Confirmando los temores, los casos de COVID -19 se han estado propagando a un ritmo alarmante en el " Corredor del Cáncer" de Luisiana , un tramo de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi entre Nueva Orleans y Baton Rouge, que está repleto de refinerías y plantas petroquímicas.
Desde una distancia prudencial, me reuní con activistas en las parroquias de St. James y St. John the Baptist, ambas ubicadas a orillas del río y donde comunidades predominantemente negras llevan años luchando por un aire limpio. Compartieron su preocupación por el hecho de que los afroamericanos estén muriendo de COVID -19 a un ritmo desproporcionado y que la contaminación atmosférica tóxica a la que aún están expuestos esté aumentando su vulnerabilidad al virus.
Estas dos pequeñas comunidades, con aproximadamente 60,000 residentes en conjunto, han registrado hasta el momento más de 750 casos confirmados de COVID -19 y 51 muertes, según el Departamento de Salud de Luisiana.
El gobernador John Bel Edwards señaló la disparidad racial entre las víctimas de la COVID -19 durante una conferencia de prensa el 5 de abril. Afirmó que, de las 512 personas que habían fallecido a causa del virus en Luisiana hasta esa fecha, los afroamericanos representaban el 70 por ciento de todas las muertes, a pesar de constituir solo un tercio de la población.
La asociación Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, un grupo comunitario, teme que las instalaciones industriales cercanas a sus hogares puedan acabar liberando niveles aún mayores de contaminación atmosférica desde que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ( EPA ) anunció que flexibilizaría algunas de sus normas de control y notificación de la contaminación para las plantas debido a la pandemia.
El grupo ha mostrado especial preocupación por la cercana planta de Denka, que emite numerosos productos químicos tóxicos, entre ellos el cloropreno, un probable carcinógeno para los humanos, que se utiliza para producir el caucho sintético neopreno.
Lydia Gerard: “Conozco a mucha gente que se está viendo afectada. Son demasiados para esta pequeña zona. No es casualidad que tengamos una tasa de mortalidad tan alta aquí”. Quiere que el gobernador Edwards obligue a las plantas petroquímicas de la zona a reducir sus emisiones, especialmente a la planta de Denka.
Robert Taylor, fundador de la asociación Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, me habló mientras estaba sentado frente a su casa en Reserve, Luisiana: “Los más débiles son los que más van a sufrir, y es evidente que somos los más débiles del país y tal vez del mundo debido a nuestra exposición al ataque de estos productos químicos”.
Mary Hampton, en la puerta de su casa el día de su 81 cumpleaños, tras asistir a un funeral: “La situación es aterradora porque la gente se está muriendo por todas partes. Nuestro sistema inmunológico está debilitado por toda la contaminación que hay aquí. Todos mis conocidos tienen enfermedades respiratorias. Somos más propensos a contagiarnos. Entre todos los químicos y el virus, estamos condenados. Estoy aquí sentada esperando la muerte”.
Jim Harris, portavoz de Denka, afirmó por correo electrónico que esas preocupaciones eran infundadas. Esta opinión fue compartida por una de las agencias reguladoras estatales.
“Los límites de los permisos no se han flexibilizado debido a la epidemia”, escribió Gregory Langley, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( LDEQ ), en un correo electrónico. Añadió que la agencia investigará las quejas e informará sobre cualquier emisión no autorizada, pero que “las inspecciones rutinarias podrían reprogramarse. Esto se decide caso por caso”.
Wilma Subra, científica ambiental y asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana ( LEAN ), comprende las preocupaciones de las comunidades. Señaló que, tras los huracanes Katrina y Rita, observó todo tipo de vertidos contaminantes no autorizados por parte de numerosas empresas. Afirmó que no le sorprendería que la pandemia provocara más vertidos no autorizados por los que las empresas podrían quedar impunes si logran vincularlos con este último desastre.
Iglesia en Reserve, Luisiana, con una LED mensaje que dirige a la gente a su transmisión en vivo de Facebook.
COVID-19 centro de pruebas en LaPlace, en la parroquia de San Juan Bautista.
Al otro lado del río, en la parroquia de St. James, los miembros de RISE St. James, un grupo formado para detener el desarrollo industrial en la zona , también expresaron su preocupación por la creciente propagación del virus en su comunidad. Han estado luchando para impedir que la empresa de fabricación de plásticos Formosa construya su complejo petroquímico propuesto de 9.4 millones de dólares, que probablemente duplicaría con creces las toxinas en su aire, ya de por sí contaminado.
Según un informe de ProPublica, la zona más cercana al emplazamiento del complejo propuesto por Formosa ya contiene más sustancias químicas cancerígenas en sus emisiones que el 99.6% de las zonas industrializadas del país.
El 23 de marzo, día en que la orden de confinamiento en Luisiana debía comenzar a las 5:00 p. m., Stephanie Cooper, vicepresidenta de RISE St. James, se encontró atrapada en el tráfico mientras intentaba comprar artículos de primera necesidad en el poco tiempo que tenía para hacerlo. Se indignó al descubrir que el atasco se debía a las obras de construcción de la planta de Formosa. Los obreros estaban bloqueando la carretera mientras instalaban postes de servicios públicos en el lugar donde se construirá el complejo.
Sharon Lavigne, la fundadora de RISE St. James, de la iglesia católica de St. James, me dijo: “La población negra es la más afectada por la contaminación en los distritos 4 y 5 de la parroquia de St. James, así que, por supuesto, somos los más perjudicados por la pandemia. Ya sufrimos las consecuencias de la contaminación del aire. La pandemia agrava aún más nuestra situación”.
Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, fue a confrontar a los trabajadores y transmitió la situación en vivo. Al día siguiente, se detuvieron las obras. Courthouse News Service informó que Entergy, la compañía de servicios públicos encargada de instalar los postes, suspendió los trabajos a petición de Formosa, a pesar de que las obras de servicios públicos están catalogadas como infraestructura crítica según las directrices federales y la orden de confinamiento del gobernador. Además, los trabajos coincidieron con los altos niveles de agua en el río Misisipi, lo que puede ilegalizar la construcción cerca de los diques.
El 8 de abril me reuní con miembros de ambos grupos comunitarios. Todos estaban preocupados por el impacto de la pandemia en sus comunidades. Si bien el debate nacional se centra ahora en la disparidad racial en las infecciones y muertes por el virus, les molesta que no se haga hincapié en la contribución de la contaminación. La contaminación del aire puede ser un factor importante en los problemas de salud subyacentes en sus comunidades, y al menos un estudio ha relacionado un tipo de contaminante con una mayor tasa de mortalidad por COVID -19.
Milton Cayette, Jr., hermano de Lavigne y miembro de RISE St. James, en la tumba de sus padres en St. James, Luisiana: “Somos más susceptibles al coronavirus debido a la contaminación del agua, el suelo y el aire. Este virus atacará a las personas con sistemas inmunitarios más débiles”. Intenta no dejarse vencer por el miedo a contraer el virus porque cree que Dios lo protegerá.
Stephanie Cooper, vicepresidenta de RISE St. James afirma que las conversaciones sobre la disparidad racial en el impacto del coronavirus a menudo no mencionan el papel que juega la contaminación al comprometer la salud de muchas comunidades afroamericanas que se encuentran cerca de refinerías y plantas químicas.
“ Le grité a la televisión mientras veía ‘Good Morning America’”, me contó Stephanie Cooper. “Mencionaron la obesidad, la mala alimentación, la falta de dinero que conlleva la falta de atención médica, pero no mencionaron la contaminación. ¿Cómo pueden omitirla?”, dijo Cooper. “Parece otro caso de ‘culpar a las víctimas’”. No le cabe duda de que las toxinas de las plantas industriales cercanas en Cancer Alley han provocado las enfermedades de muchos residentes locales. “Es simplemente inaceptable que se excluya la contaminación de la conversación”.
Me contó que esa misma mañana había leído un informe publicado por Harvard que relaciona la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica por partículas finas ( PM2.5 ) con la mortalidad por COVID -19 en Estados Unidos.
El estudio de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard , que aún no ha sido sometido a revisión científica por pares, concluye que “un pequeño aumento en la exposición a largo plazo a PM2.5 conlleva un gran aumento en la tasa de mortalidad por COVID -19, con una magnitud de incremento 20 veces mayor que la observada para PM2.5 y la mortalidad por todas las causas. Los resultados del estudio subrayan la importancia de seguir aplicando las regulaciones vigentes sobre contaminación del aire para proteger la salud humana tanto durante como después de la crisis de COVID -19”.
Un par de días antes, Cooper leyó un informe de Vice que decía: «Investigadores de UTH Health publicaron en marzo un estudio que utilizó datos del censo y la Encuesta de Salud de Houston de 2018 para identificar los barrios de la ciudad donde los residentes corren mayor riesgo de ser hospitalizados por el virus: barrios con altos porcentajes de personas mayores de 60 años y con enfermedades crónicas. Todos los barrios de mayor riesgo se encuentran en el lado este de la ciudad, que alberga una cantidad desproporcionada de refinerías petroquímicas y centros de transporte industrial».
Subra coincide con Cooper en estos puntos. Afirmó que los datos del departamento de salud de Luisiana muestran que muchas de las personas que mueren por COVID -19 tienen problemas de salud, como enfermedades respiratorias e insuficiencia cardíaca congénita, que están asociados con la exposición prolongada a sustancias químicas.
Y señaló que muchos residentes de St. John the Baptist que viven cerca de la planta de Denka padecen algún problema respiratorio preexistente. «Ya son muy vulnerables», dijo Subra. «Si a esto se le suma la exposición prolongada a sustancias químicas tóxicas, que tiene un gran impacto en los pulmones, son mucho más propensos a contraer la enfermedad y a sufrir efectos muy perjudiciales».
Stephanie Cooper (derecha) y Sharon Lavigne (izquierda) con mascarillas hechas por Cooper. Cooper muestra una mascarilla con una cruz. Las confeccionó para que los médicos y enfermeras las usaran y así los pacientes pudieran ver la cruz durante la atención médica.
Pregunté al portavoz de Denka si la planta asume alguna responsabilidad por aumentar el factor de riesgo para los residentes que viven cerca y que han estado expuestos crónicamente al cloropreno y otros productos químicos.
Harris respondió por correo electrónico que “alegar que Denka tiene alguna responsabilidad en aumentar el factor de riesgo de los residentes que viven cerca de la planta debido a este estudio es patentemente falso”. Y desestimó la relevancia del estudio de Harvard.
Sencillamente, la contaminación por PM2.5 es un tipo de material particulado; no tiene nada que ver con el cloropreno ni es exclusiva de la actividad industrial. De hecho, incluye partículas en los gases de escape de los automóviles, el humo de la madera y del cigarrillo, y el polvo de origen natural. Además, existen docenas de otras fuentes industriales de PM2.5 en la zona, y señalar una sola fuente como la causa de toda esta miseria no solo es incorrecto, sino también irresponsable y difamatorio.
Subra consideró ridícula la respuesta de Harris. “Los impactos de la contaminación en la comunidad son acumulativos. No se deben a una sola cosa”, dijo Subra.
Harris también afirmó: “Además, se considera que todas las parroquias de Luisiana cumplen con los estándares federales de PM2.5 y no hay razón para sugerir que St. John tenga una tasa de PM2.5 más alta que otras áreas. Los niveles elevados de PM2.5 se encuentran típicamente en áreas urbanas como Los Ángeles; es probable que el estudio se refiera a esas áreas”.
Subra explicó que, si bien las plantas petroquímicas de St. John the Baptist y St. James cumplen con la normativa sobre partículas, esto no quita que dichas plantas, incluida Denka, sigan emitiendo partículas que pueden contribuir a los problemas de calidad del aire. «Las partículas PM2.5 penetran profundamente en los pulmones. Por eso representan un problema para las personas en riesgo ante el coronavirus».
Robert Taylor con Sharon Lavigne durante una protesta el 11 de abril de 2020.
El 11 de abril, miembros de Concerned Citizens of St. John, RISE St. James y sus simpatizantes realizaron una protesta frente al complejo gubernamental de St. John the Baptist en LaPlace. Cerca de dos docenas de personas se congregaron y exigieron al gobernador Edwards el cierre de las plantas petroquímicas de la región. Argumentaron que las emisiones de las numerosas plantas no solo las hacen más vulnerables al coronavirus, sino que además las plantas petroquímicas no prestan un servicio esencial.
COVID-Sitio de pruebas de COVID-19 en el estacionamiento de un Walmart Supercenter en LaPlace, en la parroquia de St. John the Baptist.
Mientras se desarrollaba la protesta, al otro lado de la calle, en el estacionamiento de un Walmart Supercenter, se estaba instalando un centro improvisado de pruebas de COVID -19, un recordatorio aleccionador del riesgo que corrían los activistas para asegurarse de que sus voces fueran escuchadas.
Imagen principal: Manifestante en el Complejo Gubernamental de San Juan Bautista el 11 de abril de 2020. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
