El 7 de agosto, tras el funeral de Geraldine Mayho, su cuerpo fue sepultado en el cementerio católico de St. James, en el sur de Luisiana, frente a un conjunto de tanques de almacenamiento de petróleo. Estos tanques son similares a los que rodean el barrio de Burton Lane en St. James, donde ella residía, y son un símbolo del tipo de industria contaminante contra la que luchó durante sus últimos años.
Velatorio previo al funeral de Geraldine Mayho en la iglesia católica de St. James en St. James, Luisiana.
Conocí a Mayho en 2017. Me mostró maletas y cajas que tenía preparadas en su sala, por si encontraba la manera de costear la mudanza. Era consciente de que Los tanques de almacenamiento de petróleo cercanos suelen tener fugas. El benceno, un carcinógeno, así como otros contaminantes del aire, y con la construcción de más plantas petroquímicas en las cercanías, la hacían desear desesperadamente abandonar el barrio.
Geraldine Mayho hablando en su casa en la calle Burton en St. James en 2017.
En aquel entonces, la salud de Mayho ya estaba comprometida por su sensibilidad a los químicos, un problema médico que uno de sus doctores le había descrito en una carta dos décadas antes. Hoy, a menos de cinco kilómetros de su casa, el gigante químico chino Yuhuang Chemical está construyendo una planta de metanol con una inversión de 1.85 millones de dólares, y otras plantas petroquímicas están solicitando permisos para instalarse en la zona, donde la industria del petróleo y el gas tiene una larga trayectoria. Con estos nuevos proyectos en el horizonte, Mayho sufría una ansiedad constante por el ambiente tóxico en el que vivió sus últimos años.
Mayho frente a su casa en la calle Burton, frente a los tanques de almacenamiento de petróleo, el 12 de febrero de 2019.
Carta de abril de 1995 del médico de Mayho relativa a su salud y a una “posible toxicidad química”.
Nunca pudo mudarse. Mayho falleció el 28 de julio a los 76 años a causa de una neumonía tras sufrir un derrame cerebral. Trabajadora de limpieza jubilada del distrito escolar de St. James, se convirtió en una activista ambiental muy comprometida en los años previos a su muerte.
Nacida en Nueva Orleans en 1947, Mayho se mudó a St. James hace casi 50 años con su esposo, quien falleció de cáncer en 2012. St. James es una ciudad predominantemente afroamericana de bajos ingresos con menos de mil habitantes, ubicada a 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans en una zona altamente industrializada a lo largo del río Mississippi conocida como Callejón del Cáncer.
La localidad de St. James se encuentra en el Distrito 5 de la parroquia de St. James, una zona que antaño fue rural a orillas del Misisipi y que en los últimos años se ha visto impulsada hacia la industrialización. En 2014, los políticos locales modificaron la designación de los Distritos 4 y 5, pasando de «residencial» a una ambigua denominación de «residencial/futura industrial» en el nuevo plan de ordenación territorial de la parroquia. Con ello, impulsaron la transformación de estos distritos en un floreciente centro petroquímico.
Mayho protestó enérgicamente contra esta transformación industrial de su comunidad. Fue miembro activa de la Empresa Humanitaria de Amando a la Gente (AYUDAP), un grupo que lideró la lucha contra el oleoducto Bayou Bridge, que termina en St. James y se instaló en 2018 a pesar de la considerable oposición local. A medida que esa batalla llegaba a su fin, se convirtió en una de las primeras integrantes de RISE St. James, un grupo comunitario que se opone a un complejo de fabricación de productos químicos de Formosa, valorado en 9.4 millones de dólares, a pocos kilómetros de la casa de Mayho. También trabajó con Coalición contra el Callejón de la Muerte (Cada), un movimiento ambientalista y de justicia social con sede en Luisiana que busca detener el desarrollo de combustibles fósiles y reducir la contaminación existente en la zona.
Mayho tenía mucho con qué entretenerse. Estados Unidos Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha documentado que Niveles de contaminación atmosférica por óxido de etilenoLos niveles de etileno y el riesgo de cáncer asociado son superiores a la media nacional en la parroquia de St. Charles, donde se ubica una planta de Union Carbide. Esta parroquia colinda con la parroquia de St. James, donde el complejo de plásticos Formosa, contra el que Mayho se opuso, busca un permiso para liberar, entre otros productos químicos, hasta siete toneladas de óxido de etileno al año. A finales de 2016, la EPA Concluido El óxido de etileno resultó ser al menos 30 veces más cancerígeno de lo que se pensaba anteriormente.
Y al otro lado del río Misisipi, en el cuarto distrito de la parroquia de St. James, Químico Wanhua Está planeando construir un complejo de fabricación de plásticos de 1.25 millones de dólares, que también liberaría contaminantes atmosféricos en la zona circundante.
El último día para que el público se pronuncie sobre la planta de Formosa en St. James es el 12 de agosto. Earthjustice, una organización legal sin fines de lucro que trabaja con RISE St. James ofrece un formulario de correo electrónico para Enviar comentarios sobre la propuesta de permiso al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana.
Geraldine Mayho en una reunión del Consejo Parroquial de St. James el 19 de abril de 2017.
Geraldine Mayho compartiendo su historia en una reunión comunitaria en la Iglesia Bautista Mount Triumph en St. James el 25 de marzo de 2017.
Fue Mayho y Sharon Lavigne, la fundadora de RISE St. James y otro residente, quienes me presentaron a El barrio de Burton Lane en St. James y sus residentes vulnerablesMuchos de los que viven allí son discapacitados y, debido a que la zona carece de una ruta de evacuación fiable, podrían quedar atrapados durante un accidente industrial o una tormenta severa.
Geraldine Mayho y Sharon Lavigne con Navis Prestley, residente de St. James de toda la vida, en la calle Burton el 24 de junio de 2018.
Mayo en un RISE Reunión de St. James el 12 de febrero de 2019.
"“En vez de comprar nuestras propiedades, esperan a que desaparezcamos”, me dijo Keith Hunter, residente de Burton Lane, en 2017, refiriéndose a la oleada de empresas petroquímicas que se instalaban en su barrio. “Ese es su plan. No tienen por qué llegar a un acuerdo con nosotros”.
Hunter falleció por insuficiencia respiratoria. Al año siguiente. Tras su muerte, Mayho temía que ella fuera la siguiente.
El pastor Harry Joseph con Sharon Lavigne tras el funeral de Mayho en St. James.
Harry Joseph, pastor de la Iglesia Bautista St. James Mount Triumph, recordó con cariño a Mayho, quien nunca faltaba a una reunión de la comunidad a menos que su salud se lo impidiera. "Era una buena persona con la que siempre se podía contar", dijo.
Geraldine Mayho en la Iglesia Bautista Mount Triumph en St. James.
"“Era la mejor madre del mundo”, me dijo su hijo, Shondell Mayho, en la tumba, con lágrimas en los ojos. “Hacía todo lo que hacía falta en el barrio. Era una mujer valiente y siempre hizo lo que creía correcto”.
"“La muerte de Geraldine no la silenciará”, me dijo Lavigne después del funeral. “Era una luchadora. No tenía miedo de alzar la voz. No permitiremos que su muerte sea en vano. Lucharemos con más ahínco ahora en su honor”.
Geraldine Mayho con miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte (Cada) rezando en el lugar donde Formosa planea construir una planta química en St. James, Luisiana.
Geraldine Mayho con un megáfono frente a la mansión del gobernador en Baton Rouge, Luisiana, el tercer día de Cadasu marcha de cinco días.
En junio, a pesar de depender de un andador, Mayho se unió a la marcha de cinco días de la Coalición contra el Callejón de la Muerte a través del Callejón del Cáncer. Cada miembros, vestidos de amarillo brillante RISE Las camisetas de St. James fueron una presencia notable en el funeral de Mayho. Otros asistentes llevaban camisetas amarillas con su imagen y la frase: «Una verdadera guerrera que ha vuelto a casa».
Miembros de Cada llevar RISE Camisetas de St. James en honor a Mayho en su funeral.
"“Mi abuela siempre nos alertaba sobre la contaminación en St. James”, me dijo Natasha Johnson, nieta de Mayho, quien vive en Arizona, después del funeral. Johnson se preocupó por Mayho tras la muerte de su abuelo en 2012. Temía tanto el empeoramiento de la contaminación en St. James como la posibilidad de que se construyeran nuevas plantas petroquímicas cerca de la casa de Mayho, pero Johnson desconocía el papel que su abuela desempeñaba en la lucha contra ambas cosas.
"Nunca mencionó que marchaba en contra de ellos, aunque hablábamos todas las semanas —dijo Johnson—. Siempre fue mi heroína desde pequeña, pero ahora es mucho más que eso.
Geraldine Mayho con miembros de Cada El 1 de junio de 2019, desayunando en una iglesia antes de un día de marchas y protestas.
Geraldine Mayho con miembros de Cada El 1 de junio de 2018, un grupo protestó frente a la Mansión del Gobernador. El grupo quiere que el gobernador de Louisiana, John Bel Edwards, se reúna con los miembros de la comunidad de Cancer Alley para discutir sus preocupaciones sobre la contaminación del aire.
Imagen principal: El féretro con el cuerpo de Geraldine Mayho es sepultado en St. James, Luisiana. Crédito: Todas las fotos y el video son de Julie Dermansky para DeSmog.
