Este informe se elaboró ​​como parte de Programa de becas de narrativa restaurativa de ivoh.

La noche del 6 de enero, los reguladores estatales de Luisiana otorgaron 15 permisos clave a la corporación petroquímica taiwanesa Formosa para su complejo de fabricación de plásticos de 9.4 millones de dólares, proyectado para la zona históricamente afroamericana de la parroquia de St. James. Hoy se difundió la noticia de las aprobaciones, que allanan el camino para la construcción del proyecto, al que se oponen activistas ambientales locales y nacionales.

Sharon Lavigne, una recatada maestra de educación especial de 67 años, recientemente jubilada, nacida y criada en la parroquia de St. James, lloró al enterarse de la noticia. Su comunidad a orillas del río Misisipi ya sufre la plaga de plantas petroquímicas y tanques de almacenamiento de petróleo, que liberan al aire sustancias cancerígenas conocidas, las cuales, según teme, la están enfermando a ella y a su familia.

Hablé con Lavigne, quien ha luchado incansablemente contra el proyecto desde el otoño de 2018, justo después de que se conociera la noticia del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) decisiones para Formosa.

"“Aquí hay algo que no cuadra”, dijo Lavigne, fundadora del grupo comunitario. RISE St. James se opone al nuevo desarrollo industrial en la zona. Tras hacer todo lo posible por concienciar sobre por qué Formosa no debería construir su planta de plásticos en St. James, se muestra perpleja ante la decisión del estado.

LDEQLos motivos para aprobar el proyecto no se han hecho públicos, pero se esperan en los próximos días.

Aunque el proyecto aún no cuenta con todos los permisos necesarios, los permisos de emisión de aire de esta semana le ayudan a superar un obstáculo importante.

Sin embargo, Rise St. James y Louisiana Bucket Brigade presentaron recientemente al Consejo Parroquial de St. James pruebas de dos presuntos cementerios de esclavos en la antigua propiedad de la plantación donde se propone construir el complejo.

Sharon Lavigne en una protesta frente al Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana el 10 de diciembre de 2019. Allí, miembros de Rise St. James, Louisiana Bucket Bridge y el Centro para la Diversidad Biológica pidieron al regulador estatal que negara a Formosa los permisos de emisión de aire que había otorgado esa semana. 

El 23 de diciembre*, Lavigne y miembros de RISE St. James solicitó al consejo que revocara el permiso de uso de suelo otorgado por la comisión de planificación parroquial el 30 de octubre de 2018 y que permitiera a sus familiares descansar en paz. Ella espera que esta acción pueda influir en los políticos para frenar el creciente impulso del proyecto.

Evolución de un guerrero de la justicia ambiental

Lavigne ha pasado de ser una ciudadana tímida, reservada y preocupada a una defensora del medio ambiente a tener en cuenta. Cree que está respondiendo al llamado de Dios para proteger su vecindario y salvar el planeta.

"Soy David y me enfrento a un Goliat formidable, ¡y voy a ganar! —me dijo Lavigne antes de la decisión de esta semana—. Es una historia real y puede volver a suceder. Lavigne tiene una fe aparentemente inquebrantable en la Biblia y en su iglesia.

En este caso, el Goliat de Lavigne es Formosa. Ella está intentando impedir que la corporación construya un extenso complejo de fabricación de plásticos a tan solo una milla y media de su casa.

El aire frente a la casa de Lavigne en Welcome, Luisiana, perteneciente al Distrito 5 de la Parroquia de St. James, ya estaba contaminado antes de que ella se enterara de que, en 2014, los políticos locales habían cambiado clandestinamente el plan de uso del suelo de residencial a residencial/futuro industrial. Este cambio hizo que este distrito y el que se encuentra al otro lado del río, con sus oleoductos y acceso al río ya existentes, resultaran aún más atractivos para la gran industria.

La población del Distrito 5, de aproximadamente 5,000 habitantes, es 86 por ciento afroamericana, en una zona igualmente afectada por el racismo institucionalizado y la creciente crisis climática.

Los tanques de petróleo y la terminal ferroviaria de NuStar Energy en St. James, Luisiana, se encuentran junto a la comunidad de Burton Lane donde vivían Mayho y Hunter, amigos de Lavigne, y cerca de donde termina el oleoducto Bayou Bridge. El vuelo fue posible gracias a alas del sur.

La parroquia de St. James se encuentra en medio de un tramo de 80 kilómetros del río Misisipi, desde las afueras de Nueva Orleans hasta Baton Rouge. Antiguamente era conocida por su paisaje bucólico salpicado de campos de caña de azúcar, antiguas plantaciones de esclavos e iglesias, pero en los últimos 50 años se ha ido transformando en un páramo industrial.

Esa transformación está a punto de empeorar diez veces más a medida que más empresas petroquímicas construyan megaplantas de fabricación de plásticos, empequeñeciendo las instalaciones que ya contaminan la región conocida por la industria como el Corredor Petroquímico y por los lugareños como Callejón del Cáncer.

En su más reciente Evaluación Nacional de Contaminantes Tóxicos del Aire, Estados Unidos Agencia de Protección Ambiental (EPA) identificaron sitios a lo largo del río como puntos críticos de liberación de sustancias químicas tóxicas, incluyendo la cercana parroquia de San Juan Bautista, donde el riesgo de contraer cáncer por la contaminación del aire es el más alto del país.

Ningún estudio oficial de salud ha calculado el número de casos de enfermedades asociadas a las emisiones tóxicas de las refinerías y plantas petroquímicas que bordean el río en ninguna de las comunidades. Sin embargo, prácticamente todas las personas con las que se habla padecen cáncer o tienen familiares que lo padecen, y pueden señalar casas cercanas y decir los nombres de los miembros de cada hogar que tienen cáncer o han fallecido a causa de él.

Una avalancha de contaminación climática y sus impactos

Desde el jardín de Lavigne se puede ver el dique del río Misisipi, que le impide la vista del río a la vez que protege la zona de las inundaciones. Las lluvias torrenciales sin precedentes en el Medio Oeste, que descendieron río abajo, provocaron una crecida del río que se prolongó durante más de 200 días el año pasado. La situación amenazó con romper el dique, que finalmente resistió.

Pero la eficacia del sistema de protección contra inundaciones del sur de Luisiana es cuestionable. La tasa de pérdida de terreno en los humedales costeros de Luisiana ya supera la superficie de un campo de fútbol cada hora. Y en el último informe de la Evaluación Nacional del Clima, Científicos federales advirtieron que los impactos en la región, como el empeoramiento de las inundaciones, las olas de calor y el aumento del nivel del mar, se intensificarán a medida que el planeta siga calentándose.

Así pues, las nuevas plantas petroquímicas no solo añadirán emisiones tóxicas al aire de Lavigne, sino que las propias plantas estarán preparadas para causar una destrucción ambiental si se produce un fallo en el sistema de diques o si un evento de lluvias extremas las inunda.

Nuevas operaciones de plantas petroquímicas Esto nos acercará simultáneamente al punto de inflexión en la crisis climática sobre el que los científicos advierten con urgencia, ya que se alimentará del excedente de gas natural extraído mediante fracturación hidráulica en Estados Unidos, un factor clave del calentamiento global. La industria petroquímica y de plásticos representa aproximadamente el siete por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La Agencia Internacional de la Energía informó en 2013.

Por todo ello, Lavigne ya no es la persona que se sienta en la última fila en las reuniones comunitarias de la Iglesia Bautista Mt. Triumph. Es una firme opositora a la llegada de nuevas plantas a St. James y dirige su propio grupo comunitario. RISE St. James. Ahora, con frecuencia, lidera reuniones y protestas, desenvolviéndose con soltura con un micrófono o un megáfono en la mano, exigiendo aire limpio. Y no solo en St. James, sino también en la ciudad de Nueva York y Washington. el Distrito de Columbia

Sharon Lavigne estrechando la mano del líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steny Hoyer, en la reunión del Congreso sobre justicia ambiental, el 12 de junio de 2019.

"“Dios está de mi lado”, me dijo Lavigne después de enterarse el 5 de septiembre de 2019 de que Wanhua Chemical, otro gigante de la fabricación de plásticos al que también estaba tratando de detener, retiró su solicitud de uso de tierras de un sitio al otro lado del río de su casa.

Después de asistir a innumerables audiencias sobre permisos y apelaciones tras la concesión de permisos por parte de la parroquia de St. James tanto para Formosa como para Wanhau, consideró la retirada de Wanhau como una señal de Dios para seguir luchando.

Nace un activista

Fue hace poco más de un año, el 8 de septiembre de 2018, cuando Lavigne experimentó por primera vez el poder al participar en una acción directa. Cerca de 200 personas marcharon en el barrio de Burton Lane, en St. James, cerca del punto final del recién inaugurado oleoducto de 262 kilómetros (163 millas). Oleoducto del puente Bayou que se extiende desde el oeste de Texas a través del sur de Luisiana.

La acompañaban en la marcha ciudadanos preocupados y miembros de distintos grupos ecologistas a quienes había conocido durante el año anterior, mientras intentaban, sin éxito, detener el oleoducto. Aunque no lograron impedir su construcción, la lucha en su contra visibilizó las injusticias ambientales que Lavigne anhela denunciar.

Llena de alegría, Lavigne sintió una calidez en el corazón mientras marchaba con más de cien personas junto a tanques de almacenamiento de petróleo que pueden filtrar compuestos orgánicos volátiles, incluido el benceno, un conocido carcinógeno humano. El evento le dio a Lavigne una sensación de poder. Ahora no solo defendía a su comunidad, sino que formaba parte del movimiento ambientalista y contaba con aliados dispuestos a luchar a su lado.

Ella y su hermano, Milton Cayette Jr., llevaban mascarillas para concienciar sobre la contaminación. Cayette, un trabajador industrial jubilado que vive cerca, encabezó la marcha desde su silla de ruedas.

Hasta hace poco, Cayette no había relacionado el auge de las zonas industriales a su alrededor ni su trabajo en una planta química de Shell con el cáncer. Su esposa falleció de cáncer de mama hace unos años y él padece cáncer de próstata. Al igual que su hermana, cree que permanecer en su casa será prácticamente una sentencia de muerte si se construyen más plantas industriales cerca. A diferencia de Lavigne, él aceptaría una indemnización y se mudaría, pero una indemnización justa no se vislumbra en el horizonte, así que trabaja lealmente junto a su hermana luchando contra las plantas proyectadas.

lavigne con su hermano, Milton Cayette, Jr. en su casa en St. James.

La marcha pasó frente a la casa de Geraldine Mayho, amiga y aliada cercana de Lavigne. Mayho, una trabajadora de limpieza jubilada, deseaba mudarse desesperadamente tras enterarse de que la contaminación estaba afectando su salud. Su médico le advirtió que sus problemas de salud estaban relacionados con la toxicidad de los químicos y que lo más recomendable era abandonar la zona.

En una ocasión, durante una visita a su casa, Mayho me mostró una carta de su médico para asegurarse de que le creyera. También me enseñó un par de maletas y cajas que tenía preparadas junto a la puerta por si necesitaba irse de repente o conseguía el dinero suficiente para mudarse.

La marcha también pasó por las casas de algunos de los residentes más vulnerables de la comunidadMuchos de ellos eran ancianos, discapacitados o personas con problemas de salud; precisamente a quienes Lavigne se siente obligada a proteger con su activismo. Ella y Mayho me llevaron a conocerlos un par de meses antes de la marcha. Todos me hablaron de su temor a quedar atrapados en caso de accidente o tormenta.

"Durante la marcha, sentí algo dentro de mí que nunca antes había sentido”, me dijo Lavigne, “como si algo se hubiera abierto de golpe y una nube negra se hubiera disipado sobre mí”.

Los manifestantes cantaron “We shall overcome” y “Victory is Mine”, el himno favorito de Lavigne, y corearon “No justice, no peace” (Sin justicia no hay paz).

Lavigne llevaba un cartel con una foto que le tomé a Keith Hunter, quien vivía en el barrio y asistía con frecuencia a las reuniones vecinales. «Hunter habría encabezado la marcha si aún estuviera con nosotros», me dijo Lavigne. «Siempre apoyó que los vecinos se manifestaran y lucharan». Él murió de una enfermedad respiratoria repentina en marzo de 2018.

Además de lo que Hunter y Mayho podían ver desde sus patios, en 2018 Yuhuang Chemical Inc., un gigante químico chino, comenzó el desarrollo de una planta de metanol de 1.85 millones de dólares a poco más de tres millas de distancia.

En una concentración posterior a la marcha, Lavigne reunió el valor necesario para tomar el micrófono y contar su historia en público por primera vez. Les contó a los presentes cuánto amaba St. James y lo injusto que era que el gobierno permitiera que la industria contaminara la comunidad. Habló de su disposición a luchar por sus hijos y nietos, a quienes desea que respiren aire limpio. Una vez que empezó a leer el texto que había preparado, superó su temor a hablar en público y ahora nunca duda en contar su historia y la de su comunidad cuando se le presenta la oportunidad.

Lavigne afirmó que cree que la zona debería llamarse «Corredor de la Muerte» en lugar de «Callejón del Cáncer», ya que los residentes están atrapados en sus casas. «Estamos esperando a que nos mate el cáncer por la contaminación o por una explosión», dijo. «Si hay un accidente industrial, no tendremos escapatoria».

Tras esa concentración y marcha, Lavigne se sentía diferente. «La lucha la llevo dentro», me dijo después. «No puedo explicar el cambio, pero sabía que estaba lista para tomar la iniciativa».

Sharon Lavigne y otros miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte (CadaMiembros se acercan al puente Sunshine en la parroquia de St. James el 1 de junio de 2019, durante una marcha de protesta celebrada Cada.

El aumento de RISE Santiago

Lavigne nunca se había involucrado en la política local. Sus seis hijos, sus nietos, su trabajo y su iglesia la mantenían ocupada. Pero eso cambió después de que asistiera a una reunión de la junta escolar en otoño de 2015 para apoyar a una amiga que, en su opinión, estaba siendo despedida injustamente. Allí conoció a miembros de la organización. AYUDA (Empresa Humanitaria de Amor a la Gente), que habló sobre la contaminación que ya azota a la comunidad.

Ella empezó a ir a AYUDA Asistió a reuniones y se hizo socia. Allí, estableció la conexión entre la contaminación industrial y sus posibles impactos en la salud. Y cuanto más aprendía Lavigne sobre su situación, más impotente se sentía.

Ella se enteró de que LDEQLa agencia estatal reguladora encargada de protegerlos de la contaminación ambiental no supervisaba a la industria como ella siempre había supuesto. La agencia depende en gran medida de los informes que la industria proporciona sobre sus propias emisiones químicas y no realiza pruebas rutinarias para detectar fugas del carcinógeno benceno ni de otras sustancias químicas que pueden ser perjudiciales al inhalarse.

Cuando las empresas tienen un problema y alertan LDEQLa agencia no notifica a los residentes de los alrededores sobre las emisiones contaminantes en tiempo real, por lo que no tienen forma de saber si una emisión cercana podría afectarles.

"“Si no buscas un problema, no lo encontrarás”, dijo Wilma Subra, química de la Red de Acción Ambiental de Luisiana (APOYARSE), un grupo de defensa con sede en Baton Rouge que ha estado trabajando con miembros de la comunidad en muchas comunidades del Corredor del Cáncer.

Sharon Lavigne intervino en la audiencia de apelación de un permiso otorgado a Wanhua durante la reunión del Consejo Parroquial de St. James el 24 de julio de 2019. Wanhua planeaba construir un complejo químico de 1.25 millones de dólares en la parroquia de St. James. Finalmente, Wanhua retiró su solicitud, alegando cambios en el alcance del proyecto.

En el AYUDA En las reuniones, Lavigne se enteró de que dos plantas petroquímicas, Louisiana Methanol y Yuhuang Chemical, filial del gigante químico chino Shandong Yuhuang Chemical Co., habían recibido permisos para construirse poco después de que el gobierno local modificara la normativa urbanística en 2014. Lavigne se indignó al descubrir que esto había ocurrido sin su conocimiento. De haberlo sabido, habría luchado contra ambas.

Después de eso, Lavigne empezó a tener problemas para dormir y su estado de ánimo fluctuaba entre la depresión y la ira.

En febrero de 2017 AYUDA reunión, Marylee Orr, la fundadora de APOYARSEHabló con el grupo sobre la posibilidad de organizar incentivos para que los miembros de la comunidad que quisieran mudarse pudieran hacerlo, ya que, con la llegada de numerosas plantas químicas, el empeoramiento de la calidad del aire era inevitable. Preguntó cuántos estarían interesados ​​en mudarse si se les ofrecieran condiciones justas. Casi todos levantaron la mano, excepto Lavigne.

"¿Por qué tenemos que irnos? —se preguntó—. Con la ayuda de Dios, podemos detenerlos. Y aunque no era la única que deseaba quedarse, se sentía sola en su creencia de que, con la ayuda de Dios, la comunidad podría impedir la llegada de más industrias contaminantes.

Lavigne atribuye su fe en Dios y el papel de su padre en el movimiento por los derechos civiles a la inspiración que le dio para alzarse y luchar. Señala que la persistencia de las leyes de segregación racial en el sur de Luisiana explica la falta de fe de la comunidad en poder detener a Formosa.

Su padre, Milton Cayette, Sr., era cultivador de caña de azúcar, y su madre ama de casa, siempre disponible para cuidar de ella y sus cinco hermanos. Describe su infancia como idílica, pasando gran parte del tiempo al aire libre jugando con sus hermanos y los otros niños del vecindario, pescando, recogiendo moras y asistiendo a la iglesia todos los domingos.

Pero en su adolescencia, el activismo de su padre y los acontecimientos actuales la atemorizaron. Los asesinatos de Martin Luther King Jr. y John F. Kennedy le arrebataron su sensación de seguridad y la hicieron preocuparse por su padre, quien se convirtió en presidente de la sección local de la organización. NAACP.

Cansado de esperar a que las escuelas de St. James se integraran, lideró el camino para la integración en St. James en 1966 al acompañar a siete madres afroamericanas y a sus hijos a la escuela secundaria St. James, la misma escuela que fue comprada recientemente por Yuhuang Chemical para su planta de metanol.

Después, según contó, su padre recibió amenazas de muerte, le incendiaron la camioneta y sus clientes amenazaron con dejar de comprarle la cosecha, pero encontró otros clientes y perseveró. «Dios tiene un plan para nosotros», me dijo Lavigne que él solía recordarle mientras crecía.

Habla de él con orgullo y me contó que a veces siente como si lo canalizara cuando dice las cosas como son. Hoy son los hijos de Lavigne quienes se preocupan por ella, porque ahora teme recibir amenazas de personas que la apoyan en la industria.

Sharon Lavigne junto a su hermano, Milton Cayette, Jr., residente de St. James, en la audiencia pública de permisos del Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana en Vacherie el 9 de julio de 2019.

Aunque a veces siente nostalgia por no poder relajarse y disfrutar de su reciente jubilación, Lavigne cree que no tiene más remedio que quedarse y luchar. «No me imagino viviendo en otro lugar», me dijo. «Aquí están mi familia, mi iglesia y mi comunidad», añadió. «Aquí lo tengo todo».

La propiedad de Lavigne, que comparte con su familia, es un oasis privado de ocho hectáreas junto a la autopista 18, que discurre paralela al dique. El desarrollo industrial ya ha hecho mella. Sus árboles frutales dejaron de dar fruto hace unos años, y aunque desde su jardín no puede ver las diez plantas petroquímicas existentes en el Distrito 5 ni ninguno de los numerosos tanques de almacenamiento de petróleo, a menudo percibe el olor de sus emisiones. A pesar de la contaminación, este sigue siendo el lugar donde se siente más en casa, y no quiere irse. «Todo lo que conozco está en St. James», dijo. «Amo mi hogar y soy demasiado mayor para empezar de cero».

En 2018, Lavigne aprendió en AYUDA En las reuniones se informó que plantas químicas de propiedad extranjera estaban solicitando permisos para construir en los Distritos 4 y 5, incluyendo el complejo de plásticos de Formosa, proyectos que impactarían gravemente su calidad de vida. Además del aumento de la contaminación, el tráfico de camiones por sí solo destruiría la poca paz y tranquilidad que aún conserva en su propiedad.

Ella preguntaba: "¿Qué podemos hacer para detenerlos?". El consenso del grupo —que las plantas industriales no se podían detener y que lo mejor a lo que la comunidad podía aspirar era a una compra— no le convencía.

Fue entonces cuando empezó a asistir a las reuniones del consejo parroquial y a las audiencias sobre permisos para nuevas plantas que solicitaban autorización para construir en St. James' 4^th y séptima^th distritos.

Salía de las reuniones furiosa y desaparecía. Sentía que los reguladores y los políticos no la escuchaban cuando ella y otros residentes de St. James se sinceraban. Si de verdad escucharan lo que la gente decía, razonaba Lavigne, ¿cómo podían seguir traicionando a su comunidad?

Poco después de la marcha de 2018, Lavigne se sintió frustrada con algunos AYUDA La actitud de los miembros era que detener el último desarrollo industrial era imposible.

Sharon Lavigne, a la izquierda, con Stephanie Cooper, la vicepresidenta de RISE St. James, orando en una reunión celebrada el 2 de febrero de 2019 en St. James, donde activistas, abogados, pastores y residentes que se oponían a la construcción de Formosa cerca de sus hogares se reunieron para planificar cómo detener la construcción de la planta. 

Lavigne le expresó su frustración a una prima, quien la animó a crear su propio grupo. Consideró la idea, pero no actuó hasta unas semanas después, cuando tuvo una conversación con Dios.

"“Me senté en mi porche y leí la Biblia”, dijo. “Vi los pájaros rojos”.

Es raro ver pájaros rojos, me explicó. Su hija le había dicho que los pájaros rojos simbolizan el cambio. «Me alegré tanto de ver un pájaro rojo», dijo. «Recé y lloré. Querido Señor, tú me diste esta tierra, este hogar, ¿quieres que me vaya?»

Ella le preguntó, y él le dijo que no, me contó. "¿Qué quieres que haga?", preguntó ella. "Luchar" fue la respuesta que recibió, y desde entonces no ha dejado de luchar.

Tres semanas después de la marcha, se decidió por el nombre RISE St. James para su grupo, e invitó a miembros frustrados con AYUDA a su casa el 3 de octubre. Desde entonces no ha parado. Lo que empezó como un grupo de cinco ciudadanos preocupados ahora cuenta con unos 20 miembros y al menos 100 simpatizantes.

Sharon Lavigne en su casa en la parroquia de St. James, Luisiana, a menos de dos millas de donde Formosa planea construir una planta de plásticos y petroquímica.

Lavigne está decidida a que la gente sepa lo que está sucediendo en su pequeña comunidad.

Ha estado contando su historia a todo aquel que quiera escucharla, participando en diversos eventos. Pensaba que cuanta más gente supiera lo que está sucediendo en St. James, mayores serían sus posibilidades de que LDEQ Rechazaría los permisos de emisión de contaminantes atmosféricos de Formosa. Y quería impedir que los políticos con capacidad para detener cualquiera de las plantas químicas propuestas pudieran alegar desconocimiento de la oposición de la comunidad a los proyectos, que el gobernador ya había respaldado.

Lavigne está harta de que los políticos le digan que las plantas químicas son bienvenidas porque generan más empleos e ingresos fiscales. Pocos en la comunidad local están cualificados para trabajar en la planta proyectada, y las empresas han recibido generosos incentivos fiscales; no están aportando los ingresos estatales que beneficiarían a su comunidad. «Formosa planea construir un nuevo parque cerca de mi casa», me dijo. «Como si eso justificara que construyan su planta». Nadie usará un parque cerca de la enorme planta de plásticos si se construye, afirma. De hecho, señala, a veces la gente sale, percibe el aire contaminado y vuelve a entrar.

Más contaminación llegará a un país plagado de racismo ambiental.

Mientras tanto, Lavigne continúa asistiendo a las reuniones y audiencias del consejo relacionadas con todas las plantas químicas que intentan instalarse en la zona. También está trabajando con... Coalición contra el Callejón de la Muerte (Cada), un grupo que se formó a principios de 2019 para luchar contra la injusticia ambiental en Cancer Alley. La coalición organizó dos eventos que incluyeron varios días de marchas el año pasado para llamar la atención sobre múltiples problemas relacionados con el racismo ambiental.

Lavigne con miembros de la Coalición Contra el Callejón de la Muerte (Cada) en las escaleras del Capitolio estatal el 3 de junio de 2019, al final de un Protesta de cinco días.

A pesar de la retirada de Wanhua, detener a Formosa sigue siendo una batalla cuesta arriba, especialmente con la aprobación de los permisos esta semana.

El complejo químico y de plásticos propuesto, el Proyecto Sunshine de Formosa (llamado así por su proximidad al puente Sunshine sobre el río Mississippi), sería el más grande de su tipo.

El proyecto recibió el respaldo del gobernador demócrata John Bel Edwards incluso antes de que la comunidad lo conociera. Fue el primero en anunciarlo en abril de 2018. comunicado de prensa Damos la bienvenida a Formosa a Luisiana y agradecemos a la empresa por generar los empleos y los ingresos que tanto se necesitan.

Sharon Lavigne sostiene bolitas de plástico, conocidas como nurdles, procedentes de una planta de Formosa en Texas y transportadas a Luisiana. Diane Wilson y otras personas recolectaron estas bolitas, utilizadas para fabricar productos de plástico y que a veces contaminan el medio ambiente, cerca de una planta de Formosa en Point Comfort, Texas, que las vertía en cursos de agua. Wilson utilizó las bolitas en una demanda contra Formosa que culminó con un acuerdo extrajudicial de 50 millones de dólares con la empresa.

El proyecto de Formosa ya cuenta con la autorización a nivel local de la comunidad de planificación parroquial y del consejo, y recibió un permiso del Departamento de Recursos Naturales para operar en zonas húmedas.

Lavigne y miembros de RISE Se presentó en todas las reuniones públicas para asegurarse de que su objeción quedara registrada. Suplicó a los reguladores estatales y a los políticos que priorizaran a la gente, señalando: «St. James está lleno».

Los frutos del trabajo de Lavigne se pudieron apreciar en la audiencia sobre el permiso de calidad del aire de la agencia el 14 de junio de 2019. Más de 300 personas asistieron, y la mayoría de los oradores se opusieron a la planta.

Muchos de los opositores de Formosa, incluida Lavigne, suplicaron a la agencia reguladora que rechazara el proyecto debido al racismo ambiental que supone la continua contaminación que sufren las comunidades de color. Hallazgos separados de las EPA y La Unión de Científicos Preocupados Han determinado que las comunidades de color ya tienen tasas de exposición a la contaminación del aire más elevadas que sus contrapartes blancas.

El año pasado, Lavigne fue a Washington. el Distrito de Columbia para asistir a una reunión del Congreso sobre justicia ambiental el 26 de junio. Allí aprendió sobre el alcance y la historia del racismo ambiental. A pesar de esta historia, la administración actual está decidida a recortar el presupuesto para el medio ambiente. EPAmientras deroga normas para reducir la contaminación de las centrales eléctricas y los vehículos e impulsa el desarrollo de combustibles fósiles, sus programas de justicia ambiental.

Lavigne con el reverendo William Barber en la parroquia de St. James el 12 de enero de 2019.

El reverendo William Barber, copresidente de la Campaña de los Pobres y figura destacada del movimiento por los derechos civiles a nivel nacional, viajó a Luisiana a finales de junio y se reunió con Lavigne. Ella se mostró complacida de participar en un panel que él dirigió en Nueva Orleans y de ayudar a guiar una visita al Corredor del Cáncer para su grupo al día siguiente.

Durante la visita, a Barber le impactó que los lugares donde los esclavos trabajaban en las plantaciones ahora son sitios donde las plantas petroquímicas emiten contaminación atmosférica cuyos peores impactos afectan a las poblaciones afroamericanas cercanas. "Así que pasaron de las plantaciones a las plantas, matando gente con la contaminación", dijo Barber.

El predicador prometió incluir la difícil situación de los residentes de Cancer Alley en la plataforma de la Campaña de los Pobres, que es una reinterpretación moderna de un proyecto de Martin Luther King, Jr. Barber dijo que planea desafiar a todos los candidatos presidenciales demócratas a visitar Cancer Alley, y afirmó que si no lo hacen, no tienen por qué postularse para presidente.

Temprano a la mañana siguiente, 27 de julio, Geraldine Mayho falleció a causa de las complicaciones derivadas de un derrame cerebral. El 8 de agosto asistí a su funeral, celebrado en la iglesia de St. James, de la que Lavigne fue miembro durante toda su vida. La iglesia, con 200 años de antigüedad, es la construcción más grande en kilómetros a la redonda. Destaca por su opulencia, tras hileras e hileras de tanques de almacenamiento de petróleo, que forman parte de la reserva estratégica de petróleo del país.

La familia de Mayho se mezclaba con sus nuevos amigos, activistas medioambientales fáciles de reconocer por su color amarillo brillante. RISE Camisetas de St. James, estampadas con la imagen de Mayho y el texto: “Un verdadero guerrero que ha vuelto a casa”.

Lavigne cantando en el coro en el funeral de su amiga Geraldine Mayho el 7 de agosto de 2019 en la iglesia católica de St. James en St. James, Luisiana.

Lavigne habló en el funeral, elogiando el compromiso de Mayho en la lucha contra las empresas químicas que quieren instalarse en su comunidad. Depositó una rosa amarilla sobre el ataúd de Mayho antes de que lo enterraran. Al otro lado de la calle del cementerio donde fue enterrada Mayho se extienden interminables tanques de almacenamiento de petróleo. «Me da mucha pena que Geraldine nunca haya podido mudarse», me dijo Lavigne mientras nos alejábamos.

La muerte de Mayho le recordó a Lavigne sus propios problemas de salud. Me contó que recientemente sus niveles de azúcar en sangre se dispararon, algo que ella cree que está relacionado con el estrés que le está causando la pandemia. RISE St. James le ha aportado mucho a su vida. Recientemente tuvo un susto relacionado con el cáncer, pero no se plantea rendirse, ni siquiera después de la aprobación de los permisos para Formosa esta semana.

"«Si creen que nos vamos a quedar de brazos cruzados mientras nos envenenan, se equivocan», dijo Lavigne. Está lista para la siguiente ronda en la lucha para detener la industria del plástico. «Dios está de mi lado. Me ha enviado a las personas que necesito para ayudarme en esta batalla, y eso es lo que voy a hacer».

Un depósito de agua en Welcome, Luisiana, cerca del emplazamiento del complejo petroquímico y de plásticos que Formosa tiene previsto construir.

Actualizado el 1/8/2020: Esta noticia se ha actualizado para corregir la fecha. RISE St. James solicitó al consejo parroquial que revocara el permiso de uso de suelo de Formosa. Era el 23 de diciembre, no el 22.

Imagen principal: Sharon Lavigne en su propiedad en St. James, a menos de tres kilómetros del emplazamiento propuesto para el complejo de fabricación de plásticos de Formosa. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.