La creciente preocupación por la contaminación, la salud pública y la expansión de la industria petroquímica llegó a un punto crítico cuando dos activistas fueron detenidos en Baton Rouge, Luisiana, el 30 de octubre, último día de una protesta de dos semanas contra el racismo ambiental en el Corredor del Cáncer de Luisiana.
El pastor Gregory Manning, de Justice and Beyond, un grupo de defensa de los derechos civiles con sede en Nueva Orleans, fue inmovilizado en el suelo mientras estaba esposado.
El pastor Gregory Manning, que es legalmente ciego, y Sakura Kone fueron señalados por la policía por negarse a abandonar el pasillo frente a la oficina de la Asociación de Negocios e Industria de Luisiana ( LABI ), donde unos 40 activistas continuaban con una manifestación improvisada tras haber sido invitados a marcharse. El grupo esperaba confrontar al presidente de LABI por la influencia de la asociación en la política y las regulaciones estatales.
Kone recibió una citación y fue puesto en libertad, mientras que Manning fue llevado a la cárcel. Según un comunicado del grupo de Manning, Justicia y Más Allá, el pastor Manning, acusado de un delito grave de incitación a disturbios, y Kone comparecerán ante el tribunal el 5 de noviembre en el Tribunal Municipal de Baton Rouge.
Las acciones de los agentes de policía enfurecieron a los miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte ( CADA ), un grupo de residentes de Luisiana y miembros de diversas organizaciones locales y estatales que impulsaron la protesta. La coalición se centra en combatir y visibilizar la expansión de la industria petroquímica que se está llevando a cabo en Luisiana.
Robert Taylor y el pastor Manning hablando antes de que Manning fuera detenido.
El pastor Manning y Sakura Kone están detenidos.
El Corredor Petroquímico de Luisiana , también conocido como el Corredor Petroquímico, es un tramo de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi que alberga más de 100 plantas petroquímicas y refinerías entre Nueva Orleans y Baton Rouge. El gobierno de Luisiana está dando la bienvenida a un número creciente de instalaciones industriales en este corredor, ubicado principalmente en comunidades afroamericanas.
En busca de justicia ambiental para el Corredor del Cáncer
La protesta de CADA se centró en gran medida en las luchas de las comunidades de las parroquias de St. James y St. John the Baptist, ambas situadas a orillas del río Mississippi y ambas escenarios de primera línea en la lucha por la justicia ambiental a la sombra de la industria pesada.
Sharon Lavigne, residente de toda la vida de la parroquia de St. James, marchando con Cada en el centro de Baton Rouge el 30 de octubre.
Sharon Lavigne, miembro de CADA y fundadora de RISE St. James, una organización comunitaria que se opone al complejo de fabricación de plásticos Formosa, propiedad de una empresa taiwanesa, propuesto para St. James, quedó conmocionada cuando la policía detuvo violentamente al pastor Manning a pocos metros de ella. "¿Por qué arrestan al reverendo Manning, que intenta protegernos, en lugar de a los contaminadores que nos envenenan?", preguntó Lavigne más tarde ese mismo día durante una llamada en la que se anunció la liberación de Manning.
Robert Taylor, miembro de CADA y director de Concerned Citizens of St. John, lucha para que una empresa contaminante de su comunidad reduzca sus emisiones o cierre sus instalaciones. Su grupo presiona a la planta de Denka Performance Elastomer para que reduzca sus emisiones del químico tóxico cloropreno al nivel considerado seguro por la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ).
Robert Taylor en una calle del centro de Baton Rouge marchando con Cada después de que el pastor Manning fuera detenido.
Cada miembros en la calle afuera del LABI oficina después de que el pastor Gregory Manning fuera llevado en un coche patrulla.
Taylor estaba furioso por la forma en que la policía trató al pastor Manning durante su detención. «Le aplicaron su táctica clásica de sometimiento a ese negro testarudo: le pusieron las rodillas en la espalda, lo dejaron boca abajo, indefenso, esposado, con las rodillas en la espalda, torciéndole los brazos, y él gritaba», me dijo Taylor, mientras los manifestantes se reagrupaban en un parque a pocas cuadras de la oficina de LABI.
Durante las últimas dos semanas, CADA realizó marchas y protestas en numerosos lugares de Nueva Orleans y las parroquias ribereñas, abordando diversos problemas sociales que aquejan a Luisiana, desde la supresión del voto hasta la justicia ambiental.
Daryl Malek-Wiley, representante del Sierra Club de Nueva Orleans, con Cada en Baton Rouge, en el último día de su protesta de dos semanas frente al edificio donde se encuentra la Asociación Química de Luisiana (LCA) tiene su oficina.
Cindy Russo, una activista ambiental con Cada en Baton Rouge protestando frente al edificio donde se encuentra la Asociación Química de Luisiana (LCA) tiene su oficina cerca del capitolio estatal.
Un nuevo complejo de plásticos en St. James
Si bien Lavigne y Taylor apoyan el trabajo más amplio de la coalición, cada una sigue centrada en proteger a sus propias comunidades.
Si se construye el complejo de plásticos Formosa en St. James, Lavigne teme que la ya deteriorada calidad del aire en su casa, cerca de varias plantas petroquímicas y tanques de almacenamiento de petróleo, se convierta en una trampa mortal. Muchos de sus vecinos han fallecido de cáncer y enfermedades respiratorias relacionadas con los tipos de emisiones liberadas por las instalaciones existentes.
Este verano, el activismo de Lavigne ayudó a movilizar a una gran multitud en contra del complejo industrial de 9.4 millones de dólares propuesto por Formosa, llamado “Proyecto Sunshine” debido a su proximidad al cercano puente Sunshine.
En una audiencia pública del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( LDEQ ) celebrada el 9 de julio, decenas de personas se manifestaron en contra de otorgar cinco permisos de calidad del aire a Formosa. Además, la agencia recibió 15,000 comentarios en contra del proyecto.
Sharon Lavigne con miembros de RISE St. James el 9 de julio LDEQ permitir audiencia.
Gail Leboeuf, residente de St. James y miembro de ambas RISE Santiago y Cada, protestando frente a la planta de caucho sintético de Denka el 19 de octubre.
La decisión del LDEQ sobre los permisos podría conocerse en cualquier momento, pero muchos no esperan que se haga pública hasta después de la segunda vuelta de las elecciones a gobernador, que se celebrarán el 16 de noviembre.
El gobernador demócrata John Bel Edwards, que ha decepcionado a los ecologistas con su constante negación de la ciencia climática y su disposición a dar la bienvenida a proyectos industriales aún más contaminantes en el estado, se enfrenta al empresario republicano Eddie Rispone.
Aunque los miembros de CADA expresaron su descontento con Edwards durante una protesta de cinco días en junio , el grupo manifestó su apoyo a Edwards para gobernador en lugar de a Rispone, un autoproclamado leal a Trump, por temor a que este último revirtiera las ya débiles protecciones ambientales estatales.
Preocupación por la contaminación del aire entre los estudiantes de la parroquia de San Juan Bautista
Durante años, el grupo de Taylor ha suplicado a los reguladores que exijan a la planta de fabricación de neopreno Denka en la parroquia de St. John the Baptist que reduzca sus emisiones de cloropreno, un probable carcinógeno para los humanos, a 0.2 microgramos por metro cúbico, el nivel que la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) sugirió como seguro.
Aunque la fábrica ha reducido considerablemente las emisiones de cloropreno, que anteriormente superaban en más de 700 veces el nivel sugerido por la EPA , los niveles siguen siendo superiores a los recomendados.
En consecuencia, el grupo de ciudadanos se centra ahora en proteger a los niños de la comunidad que asisten a la escuela cercana a la planta de caucho sintético. El grupo exige que, mientras tanto, los 400 alumnos de la escuela primaria Fifth Ward, ubicada a unos 400 metros de la planta, sean reubicados.
Este verano, la junta escolar de St. John the Baptist discutió la posibilidad de reubicar a los estudiantes, pero no se han concretado medidas.
La hija de Robert Taylor, Tish, miembro de Ciudadanos Preocupados de St. John y Cada, en el cuarto día de la protesta de dos semanas de la coalición frente a la escuela primaria Fifth Ward, cerca de la planta de Denka.
Lydia Gerard, miembro de Ciudadanos Preocupados de St. John, brindando información a los padres de los alumnos de la escuela primaria Fifth Ward durante Cadasu protesta, con una invitación a unirse al grupo para cenar.
“La Junta Escolar ha iniciado el proceso de elaboración de un plan de redistribución de distritos que podría incluir el traslado de estudiantes de la escuela primaria Fifth Ward”, me dijo Jennifer Bouquet en nombre de Patrick Sanders, presidente de la junta escolar.
Taylor está frustrado porque el presidente del consejo escolar no se ha comprometido a reubicar a los niños a la brevedad. No acepta que se hable de elaborar un plan de redistribución de distritos. Cree que dicho plan podría tardar años en finalizarse y que los niños ya deberían estar fuera de peligro.
Una lectura reciente del programa de monitoreo de la calidad del aire que realiza la EPA en las inmediaciones de la escuela mostró un nivel más de 20 veces superior al nivel recomendado por la EPA , que no es legalmente vinculante. "Cualquier valor superior a 0.2 es demasiado alto", declaró Wilma Subra, de la Red de Acción Ambiental de Luisiana, quien colabora con el grupo Ciudadanos Preocupados desde su creación en 2016.
En 2016, la comunidad tomó conocimiento de la Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas en el Aire de la EPA , que evalúa los contaminantes del aire y estima los riesgos para la salud, y descubrió que los residentes cercanos a la planta de Denka tienen un riesgo de por vida de padecer cáncer debido a la contaminación del aire 800 veces superior al promedio nacional.
Desde entonces, el LDEQ y el departamento de salud estatal han minimizado los riesgos para la salud derivados de las emisiones de cloropreno. El Dr. Jimmy Guidry, funcionario de salud del estado de Luisiana, ha declarado que las emisiones no representan una emergencia sanitaria y que los niños de la escuela primaria Fifth Ward no corren peligro.
Sin embargo, en julio, la Red Universitaria para los Derechos Humanos publicó una encuesta de salud cuyos resultados sugieren que los niveles de cáncer y otras enfermedades son inusualmente altos entre quienes viven cerca de la planta.
Aunque Denka cuestionó las conclusiones del informe, la administración del gobernador prometió realizar un “estudio exhaustivo” para determinar si las personas que viven cerca de la planta tienen tasas elevadas de cáncer.
Superando obstáculos
Lavigne y Taylor expresaron su gratitud a los miembros de CADA que se han sumado a la lucha de sus comunidades, así como su decepción por la falta de apoyo de más residentes de la parroquia ribereña. Me comentaron que muchos miembros de la comunidad no se pronuncian públicamente porque ellos o algún familiar trabajan en la industria petroquímica.
Miembros de la organización Ciudadanos Preocupados de St. John marchan con Cada Desde la escuela primaria Fifth Ward hasta la planta de Denka Performance Elastomer el 19 de octubre.
Miembros de la asociación Ciudadanos Preocupados de St. John se unen Cada para una manifestación frente a la planta de Denka el 19 de octubre.
El activismo constante de Taylor le pasó factura al sexto día de la protesta sostenida de CADA . Durante una manifestación frente a la planta de Denka, sufrió un golpe de calor y fue trasladado en ambulancia a un hospital por agotamiento por calor. Mientras se recuperaba, Taylor, quien recientemente cumplió 79 años, me dijo que planea seguir luchando el tiempo que sea necesario hasta que los niños de su comunidad estén a salvo.
Robert Taylor, quien sufrió un golpe de calor durante una protesta el 26 de octubre, recibe ayuda para salir del hospital. Cadael autobús después de recibir atención médica.
Robert Taylor, tras desplomarse debido a un golpe de calor, es subido a una ambulancia frente a la planta de Denka Performance Elastomer.
“ Ya es bastante grave que hayamos respirado este veneno durante décadas sin saber que era cancerígeno”, me dijo desde el hospital donde pasó una noche recuperándose, “pero saber lo contaminado que está el aire y permitir que los niños vayan a la escuela tan cerca de la planta es inaceptable”.
“ Lucharé para poner a salvo a los niños, cueste lo que cueste, porque lo merecen”, dijo.
Robert Taylor hablando en un Cada Manifestación frente a la planta de Denka.
Imagen principal: Un agente de policía indica a los manifestantes que deben despejar el pasillo frente a la oficina de LABI en el centro de Baton Rouge, Luisiana, el 30 de octubre. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky para DeSmog.
