presionó a favor de ese proyecto de ley, la Ley ONSHORE (Oportunidades para que la Nación y los Estados aprovechen los recursos terrestres para la energía) (S. 2319) , según los formularios de divulgación de cabildeo revisados ​​por DeSmog.

“ La duplicación de regulaciones en tierras federales resulta especialmente costosa para los estados del oeste, donde la propiedad federal se mezcla con tierras estatales y privadas”, declaró Hoeven, expresidente de la IOGCC y exgobernador de Dakota del Norte, en un comunicado de prensa . “Nuestra legislación reconoce que estados como Dakota del Norte cuentan desde hace tiempo con sistemas regulatorios eficaces y deberían liderar la gestión del desarrollo de petróleo y gas dentro de sus fronteras. Esto contribuirá a liberar el potencial energético de nuestra nación, creando buenos empleos para nuestros ciudadanos y garantizando al mismo tiempo una gestión ambiental responsable”.

Tal y como informó previamente DeSmog , Lynn Helms , representante de IOGCC en Dakota del Norte , directora de recursos minerales de la Comisión Industrial de Dakota del Norte y exempleada de la compañía petrolera y gasística Hess Corporation, ha utilizado su relación con el asesor principal de Hoeven para obtener apoyo del Congreso para el intercambio del control regulatorio de la producción de petróleo y gas en tierras federales. Dicho asesor es Ryan Bernstein , jefe de gabinete y asesor legal del senador Hoeven.

Según sus declaraciones financieras personales presentadas ante el Congreso en 2017 y revisadas por DeSmog, Bernstein tiene entre 100,000 y 250,000 dólares invertidos en minerales de petróleo y gas a través de su empresa Hills and Prairie Properties LLC .

Bernstein, a petición de IOGCC , también impulsó un estudio del Servicio de Investigación del Congreso ( CRS ) sobre la legalidad de la idea de la transferencia de tierras. El servicio concluyó que violaría la ley federal a menos que se promulgara una nueva legislación en el Congreso. Dicho estudio nunca fue publicado por el CRS , pero fue obtenido mediante una solicitud de acceso a la información pública por DeSmog, y parece ser el posible motivo de la presentación de la Ley ONSHORE.

Créditos: Servicio de Investigación del Congreso

Helms, quien formaba parte del comité de resoluciones de IOGCC cuando impulsó por primera vez la idea de la transferencia de tierras, también abogó por la Ley ONSHORE durante una audiencia en el Congreso.

La IPAA también manifestó su apoyo a la Ley ONSHORE en una audiencia celebrada por el Subcomité de Energía y Recursos Minerales de la Cámara de Representantes de Estados Unidos . El grupo de presión hizo referencia a la resolución modelo de la IOGCC en su testimonio.

“ La IPAA apoya firmemente los esfuerzos para delegar la autoridad reguladora principal de las actividades de petróleo y gas natural en tierras federales a los estados”, declaró el funcionario de la IPAA . “Apoyamos la resolución de la IOGCC y creemos que el mecanismo descrito en la Ley ONSHORE proporciona un proceso viable para lograr ese objetivo”.

La representante de IOGCC en Alaska, Cathy Foerster , comisionada de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Alaska, también testificó en esa audiencia en apoyo de la idea del intercambio de tierras, señalando la capacidad de IOGCC para llevarla a cabo si se convirtiera en política pública.

Sin embargo, los grupos ecologistas tienen una opinión diferente al respecto y 39 de ellos criticaron la Ley ONSHORE en una carta.

“ Las agencias federales están obligadas por ley a administrar nuestras tierras y recursos públicos para usos múltiples —incluida la protección del medio ambiente y la salud de la comunidad— para las generaciones presentes y futuras”, escribieron. “Los estados, por otro lado, a menudo carecen de la financiación, el personal y la experiencia necesarios para gestionar la carga de trabajo que implica la supervisión del desarrollo federal de petróleo y gas. Muchos estados actualmente carecen de los recursos para administrar sus propios programas de petróleo y gas”.

'Ninguna solicitud quedará sin respuesta'

El Western Values ​​Project, un grupo de defensa centrado en cuestiones de energía y tierras públicas en el oeste estadounidense, ha criticado duramente lo que descubrió en su solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) , afirmando que los hallazgos demuestran cómo los intereses entre la industria del petróleo y el gas y el Departamento del Interior parecen haberse fusionado en la era Trump.

“ Estos correos electrónicos demuestran el grado de influencia que los grupos comerciales y de presión de la industria del petróleo y el gas ejercen sobre las decisiones cruciales relativas a las tierras públicas, gracias a los nombramientos políticos del Departamento del Interior. Al parecer, ninguna solicitud quedará sin respuesta y probablemente el Departamento del Interior la atenderá”, declaró Jayson O'Neill, subdirector del grupo, en un comunicado de prensa . “Ya sabíamos que el secretario Zinke estaba supeditado a los grupos de presión e intereses especiales de la industria del petróleo y el gas, pero el alcance de esta influencia en el Departamento del Interior debería preocupar a todos los que valoran las tierras públicas”.

Imagen principal: Monumento Nacional Gold Butte, Nevada. Crédito: Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. , dominio público.