Si bien el dióxido de carbono —merecidamente— tiene mala fama en lo que respecta al cambio climático, alrededor del 40 por ciento del calentamiento global se puede atribuir al potente gas de efecto invernadero metano, según el 2013 IPCC (reporte)Esto hace que abordar las emisiones de metano sea fundamental para detener el calentamiento global, especialmente en un futuro próximo. El metano permanece menos tiempo en la atmósfera, pero es 85 veces más potente que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años.
Los niveles atmosféricos de metano dejaron de aumentar alrededor del año 2000 y en aquel momento se esperaba que disminuyeran en el futuro. Sin embargo, comenzaron a aumentar de nuevo en los últimos 10 años, lo que impulsó a los investigadores a explorar las razones. Robert Howarth, un biogeoquímico de la Universidad de CornellRecientemente presentó su última investigación que vincula el aumento del metano con la producción de combustibles fósiles, siendo la fracturación hidráulica para la extracción de gas natural, que es principalmente metano, una fuente probable de este fenómeno.
Media mensual global CH4 (Metano) Crédito: NOAA Laboratorio de Recursos del Sistema Terrestre, División de Monitoreo Global
En una presentación de investigación realizada el 14 de diciembre en Ithaca, Nueva York, Howarth argumentó que el 3.4 por ciento de todo el gas natural producido a partir de esquisto en Estados Unidos se produce una fuga a lo largo de todo el ciclo de producción.
Para conocer las últimas novedades sobre el gas de esquisto, el metano y el cambio climático, consulte mi conferencia en Ithaca el 14 de diciembre.https://t.co/mP3UjX6yNb
— Robert Howarth (@howarth_cornell) 17 de diciembre de 2019
La investigación de Howarth vincula el aumento de metano con el Estados Unidos Producción de gas de esquisto mediante fracturación hidráulica. El comienzo de Estados Unidos auge del fracking coincide con el inicio del aumento de metano en la última década, y un 2018 NASA Estudio Se vinculó a la industria con este pico de metano.
Una cosa que está quedando cada vez más clara sobre el Estados Unidos La industria del petróleo y el gas de fracturación hidráulica emite grandes cantidades de metano. Aproximadamente un 60% más de metano que las estimaciones previas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que se basaban principalmente en los informes proporcionados por la propia industria, según un estudio. Estudio de 2018 publicado en la revista Science.
Fugas, ventilación y reventones
Mientras que la industria del petróleo y el gas hace afirmaciones En lo que respecta a la reducción de las fugas de metano, dos hechos sencillos han contribuido a ocultar la magnitud del problema: el metano es inodoro e invisible a simple vista. Difíciles de detectar, las fugas de metano en los sistemas de producción de petróleo y gas no eran evidentes hasta que personas como Sharon Wilson en Earthworks comenzó a traer cámaras infrarrojas especializadas a las instalaciones de producción y ayudaron a hacer visibles esas fugas.
Pero no se trata solo de fugas accidentales. Gran parte del metano liberado se "ventila" intencionalmente a la atmósfera en áreas que carecen de plantas de procesamiento, oleoductos y otras infraestructuras costosas para aprovecharlo.
Recientemente, Wilson tomó The El New York Times a Texas para documentar la gravedad de la situación. Cuando el Times le mostró los resultados a Tim Doty, un ex alto funcionario de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas capacitado en detección de fugas por infrarrojos, comentó: “Es una cantidad de emisiones descomunal”.
Las fugas de metano no se pueden detectar a simple vista. Por eso, hemos creado una herramienta para mejorar su visión. https://t.co/rpTujyZarw pic.twitter.com/2S1MOpnDoY
- The New York Times Clima (@nytclimate) 14 de diciembre de 2019
En realidad, tomé el @Los Tiempos de la Ciudad Nueva York a los sitios mencionados en el artículo. Son sitios que he visitado repetidamente y donde he documentado las mismas emisiones. He presentado quejas ante @TCEQ en algunos de los lugares mencionados en la historia.
PSTengo una historia sobre el MDC Sitio del operador de Texas. ~más tarde https://t.co/ZggbZDIgbr
- TXSharon (@TXSharon) 12 de diciembre de 2019
Mientras tanto, el American Petroleum Institute, El más largo Estados Unidos La asociación comercial de la industria del petróleo y el gas ha estado publicando anuncios engañosos este otoño, afirmando que la industria tiene emisiones reducidas incluso cuando logró presionar con éxito a la administración Trump para revocar las nuevas regulaciones Diseñado para reducir las emisiones de metano.
Este mes, Texans for Natural Gas, la Asociación de Petróleo de la Cuenca Pérmica y la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México publicaron un informe que afirma que las tasas de quema de gas son relativamente bajas y que la “intensidad de las emisiones de metano” ha disminuido en los prolíficos campos petrolíferos de la Cuenca Pérmica. Sin embargo, según los estándares E&E NoticiasEn noviembre, los analistas de Rystad Energy informaron que la quema de gas natural en la cuenca Pérmica había alcanzado un “máximo histórico”.
¿Dónde están los reguladores federales? Dejando que la industria se autoevalúe. Susan Bodine, subdirectora de EPA Haciendo cumplir la ley y el cumplimiento, dijo refiriéndose a la necesidad de que los operadores de pozos de petróleo y gas monitoreen y controlen los contaminantes., “Sabemos que es un problema generalizado. Creemos que la mejor manera de lograr que vuelvan a cumplir con la normativa es que lo hagan ellos mismos.”
Dos razones por las que la industria se muestra reacia a invertir en equipos e infraestructura para la reducción de emisiones de metano en lugares como Texas —a pesar de que su negocio consiste en vender metano como gas natural— son el exceso de oferta de gas natural producido en Estados Unidos y Precios del gas natural históricamente bajos. Esto se debe en gran parte a lo que se conoce como “gas asociado”.
gas asociado Es un subproducto de los pozos petrolíferos fracturados hidráulicamente. Los operadores de pozos petrolíferos obtienen la mayor parte de sus ingresos vendiendo petróleo, que alcanza un precio más alto, y queman el subproducto. (llamarada) o liberar (“ventilar”) el gas asociado a la atmósfera, como dejan claro las cámaras infrarrojas.
En ciertos momentos de este año, el precio del gas natural en Texas dio negativo. La industria tiene pocos incentivos económicos para detener las fugas de un producto que no tiene valor.
Además de las fugas continuas que forman parte de las operaciones diarias, la industria del petróleo y el gas también ha sufrido accidentes que han provocado importantes fugas de metano.
El Fuga de metano en Aliso Canyon En California, en 2015, se produjo la mayor fuga de metano documentada. Estados Unidos En la historia, una fuga de gas natural en una planta de almacenamiento duró 118 días. La magnitud de la fuga fue comparable a las emisiones anuales de medio millón de automóviles. Según Thomas Ryerson, químico investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el accidente representó un importante retroceso para el clima. «En comparación con los esfuerzos de control implementados para minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero, esto supone un retroceso de años». le dijo a la revista Smithsonian.
Junto con las cámaras infrarrojas que pueden "ver" las fugas de metano, los satélites ahora ofrecen otra forma de rastrear las fugas, y los primeros informes no son buenos. New York Times informó Esta semana, los científicos determinaron que un pozo de gas reventado en Ohio era una importante fuga de metano, mucho mayor de lo que había informado el propietario del pozo, ExxonMobil.
Escalofriante historia sobre una explosión en Ohio que liberó “tanto metano como el que liberan en un año todas las industrias petroleras y gasísticas de algunos países”. EDF —que ha impulsado agresivamente el gas natural como «combustible de transición»— explica que esto podría estar ocurriendo todos los días. https://t.co/ghGT74IjBx
- Naomi Klein (@NaomiAKlein) 17 de diciembre de 2019
Durante mucho tiempo, la industria del petróleo y el gas pudo negar la magnitud del problema del metano debido a la escasez de validación externa y a que pocos podían demostrar que las empresas no reportaban las cifras con exactitud. Estas nuevas tecnologías permiten ahora a quienes no pertenecen a la industria cuantificar la verdadera magnitud del problema del metano.
Conocer la magnitud del problema es una cosa, pero contar con reguladores que exijan responsabilidades a la industria para que lo aborde es un problema completamente distinto.
Propaganda de combustible para puentes
El gas natural sigue siendo un combustible fósil —al igual que el carbón y el petróleo— y, a pesar de los esfuerzos de la industria, con amplios recursos económicos, para promoverlo como solución climática, su problema con el metano lo convierte en un importante contribuyente a la crisis climática. La industria del gas natural lo ha aclamado como un “combustible de puente" ese Ofrece una opción energética “más limpia” para facilitar la transición de la sociedad hacia las energías renovables. Al igual que la iniciativa del “carbón limpio”, esto no es más que una campaña de marketing para confundir a la opinión pública y vender gas natural.
Sin embargo, la industria recibe ayuda en este esfuerzo de políticos de ambos partidos en Estados Unidos. La administración Obama supervisó la expansión masiva del fracking durante sus ocho años de mandato y promovió la idea del gas natural como combustible de transición. Exmiembros de la administración Obama continúan haciendo precisamente eso, incluyendo al exvicepresidente y actual aspirante demócrata a la presidencia, Joe Biden, cuya principal asesora energética, Heather Zichal, tras dejar la administración, fue nombrada para el cargo de... junta directiva de la compañía de gas natural Cheniere Energy.
Los esfuerzos de alto perfil para abordar el cambio climático han permitido que el mito del combustible puente persista. El ex secretario de Estado John Kerry lanzó recientemente Guerra Mundial Cero, una iniciativa respaldada por celebridades para reunir a “aliados inesperados” en respuesta a la emergencia climática. Entre esos aliados se encuentran defensores, como el exgobernador de Ohio, John Kasich, que siguen abogando por El gas natural como combustible de transición“Si tengo que declararme anti-fracker, no cuenten conmigo”. Kasich dijo a The New York Times.
A medida que se hace más evidente la magnitud del problema del metano del gas natural, la idea de que este sea un "combustible de transición" pierde credibilidad. Especialmente cuando se considera la generación de energía a partir de energía solar, eólica y almacenamiento en baterías, que están creciendo rápidamente, ya son más baratos que el carbón y competitivos con el gas natural en muchos lugares.
La industria vuelve a desafiar la ciencia y a engañar al público.
Durante décadas, la industria del petróleo y el gas ha retrasado eficazmente la acción climática engañando a la opinión pública y financiando a políticos para que hicieran lo mismo, fingiendo que existía un debate científico al respecto. Y funcionó.
La industria está aplicando el mismo enfoque al gas natural. Publica anuncios con mensajes engañosos afirmando que ha logrado un “Reducción del 60 por ciento de las emisiones(cuando se trata de una reducción de emisiones) tasas de interés en algunas zonas), junto con un mensaje incesante sobre cómo el gas natural es “limpio” y clave para combatir el calentamiento global.
La industria del petróleo y el gas sabe que tiene un problema con el metano, y un problema con el metano es, por naturaleza, un problema climático. Pero la misma industria que intentó sembrar dudas sobre la ciencia climática se mantiene fiel a su estrategia probada de engañar al público con anuncios atractivos y políticos complacientes.
Sin embargo, los esfuerzos de activistas como Sharon Wilson y científicos como Robert Howarth han revelado la bomba climática invisible que es el metano. Y esa realidad preocupa a la industria.
Scott Sheffield es CEO de Pioneer Resources y veterano de la industria del fracking, ha declarado públicamente que cree que la industria debe dejar de quemar y liberar tanto metano. Sheffield prevé riesgos en el futuro.
"El cambio climático y los inversores son los dos grandes desafíos”, dijo a Wall Street Journal.
Sheffield comprende la realidad. A medida que se conoce más la magnitud del problema del metano generado por la fracturación hidráulica, el verdadero impacto de esta práctica para la extracción de petróleo y gas se hace evidente. La quema de petróleo y gas contribuye significativamente al cambio climático, pero incluso antes de que estos combustibles fósiles lleguen a un automóvil o una central eléctrica, ahora sabemos que su producción también lo hace.
Imagen principal: Señal de metano. Créditos: Jeremy Buckingham, CC BY 2.0
