“Siento que nuestros ancestros están celebrando y regocijándose en el cielo por lo que hicimos por ellos hoy”, dijo Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, un grupo comunitario que lucha contra la construcción de una planta petroquímica en la parroquia de St. James, Luisiana, tras una ceremonia celebrada en su honor el 19 de junio. “No los olvidamos en el Juneteenth. Los honramos dejando rosas en el lugar donde reposan sus restos”.
Esta mañana, Lavigne y una veintena de simpatizantes celebraron un acto conmemorativo en lo que, según afirman, es un antiguo cementerio de personas esclavizadas, ubicado en el futuro emplazamiento de un complejo de plantas de plásticos valorado en 9.4 millones de dólares. Sin embargo, a pesar de las protestas generalizadas contra el racismo anti-negro que han impulsado una reflexión nacional, la ceremonia en el antiguo cementerio se topó con la oposición. FG LA LLC , una filial local del Grupo Formosa Plastics, es propietaria del terreno, una antigua plantación de azúcar, y denegó la solicitud de Lavigne para celebrar allí una ceremonia del Juneteenth. Fue necesaria una resolución judicial de última hora para obligar a la corporación petroquímica a legalizar la ceremonia; Lavigne tenía previsto celebrarla allí, con o sin permiso.
Gail LeBoeuf, miembro de RISE St. James, en la ceremonia de Juneteenth en St. James.
El sitio se encuentra a orillas del río Misisipi, en medio de un tramo de 85 kilómetros entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocido como el Corredor del Cáncer . El apodo proviene de las decenas de plantas petroquímicas y refinerías que se ubican a lo largo de las riberas del río y de los problemas de salud que aquejan a los residentes de la región, en su mayoría afroamericanos.
La celebración de la ceremonia envalentonó a Lavigne, quien ha estado luchando para impedir la construcción de la planta de Formosa desde que el gobernador John Bel Edwards anunció los planes de la compañía en abril de 2018. Si se construye, la contaminación tóxica del aire de la zona, que ya está muy contaminada, podría duplicarse con creces.
La batalla legal
El 18 de junio, el juez de distrito Emile St. Pierre denegó la solicitud de FG LA LLC de revocar un fallo que había emitido a principios de esta semana, en el que autorizaba a Lavigne y a los miembros de RISE St. James a visitar el lugar el 19 de junio , día que conmemora el fin de la esclavitud en Estados Unidos.
Sharon Lavigne y sus seguidores afuera del juzgado en Convent, Louisiana, después de su victoria contra Formosa el 18 de junio de 2020.
Durante la audiencia, el abogado de la empresa argumentó que permitir el acceso del grupo comunitario y sus simpatizantes a su propiedad supondría una gran responsabilidad, alegación que el juez desestimó con sorna. «Vivo aquí», dijo St. Pierre. «Paso por aquí todos los días». Señaló que no veía cómo podría causar daño alguno permitir que el grupo celebrara su ceremonia del Juneteenth en un campo abierto durante una hora.
“Analicemos la situación actual de Estados Unidos”, dijo el juez. “Necesitamos sanar nuestras heridas”. Animó a ambas partes a establecer límites para la visita allí mismo, en la sala del tribunal. “Es un buen momento para hablar. No hay nada de malo en hablar”, dijo St. Pierre.
Pero en lugar de discutir la posible visita con RISE St. James, los abogados de FG LA anunciaron que iban a impugnar el fallo del juez en un último intento por detener la ceremonia de Juneteenth.
Los abogados de la empresa insistieron en que su propiedad es una obra en construcción, lo que genera preocupaciones de seguridad y responsabilidad civil, y que no se le dio la oportunidad de ser oída sobre el fondo del asunto. Sin embargo, esa misma noche, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Luisiana denegó la solicitud de la empresa para revocar el fallo.
Un portavoz de Formosa declaró a Associated Press : "Es importante señalar que, a pesar de las afirmaciones sobre los vínculos ancestrales con el yacimiento, ningún arqueólogo ha podido confirmar la identidad o la etnia de los restos descubiertos en la propiedad de FG ".
Un arqueólogo contratado por el Centro de Derechos Constitucionales, que representa a RISE St. James, utilizó mapas históricos y fotografías aéreas para cotejar los registros históricos de los cementerios de las plantaciones con las antiguas tumbas de la propiedad de Formosa.
La ceremonia del Juneteenth
Lavigne encabezó una caravana de autos con miembros y simpatizantes de RISE St. James hasta el lugar. El personal de seguridad tomó la temperatura de las personas como medida de precaución contra el COVID -19 y anotó sus matrículas antes de acompañarlas al cementerio.
Lavigne, cuya familia lleva varias generaciones en la zona, inauguró la ceremonia del Juneteenth reconociendo la atrocidad de la esclavitud y sus consecuencias, y expresando su gratitud por poder honrar a sus antepasados. A continuación, el padre Vincent Dufresne, de la iglesia católica de la parroquia de East St. James, declaró el lugar sagrado rociando agua bendita.
El padre Vincent Dufresne consideró sagrado el cementerio de los afroamericanos esclavizados durante la época RISE Evento Juneteenth de St. James.
Un cartel hecho para la ceremonia en honor a RISE Antepasados de los miembros de St. James.
La hora concedida estuvo llena de cantos y oraciones. Lavigne dejó rosas rojas en la valla que la compañía había colocado alrededor del cementerio antes de marcharse, y otros también añadieron flores al irse.
Rosas y otras flores abandonadas en la cerca que rodea un cementerio para personas esclavizadas en St. James, en el terreno de Formosa donde se está construyendo un complejo petroquímico.
RISE Miembros y simpatizantes de St. James abandonan un evento de Juneteenth en honor a los antepasados del grupo enterrados en una tumba en una antigua plantación en St. James, donde Formosa está construyendo un complejo petroquímico.
Tras el evento, los participantes disfrutaron de un almuerzo al aire libre en el cercano Welcome Park. Se les pidió a los invitados que respetaran los protocolos de distanciamiento social. Luisiana, al igual que muchos otros estados, está experimentando un repunte de casos de COVID -19.
Lavigne , una maestra jubilada de educación especial convertida en defensora de la justicia ambiental , rebosaba de alegría tras la ceremonia. Pero cuando le pregunté sobre su lucha constante para detener la construcción de la enorme planta de plásticos de Formosa en su comunidad, cada vez más industrializada, su indignación ante la injusticia de la situación salió a la luz.
A pesar de las impugnaciones legales presentadas por RISE St. James y Louisiana Bucket Brigade, un grupo ecologista que cuestiona los permisos estatales de calidad del aire y los permisos federales para humedales, Formosa ha comenzado las obras en el lugar. Desde el sitio de enterramiento se podían observar camiones moviendo tierra.
“Formosa está comenzando la construcción a pesar de que la pandemia aún continúa”, dijo Lavigne. Es consciente de que la contaminación del aire ha debilitado la salud de muchos en la región antes de la pandemia. “Construir la planta en una comunidad negra demuestra que solo quieren que desaparezcamos”, afirmó, pero no piensa ponérselo fácil a Formosa. Planea luchar hasta que la empresa desaparezca.
Los cambios que se están produciendo en todo el país tras el asesinato policial de George Floyd en Minnesota y de otros afroamericanos han animado a Lavigne.
“Estamos viendo un cambio que debería haber llegado hace mucho tiempo”, dijo. “El mundo va a cambiar. Los jóvenes están saliendo a la luz”.
Ella espera que el gobernador Edwards, un demócrata sureño, esté tomando nota de los cambios. «Parece que le da igual si vivimos o morimos, porque fue él quien aprobó la instalación de la planta aquí», dijo Lavigne, haciendo referencia a la historia de las comunidades del Corredor del Cáncer, que presionaron a la administración de Edwards para que abordara la contaminación y los problemas de salud de la zona. «Es racismo ambiental. Está equivocado, pero aún está a tiempo de rectificar y detener a Formosa».
Imagen principal: Sharon Lavigne hablando en la ceremonia del Juneteenth en el sitio de un antiguo cementerio para afroamericanos esclavizados, en el lugar donde Formosa planea construir un complejo petroquímico. Crédito: Todas las fotos y el video son de Julie Dermansky para DeSmog.
