Confirmando los temores, casos de COVID-19 se han estado propagando a un ritmo alarmante en El corredor del cáncer de Luisiana, un tramo de 80 millas a lo largo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge que está bordeado de refinerías y plantas petroquímicas.
Desde una distancia prudencial, me reuní con activistas en las parroquias de St. James y St. John the Baptist, ambas ubicadas a orillas del río y donde comunidades predominantemente negras llevan años luchando por un aire limpio. Compartieron su preocupación por la muerte de afroamericanos. COVID-19 a un ritmo desproporcionado y la contaminación tóxica del aire a la que todavía están expuestos está aumentando su vulnerabilidad al virus.
Estas dos pequeñas comunidades, con aproximadamente 60,000 habitantes en total, han registrado hasta ahora más de 750 casos confirmados. COVID-19 casos y 51 muertes, según el Departamento de salud de Louisiana.
El gobernador John Bel Edwards señaló la disparidad racial de COVID-19-19 víctimas durante una conferencia de prensa el 5 de abril. Declaró que de las 512 personas que murieron a causa del virus en Luisiana hasta esa fecha, los afroamericanos representaban el 70 por ciento de todas las muertes, a pesar de ser solo un tercio de la población.
Los Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, un grupo comunitario, temen que las zonas industriales cercanas a sus hogares puedan terminar liberando niveles aún mayores de contaminación atmosférica, ya que Estados Unidos Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció que flexibilizaría algunas de sus normas de notificación y control de la contaminación en las plantas debido a la pandemia.
El grupo ha mostrado especial preocupación por la cercana planta de Denka, que emite numerosos productos químicos tóxicos, entre ellos el cloropreno, un probable carcinógeno para los humanos, que se utiliza para producir el caucho sintético neopreno.
Lydia Gerard: “Conozco a mucha gente que se está viendo afectada. Son demasiados para esta pequeña zona. No es casualidad que tengamos una tasa de mortalidad tan alta aquí”. Quiere que el gobernador Edwards obligue a las plantas petroquímicas de la zona a reducir sus emisiones, especialmente a la planta de Denka.
Robert Taylor, fundador de la asociación Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, me habló mientras estaba sentado frente a su casa en Reserve, Luisiana: “Los más débiles son los que más van a sufrir, y es evidente que somos los más débiles del país y tal vez del mundo debido a nuestra exposición al ataque de estos productos químicos”.
Mary Hampton, en la puerta de su casa el día de su 81 cumpleaños, tras asistir a un funeral: “La situación es aterradora porque la gente se está muriendo por todas partes. Nuestro sistema inmunológico está debilitado por toda la contaminación que hay aquí. Todos mis conocidos tienen enfermedades respiratorias. Somos más propensos a contagiarnos. Entre todos los químicos y el virus, estamos condenados. Estoy aquí sentada esperando la muerte”.
Jim Harris, portavoz de Denka, afirmó por correo electrónico que esas preocupaciones eran infundadas. Esta opinión fue compartida por una de las agencias reguladoras estatales.
“Los límites de los permisos no se han flexibilizado debido a la epidemia”, dijo Gregory Langley, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), escribió por correo electrónico. Añadió que la agencia investigará las quejas e informará sobre cualquier emisión no autorizada, pero que “las inspecciones rutinarias pueden reprogramarse. Eso se decide caso por caso”.
Wilma Subra, científica ambiental y asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana (APOYARSEComprende las preocupaciones de las comunidades. Señaló que, tras los huracanes Katrina y Rita, presenció numerosos vertidos contaminantes no autorizados por parte de diversas empresas. Afirmó que no le sorprendería que la pandemia provocara más vertidos no autorizados por los que las empresas pudieran quedar impunes si logran vincularlos con este último desastre.
Iglesia en Reserve, Luisiana, con una LED mensaje que dirige a la gente a su transmisión en vivo de Facebook.
COVID-19 centro de pruebas en LaPlace, en la parroquia de San Juan Bautista.
Al otro lado del río, en la parroquia de St. James, miembros de RISE St. James, un grupo Se formó para detener el nuevo desarrollo industrial en la zona.También manifestaron su alarma por la creciente propagación del virus en su comunidad. Han estado luchando para impedir que la empresa de fabricación de plásticos Formosa construya su complejo petroquímico propuesto de 9.4 millones de dólares, que probablemente duplicaría con creces las toxinas en su aire ya contaminado.
De acuerdo con un informe de ProPublica, La zona más cercana al emplazamiento del complejo propuesto por Formosa ya contiene más sustancias químicas cancerígenas en sus emisiones que el 99.6% de las zonas industrializadas del país.
El 23 de marzo, día en que la orden de confinamiento domiciliario de Luisiana debía comenzar a las 5:00 p. m., Stephanie Cooper, vicepresidenta de RISE St. James se vio atrapada en el tráfico mientras intentaba comprar artículos de primera necesidad en el poco tiempo que tenía para hacerlo. Se indignó al descubrir que el tráfico se debía a las obras en la planta de Formosa. Los obreros estaban bloqueando la carretera mientras instalaban postes de luz en el lugar donde se construirá el complejo.
Sharon Lavigne, la fundadora de RISE St. James, de la iglesia católica de St. James, me dijo: “La población negra es la más afectada por la contaminación en los distritos 4 y 5 de la parroquia de St. James, así que, por supuesto, somos los más perjudicados por la pandemia. Ya sufrimos las consecuencias de la contaminación del aire. La pandemia agrava aún más nuestra situación”.
Sharon Lavigne, RISE El fundador de St. James fue a encarar a los trabajadores y retransmitió la situación en directo. Al día siguiente, las obras se paralizaron. Servicio de noticias del juzgado Según se informó, Entergy, la compañía eléctrica encargada de la instalación de los postes, suspendió los trabajos a petición de Formosa, a pesar de que las obras de servicios públicos se consideran infraestructura crítica según las directrices federales y la orden de confinamiento del gobernador. Además, los trabajos coincidieron con un alto nivel del agua en el río Misisipi, lo que puede hacer ilegal la construcción cerca de los diques.
Me reuní con miembros de ambos grupos comunitarios el 8 de abril. Todos estaban preocupados por el impacto de la pandemia en sus comunidades. Si bien el debate nacional se centra ahora en la disparidad racial en las infecciones y muertes por el virus, les molesta que no se aborde la contribución de la contaminación. La contaminación del aire puede ser un factor importante en los problemas de salud subyacentes en sus comunidades y al menos un estudio ha vinculado un tipo de contaminante con una mayor tasa de mortalidad. COVID-19.
Milton Cayette, Jr., hermano de Lavigne y miembro de RISE St. James, en la tumba de sus padres en St. James, Luisiana: “Somos más susceptibles al coronavirus debido a la contaminación del agua, el suelo y el aire. Este virus atacará a las personas con sistemas inmunitarios más débiles”. Intenta no dejarse vencer por el miedo a contraer el virus porque cree que Dios lo protegerá.
Stephanie Cooper, vicepresidenta de RISE St. James afirma que las conversaciones sobre la disparidad racial en el impacto del coronavirus a menudo no mencionan el papel que juega la contaminación al comprometer la salud de muchas comunidades afroamericanas que se encuentran cerca de refinerías y plantas químicas.
"Le grité al TV Mientras veía «Good Morning America», me dijo Stephanie Cooper, «mencionaron la obesidad, la mala alimentación, la falta de dinero que conlleva la falta de acceso a la atención médica, pero no mencionaron la contaminación. ¿Cómo pueden omitirla?». «Parece otro caso de culpar a las víctimas». No le cabe duda de que las toxinas de las plantas industriales cercanas en Cancer Alley han provocado enfermedades en muchos residentes locales. «Omitir la contaminación del debate es simplemente injusto».
Me dijo que esa misma mañana había leído un Informe publicado por Harvard que relaciona la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica por partículas finas (PM2.5) con COVID-19 mortalidad en los Estados Unidos.
El harvard TH Un estudio de la Escuela de Salud Pública Chan, que aún no ha sido sometido a revisión científica por pares, concluye que “un pequeño aumento en la exposición a largo plazo a PM25 conlleva un gran aumento en COVID-Tasa de mortalidad por COVID-19, con una magnitud de aumento 20 veces mayor que la observada para PM2.5 y la mortalidad por todas las causas. Los resultados del estudio subrayan la importancia de seguir aplicando la normativa vigente sobre contaminación atmosférica para proteger la salud humana tanto durante como después del desastre. COVID-19 crisis.”
Un par de días antes, Cooper leyó un Informe de Vice dicho esto, “Investigadores en UTHsalud en marzo publicado Un estudio que utilizó datos del censo y la Encuesta de Salud de Houston de 2018 identificó los barrios de la ciudad donde los residentes tienen mayor riesgo de hospitalización por el virus: barrios con altos porcentajes de personas mayores de 60 años y con enfermedades crónicas. Todos los barrios de mayor riesgo se ubican en la zona este de la ciudad, que alberga un número desproporcionado de refinerías petroquímicas y centros de transporte industrial.
Subra coincide con Cooper en estos puntos. Afirmó que los datos del departamento de salud de Luisiana muestran que muchos de los que fallecen a causa de COVID-19 presentan problemas de salud, incluidas enfermedades respiratorias e insuficiencia cardíaca congénita, que están asociados con la exposición química a largo plazo.
Y señaló que muchos residentes de St. John the Baptist que viven cerca de la planta de Denka padecen algún problema respiratorio preexistente. «Ya son muy vulnerables», dijo Subra. «Si a esto se le suma la exposición prolongada a sustancias químicas tóxicas, que tiene un gran impacto en los pulmones, son mucho más propensos a contraer la enfermedad y a sufrir efectos muy perjudiciales».
Stephanie Cooper (derecha) y Sharon Lavigne (izquierda) con mascarillas hechas por Cooper. Cooper muestra una mascarilla con una cruz. Las confeccionó para que los médicos y enfermeras las usaran y así los pacientes pudieran ver la cruz durante la atención médica.
Pregunté al portavoz de Denka si la planta asume alguna responsabilidad por aumentar el factor de riesgo para los residentes que viven cerca y que han estado expuestos crónicamente al cloropreno y otros productos químicos.
Harris respondió por correo electrónico que “alegar que Denka tiene alguna responsabilidad en aumentar el factor de riesgo de los residentes que viven cerca de la planta debido a este estudio es patentemente falso”. Y desestimó la relevancia del estudio de Harvard.
"Simplemente, PM2La contaminación por partículas de 5 µg/ml es un tipo de material particulado; no tiene nada que ver con el cloropreno ni es específica de la actividad industrial; de hecho, incluye partículas en el escape de los automóviles, el humo de la madera y del cigarrillo, y el polvo natural. Además, existen docenas de otras fuentes industriales de contaminación. PM2“La cifra de 5 en la zona, y señalar una sola fuente como la causa de toda esta miseria no solo es incorrecto, sino irresponsable y difamatorio”.
Subra consideró ridícula la respuesta de Harris. “Los impactos de la contaminación en la comunidad son acumulativos. No se deben a una sola cosa”, dijo Subra.
Harris también declaró: “Además, se considera que todas las parroquias de Luisiana cumplen con los requisitos federales”. PM2.5 estándares y no hay razón para sugerir que St. John tenga una tasa más alta de PM25 que otras áreas. Elevado PM2Los niveles de 5 se encuentran normalmente en áreas urbanas como Los Ángeles; probablemente esas sean las áreas a las que se refiere el estudio.
Subra explicó que, si bien las plantas petroquímicas de St. John the Baptist y St. James cumplen con la normativa sobre partículas, esto no quita que dichas plantas, incluida Denka, sigan emitiendo partículas que pueden contribuir a los problemas de calidad del aire. «Las partículas PM2.5 penetran profundamente en los pulmones. Por eso representan un problema para las personas en riesgo ante el coronavirus».
Robert Taylor con Sharon Lavigne durante una protesta el 11 de abril de 2020.
El 11 de abril, miembros de la asociación Ciudadanos Preocupados de St. John, RISE St. James y sus simpatizantes realizaron una protesta frente al Complejo Gubernamental de St. John the Baptist en LaPlace. Alrededor de veinticuatro personas se reunieron y exigieron al gobernador Edwards el cierre de las plantas petroquímicas de la región. Argumentaron que las emisiones de las numerosas plantas no solo las hacen más vulnerables al coronavirus, sino que además las plantas petroquímicas no prestan un servicio esencial.
COVID-Sitio de pruebas de COVID-19 en el estacionamiento de un Walmart Supercenter en LaPlace, en la parroquia de St. John the Baptist.
Mientras se desarrollaba la protesta, al otro lado de la calle, en el estacionamiento de un Walmart Supercenter, se improvisó un campamento. COVIDSe estaba instalando un centro de pruebas -19, un recordatorio aleccionador del riesgo que corrieron los activistas para asegurarse de que sus voces fueran escuchadas.
Imagen principal: Manifestante en el Complejo Gubernamental de San Juan Bautista el 11 de abril de 2020. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
