El gigante chino Wanhua Chemical retiró oficialmente sus planes para construir un complejo de fabricación de plásticos de 1.25 millones de dólares en St. James, Luisiana, en pleno corazón del ya industrializado Corredor del Cáncer. La noticia supuso un alivio para los opositores a la planta. 

"Me alegra que no vayan a venir —me dijo por teléfono Eve Butler, residente de toda la vida de la parroquia de St. James—. Vivo justo al otro lado del río, frente al lugar donde iban a construir la planta. Butler formaba parte de un grupo de residentes, organizaciones comunitarias locales y organizaciones sin fines de lucro de defensa del medio ambiente que participaron en una intensa lucha para impedir la construcción de la planta de Wanhua. 

Butler no tiene duda de que la constante oposición de los detractores del proyecto, que asistieron a reuniones públicas y encabezaron impugnaciones legales contra las aprobaciones de la parroquia, influyó en la decisión de Wanhua.

Wanhua no mencionó la oposición local al proyecto al retirar su solicitud de uso de suelo. En un correo electrónico enviado el 4 de septiembre, William Day, de Wanhua Chemical, US Operations S.A (LLC) Se notificó a las autoridades de la parroquia de St. James sobre la retirada de la solicitud de permiso de uso de suelo por parte de la empresa. Day escribió: «Agradecemos la relación que mantenemos con los líderes de la parroquia de St. James y les deseamos lo mejor. Como saben, el alcance del proyecto ha cambiado y se está evaluando una nueva ubicación. En vista de estos dos cambios, Wanhua retira respetuosamente la solicitud».

La retirada se produjo antes de que la Comisión Parroquial de Uso de Suelo celebrara una reunión para reconsiderar el permiso que ya había concedido, y antes de que la parroquia acudiera a los tribunales por una demanda presentada por la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, en representación de Butler, el párroco de St. James, Harry Joseph, y dos grupos ecologistas. RISE St. James y la Brigada del Cubo de Luisiana.

La clínica afirmó que el proyecto emitiría sustancias químicas mucho más peligrosas de lo que Wanhua había comunicado. También recalcó que el control de la empresa lo ostenta el gobierno chino, no una empresa estadounidense, como sugirió un representante de Wanhua Chemical US Operations. En julio, presentó una demanda contra el consejo parroquial por violación de la ley de reuniones públicas.

Wanhua Chemical no respondió a la solicitud de comentarios.

Entre los opositores a la planta de Wanhua se encontraban residentes de la parroquia de St. James, Anne Rolfes, del puente Louisiana Bucket, y representantes de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, en una reunión de la comisión de planificación parroquial el 29 de abril.

"Los residentes de St. James y sus parejas, a quienes representamos, lucharon arduamente por mantenerse involucrados en el proceso de Wanhua y por estar informados, llevando su lucha hasta los tribunales para hacer cumplir la Ley de Reuniones Abiertas”, me comentó por correo electrónico Lisa Jordan, abogada de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane. “Su éxito en ambos frentes —incluso al proporcionar información a la parroquia que de otro modo no habría tenido— sin duda influyó en la serie de eventos que llevaron a la retirada de Wanhua. Nos complace que sus esfuerzos hayan dado fruto. Evaluaremos la mejor manera de resolver de forma rápida y justa la demanda relacionada con la Ley de Reuniones Abiertas y colaboraremos con la parroquia para tal fin”.

Eve Butler en una reunión comunitaria en St. James el 7 de julio de 2019.

Butler agradece a todos los que ayudaron a oponerse a los planes de Wanhua, que habrían aumentado la contaminación en un barrio mayoritariamente afroamericano y de bajos ingresos, ya rodeado de tanques de almacenamiento de petróleo. Reconoce la labor de Wilma Subra, asesora técnica de Louisiana Environmental Action Network, por explicar el riesgo para los distritos de St. James donde las emisiones de la planta de plásticos habrían tenido el mayor impacto. Entre sus contaminantes se encontraba el fosgeno, un gas incoloro utilizado en la guerra química durante la Primera Guerra Mundial.

Entre otros productos químicos tóxicos que habría liberado la planta de Wanhua se incluyen el benceno y el tolueno, que pueden tener impactos agudos en la salud, como erupciones cutáneas, sibilancias, malestar estomacal y efectos en el sistema nervioso, e impactos crónicos en la salud, como cáncer y daños a los fetos en desarrollo.

Aunque Butler no culpa al consejo parroquial por haber acogido inicialmente la propuesta de Wanhua, reconoce el mérito de sus miembros por haber reflexionado cuando se enfrentaron a nueva información preocupante sobre el proyecto.

"El ayuntamiento no lo sabía. «Espero que en el futuro exijan un estudio de impacto ambiental antes de aprobar la construcción de cualquier otra planta aquí», dijo. «Con tanto desarrollo industrial ya en esta zona, no se trata solo de las emisiones que genere una sola planta, sino de la contaminación total a la que se enfrenta nuestra comunidad. Eso debe tenerse en cuenta antes de autorizar nuevas plantas aquí». 

Aunque Wanhua ha retirado su solicitud por el momento, la empresa afirma estar considerando otras ubicaciones en Luisiana y podría volver a presentarla en St. James, pero con un proyecto de menor envergadura que el propuesto inicialmente. «Planeamos mantenernos alerta», me comentó Butler, ya que no le sorprendería que Wanhua lo intentara de nuevo. 

Las corporaciones extranjeras de petroquímica y plásticos siguen llegando en masa no solo a Luisiana, sino que también se expanden al valle del río Ohio para aprovechar el bajo costo del gas natural y las materias primas asociadas producidas mediante fracturación hidráulica. Este desarrollo petroquímico es una enorme fuente de contaminación y un factor clave del cambio climático. 

La mayoría de los políticos de Luisiana respaldaron el proyecto de Wanhua, al igual que El abogado de Baton RougeKendall Dix, de Healthy Gulf, criticó su miopía en Un editorial de hoy“El verdadero beneficiario de este desarrollo —aparte de las propias empresas químicas, en su mayoría de propiedad extranjera— ha sido el sector de la construcción. En un proyecto típico de planta química o terminal petrolera, solo entre el 10 y el 15 por ciento de los empleos serán permanentes. El resto son trabajadores de la construcción que consiguen empleo durante unos pocos meses antes de ser despedidos.”

"«La creación de unos cuantos puestos de trabajo nuevos no justifica que nuestras condiciones de vida sean aún más peligrosas de lo que ya son», declaró Butler. «No estoy en contra de la industria, sino en contra de que vengan más. St. James ya está saturado».

Reunión del Comité de Planificación Parroquial de St. James del 25 de marzo, durante la cual se consideró la solicitud de uso de suelo de la planta de Wanhua. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.