“ Nuestra gente no está preparada para una pandemia”, me dijo Robert Taylor, director ejecutivo de la organización Ciudadanos Preocupados de la parroquia de San Juan Bautista, un par de días antes de que el gobernador de Luisiana emitiera una orden de confinamiento domiciliario debido a la rápida propagación de la COVID -19 en el estado.
“Muchos de nosotros padecemos cáncer y tenemos sistemas inmunológicos debilitados debido al ataque químico al que nos exponemos a diario. Esto podría ser una sentencia de muerte para muchos de nosotros”, dijo Taylor.
“ Aquí hemos sufrido muchísimo con problemas de salud y ya estábamos luchando por nuestras vidas a causa de la epidemia provocada por el hombre”, dijo Taylor. “No tengo ningún presentimiento sobre cómo vamos a sobrellevar ahora el sufrimiento de una pandemia”.
No cree que nadie en su comunidad, predominantemente afroamericana y de bajos ingresos, tuviera el dinero suficiente para acumular alimentos y suministros. «Para cuando la gente pudo comprar lo que necesitaba, los estantes de las tiendas ya estaban vacíos, acaparados por quienes sí tenían los recursos», dijo Taylor.
La planta de Denka Performance Elastomer, propiedad de DuPont hasta 2015, se encuentra en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana.
El grupo de ciudadanos que fundó a finales de 2016, cuando la comunidad se enteró de que había estado expuesta al cloropreno, una sustancia química considerada un probable carcinógeno para los humanos por la Agencia de Protección Ambiental, ha estado luchando por un aire limpio desde entonces. El cloropreno es solo una de las muchas sustancias químicas tóxicas emitidas por la planta de caucho sintético de DuPont en LaPlace , que se encuentra a menos de un kilómetro de la casa de Taylor. Su comunidad estuvo expuesta a la contaminación de DuPont durante 46 años antes de que la empresa fuera vendida a Denka. La compañía química japonesa compró la empresa en 2015 y continúa emitiendo cloropreno, que la planta utiliza para fabricar el caucho sintético comúnmente conocido como neopreno.
Vídeo: Robert Taylor habla sobre la pandemia
Según la Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas en el Aire de la EPA , publicada en 2015, que evalúa los contaminantes del aire y estima los riesgos para la salud, se determinó que los residentes cercanos a la planta de Denka tenían el mayor riesgo de cáncer causado por la contaminación del aire en el país, casi 50 veces superior al promedio nacional.
Ahora su comunidad tiene que afrontar otro factor. No solo se enfrentan al mayor riesgo de cáncer por la contaminación del aire, sino que además viven en un estado con el mayor número de casos confirmados de COVID -19 en el mundo, según datos recopilados por Gary Wagner, economista empresarial de Acadiana en la Universidad de Louisiana en Lafayette.
“ En Luisiana, durante los primeros trece días, registramos la tasa de crecimiento más rápida de casos confirmados en todo el mundo”, declaró el gobernador John Bel Edwards en una conferencia de prensa el 22 de marzo . “Lo repito para que todos entiendan lo que acabo de decir: en las últimas dos semanas, nuestra tasa de crecimiento ha sido más rápida que la de cualquier otro estado o país del mundo”.
El gobernador anunció una orden de confinamiento domiciliario que comenzó a las 5:00 pm del 23 de marzo y advirtió que el sistema de salud podría verse desbordado en la próxima semana.
La EPA ha estado monitoreando los niveles de cloropreno en los alrededores de la planta de Denka y haciendo públicos sus hallazgos durante los últimos años. La planta de Denka redujo drásticamente sus emisiones de forma voluntaria desde 2016, pero el monitoreo del aire por parte de la EPA continúa mostrando que los niveles de cloropreno siguen siendo a menudo decenas de veces superiores al umbral de exposición de por vida recomendado por la agencia.
David Gray, un EPA Administrador regional, en una reunión comunitaria en Reserve, Louisiana, el 11 de febrero.
David Gray, administrador regional adjunto de la Región 6 de la EPA , quien ha visitado la comunidad en varias ocasiones para mantenerlos al tanto de los esfuerzos de la EPA para lograr que Denka reduzca aún más las emisiones, confirmó durante una llamada el 23 de marzo que su programa de monitoreo del aire continuará a pesar de la pandemia, al menos por ahora.
Su última visita a la comunidad tuvo lugar el 11 de febrero para explicar los cambios que la agencia estaba implementando en la forma de monitorear el cloropreno, donde respondió preguntas de miembros de la comunidad que expresaron su frustración porque la EPA no está haciendo más.
Wilma Subra, científica y defensora de la comunidad, junto a Robert Taylor en una reunión pública del grupo Ciudadanos Preocupados el 11 de febrero.
“ Además de la exposición constante al cloropreno, la comunidad ahora tiene que preocuparse por la exposición a un virus”, dijo Wilma Subra, asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana ( LEAN ), que ha estado asesorando al grupo Ciudadanos Preocupados, durante una llamada.
Durante los últimos dos años, Subra se ha reunido con el grupo cada dos semanas para revisar los datos del programa de monitoreo de la calidad del aire de la EPA y otros temas relacionados con la planta.
“ Es un problema tras otro”, dijo, expresando su preocupación por la comunidad y los miembros del grupo de ciudadanos, compuesto principalmente por personas mayores de 60 años. “Muchos de ellos son los más vulnerables al virus porque tienen enfermedades preexistentes”.
Antes de que se registrara el primer caso de COVID -19 en Estados Unidos, el grupo de ciudadanos preocupados planeaba una protesta para lograr el cierre de la escuela primaria Fifth Ward, ubicada a menos de 800 metros de la planta de Denka. El grupo ha solicitado al consejo escolar y al estado que los niños de esa escuela sean reubicados en otros centros educativos para reducir su exposición al cloropreno.
Mary Hampton, presidenta de Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista, en la reunión del grupo celebrada el 11 de febrero en Reserve.
Mary Hampton, presidenta del grupo Ciudadanos Preocupados, considera irónico que durante años lucharan por el cierre de la escuela contigua a la planta y les dijeran que era imposible. «Ahora el virus ha logrado lo que nosotros no pudimos», declaró por teléfono. La escuela finalmente ha cerrado, al menos temporalmente, debido a la pandemia.
Ella no espera ayuda del gobierno de ningún tipo, ya que el grupo no ha logrado que ninguna entidad proteja a los niños. «No hay nadie que nos proteja. Nadie», dijo Hampton.
Hampton también teme que la planta termine operando con una plantilla mínima. «Ahora la planta puede hacer lo que quiera», afirmó. «Nadie la supervisará».
Según un comunicado de prensa del 24 de marzo, un empleado de la planta de Denka dio positivo por COVID -19. El comunicado también indica que la empresa implementó medidas para prevenir la propagación del virus en la planta, donde trabajan aproximadamente 250 personas, y que la semana pasada redujo la plantilla al personal esencial, permitiendo que otros trabajaran de forma remota.
Pregunté a un portavoz de Denka si la planta planeaba reducir la producción, pero no obtuve respuesta antes de la publicación.
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Imagen principal: Robert Taylor, director ejecutivo de Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista. Crédito: Todas las fotos y el video son de Julie Dermansky para DeSmog.
