La falta de un protocolo nacional de pruebas y rastreo de contactos varios meses después del inicio de la pandemia está teniendo graves consecuencias en Luisiana, y especialmente en sus comunidades predominantemente afroamericanas del Corredor del Cáncer.
Al teniente general retirado Russel Honoré le duele ver cómo Estados Unidos pierde la batalla contra la COVID -19, pero no le sorprende. Experto federal en respuesta a desastres, Honoré coordinó las labores de ayuda militar en Nueva Orleans y a lo largo de la costa del Golfo tras el huracán Katrina en 2005, y se le atribuye haber restablecido el orden en la ciudad. Desde que la pandemia comenzó a propagarse rápidamente por Estados Unidos, ha abogado por que el gobierno federal recurra a las fuerzas armadas para establecer pruebas de detección de la COVID -19 y el rastreo de contactos en todo el país.
El presidente Trump delegó la responsabilidad de las pruebas y el rastreo de contactos en los estados, quienes luego reportarían los resultados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ). Sin embargo, el 15 de julio, su administración ordenó discretamente a los hospitales que enviaran todos los datos de los pacientes con COVID -19 directamente a una base de datos central administrada por una empresa privada, en lugar de a los CDC . Algunos temen que, al controlar la administración Trump estos datos a través de una base de datos no pública, se minimice la gravedad de la pandemia. No obstante, la administración afirmó que el cambio se realizó para agilizar la notificación de casos.
El teniente general retirado Russel Honoré en tierras de cultivo junto a una pila de yeso en la planta Uncle Sam de Mosaic el 14 de junio de 2019.
Honoré no se pronunció sobre el motivo del gobierno para cambiar el control de los datos del coronavirus, pero dijo: “En este punto, cuando ya hemos alcanzado las 140,000 muertes, intentar minimizar el problema solo resultará contraproducente. Llega un punto en que no se pueden ocultar los cuerpos”.
Luisiana, identificada a mediados de marzo como un foco de contagios con la curva de COVID -19 más pronunciada del país, logró aplanarla con un confinamiento estatal. Sin embargo, tras la reapertura gradual de la economía estatal a partir del 15 de mayo, los avances iniciales se han perdido, al igual que en muchos otros estados del país. Ahora, las tasas de contagio y mortalidad vuelven a aumentar rápidamente.
En una conferencia de prensa el 5 de abril, el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, señaló que las comunidades afroamericanas de la parroquia de St. John the Baptist presentaban una alarmante tasa de mortalidad. La tasa de mortalidad de la cercana parroquia de St. James no se quedaba atrás. Ambas parroquias se ubican en el Corredor del Cáncer de Luisiana , un tramo de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi entre Nueva Orleans y Baton Rouge, repleto de refinerías y plantas petroquímicas.
Activistas locales de ambas comunidades temen que las continuas emisiones de contaminación atmosférica tóxica de la zona contribuyan a que sean más vulnerables a los efectos del coronavirus al debilitar sus sistemas inmunológicos.
Si bien ambas parroquias contaban con centros de pruebas gratuitas, estos llevan semanas cerrados, a pesar del aumento de casos en todo el estado. El costo es un factor crucial en estas zonas, donde la tasa de pobreza alcanza el 15.6 % en St. James y el 17.9 % en St. John the Baptist . Con muchas personas desempleadas debido a la pandemia, cada dólar cuenta para quienes tienen ingresos bajos o fijos.
“¿ Cómo puede ser tan incoherente que los ciudadanos de Cancer Alley no puedan hacerse la prueba gratis, pero en Baton Rouge y la parroquia de St. Tammany sí?”, dijo Honoré. “Es una extensión de la doctrina Trump: si no se hacen pruebas, no habrá más casos”. Honoré, fundador de Green Army, una coalición informal de grupos ambientalistas del estado, no se sorprende de que las comunidades de Cancer Alley estén siendo duramente golpeadas por el virus.
Durante años, las comunidades de Cancer Alley han estado expuestas a altos niveles de contaminación atmosférica industrial, y algunos científicos están investigando ahora cómo esa contaminación podría hacer que comunidades como estas sean más vulnerables al virus.
“Entre el 14 de abril y el 30 de junio, se habilitaron centros de pruebas temporales en las parroquias de St. John the Baptist y St. James”, escribió Alyson Neel, directora de comunicaciones del Departamento de Salud de Luisiana, a DeSmog en un correo electrónico del 6 de julio. “La baja afluencia de personas a los centros de pruebas, tanto en carpas como móviles, motivó la decisión de cerrarlos, y se consultó a las autoridades parroquiales sobre esta decisión”.
“Una parte fundamental del plan de pruebas de nuestro estado es garantizar que no solo aumentemos el volumen de pruebas”, escribió Neel, “sino que también hagamos todo lo posible para que las pruebas sean accesibles a las poblaciones vulnerables, incluidos los entornos colectivos, las comunidades con acceso insuficiente a las pruebas y las poblaciones que requieren enfoques especializados. Esto es algo que nos preocupa profundamente. Los niveles más altos de pruebas por población se han realizado en las parroquias de St. James (22.29 %) y St. John the Baptist (19.75 %).
Neel me indicó un enlace en el sitio web del Departamento de Salud de Luisiana donde el público puede encontrar información sobre los centros de pruebas disponibles en todo el estado, y señaló que todavía hay centros de pruebas de COVID -19 en St. James y St. John. Sin embargo, muchos hogares en las comunidades aledañas a la zona afectada por el cáncer tienen conexiones a internet lentas, si es que tienen acceso a internet, lo que significa que el acceso a la información también puede ser una barrera.
Al 17 de julio, el sitio web mostraba tres centros en la parroquia de St. James y tres en la parroquia de St. John the Baptist. Ninguno de estos centros ofrece pruebas gratuitas, a pesar de que la información indica que la Clínica Teche Action de Edgard, en la parroquia de St. John the Baptist, ofrece pruebas sin costo. Al llamar para verificar, me informaron que la tarifa es de $12 para residentes de bajos ingresos sin seguro médico. En todos los centros, quienes tengan seguro deberán pagar el copago que corresponda según su póliza.
Sharon Lavigne, la fundadora de RISE St. James, con mascarilla y pantalla facial.
Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, un grupo comunitario que lucha contra la expansión de la industria petroquímica, me comentó que cree que muchas más personas en su vecindario se harían la prueba si hubiera un centro de pruebas gratuito cerca. El costo es un factor determinante. Ella recibió una prueba gratuita en uno de los centros móviles al principio, pero tras enterarse de que un par de personas con las que ha estado en contacto recientemente dieron positivo al virus, le gustaría hacerse otra prueba. "No debería tener que conducir hasta Baton Rouge para hacerme la prueba", dijo Lavigne, maestra jubilada de educación especial. "Quiero que las pruebas vuelvan a estar disponibles en St. James".
Courtney Baloney, propietario del centro funerario Treasures of Life Center for Life en la parroquia de St. James, está convencido de que el número de muertes por coronavirus se está subestimando y que la falta de centros de pruebas gratuitas en la zona perjudica a la comunidad. Él prepara numerosos cuerpos que nunca fueron analizados por el forense, por lo que no hay forma de determinar si las personas a las que ayuda a dar sepultura fallecieron a causa de la COVID -19. Baloney y su personal no se arriesgan a contagiarse y tratan todos los cuerpos con los que trabajan como si fueran positivos para el coronavirus.
Courtney Baloney, propietaria de la funeraria Treasures of Life, lista para comenzar a trabajar en el cuerpo de una persona confirmada. COVID-19 víctimas el 30 de mayo.
Al comienzo de la pandemia, Baloney recogió cadáveres de personas fallecidas en una residencia de veteranos en Reserve, donde surgieron los primeros casos en St. John the Baptist. Solicitó kits de prueba a la oficina del forense para analizar los cuerpos posteriormente, pero nunca obtuvo respuesta.
“ Realizar pruebas a los fallecidos sería una buena medida para detener la propagación comunitaria”, afirmó Wilma Subra, científica ambiental y asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana ( LEAN ). Analizar a quienes fallecen fuera de un hospital podría ayudar a frenar la propagación comunitaria, ya que permitiría a los trabajadores de la salud detectar posibles contagios de COVID -19 entre quienes cuidaron a los fallecidos.
El 14 de julio, el fiscal general de Luisiana, Jeff Landry, quien no había presentado síntomas de COVID -19, se sometió a una prueba antes de una reunión programada con el vicepresidente Pence y tuvo que cancelarla al dar positivo. Al día siguiente, Landry criticó duramente las nuevas medidas de salud pública emitidas por el gobernador Edwards, incluyendo la obligatoriedad del uso de cubrebocas o mascarillas en público. Landry cuestionó la autoridad del gobernador para hacer cumplir tales medidas.
En una mordaz respuesta a Landry al día siguiente, el gobernador Edwards acusó al fiscal general de abandonar el enfoque bipartidista que habían mantenido en marzo, cuando Landry tenía una interpretación constitucional diferente de la autoridad del gobernador para tomar medidas para detener la propagación del virus. También señaló que a Landry no se le permitía entrar a su propio edificio de oficinas sin usar mascarilla.
La respuesta de Landry frustra a Honoré: “Landry apoya todo tipo de cosas que perjudican a los pobres del estado, como oponerse al Obamacare”.
“ Tenemos que difundir la idea de que todos en el estado deben sumarse al mensaje de que la única manera de derrotar al virus es haciendo lo siguiente: usar mascarilla, hacerse la prueba y rastrear los contactos”, dijo Honoré. “El fiscal general debe ponerse de acuerdo con el gobernador. La gente se opuso a la ley que exigía el uso del cinturón de seguridad, pero con el tiempo la gente empezó a usarlo”.
“La obstinación de muchos ciudadanos de Luisiana a usar mascarilla —porque 'viola mis derechos'— y su obstinación al rastreo de contactos —'porque no quiero que el gobierno sepa nada más sobre mí'— es el colmo de la ignorancia”, agregó Honoré.
Le alarma que, varios meses después del inicio de la pandemia, no se vislumbre el final. En su opinión, la gestión improvisada de la pandemia es una estrategia condenada al fracaso.
Sin cargo. COVID-19 centro de pruebas en una iglesia de la parroquia de St. Tammany el 6 de julio.
En Luisiana, los centros de pruebas de COVID -19 no tienen un protocolo uniforme: desde el tipo de prueba que se administra y el tiempo de espera para los resultados, hasta si la prueba se realiza en el coche, en un cubículo de un centro médico o en una sala grande de un centro no médico. En un centro de pruebas gratuito en una iglesia de la parroquia de St. Tammany, esperé en la fila bajo el sol abrasador durante más de una hora y luego dentro durante otra hora. Aunque todos llevaban mascarilla, tuve que entregar mi licencia de conducir a un empleado del hospital Ochsner que no llevaba guantes y permanecer a una distancia que me pareció peligrosamente cercana al hombre que tomaba mis datos antes de que me hicieran la prueba. Me explicó que me estaba registrando como paciente nuevo en el sistema hospitalario de Ochsner. Cuando me preguntó mi religión, me negué a responder. No me pareció información necesaria para una prueba de COVID -19.
Me sentí menos segura en el centro de pruebas que en un supermercado, ya que en todos los supermercados los cajeros están detrás de paneles de plexiglás como barrera protectora. El centro de pruebas que visité en St. Tammany tenía menos medidas de protección que Costco, Walmart o Trader Joe's. Dos días después, mi prueba dio negativo, pero no puedo evitar pensar que estuve en riesgo en el centro y que tal vez debería hacerme otra. Un amigo necesitaba los resultados más rápido, así que fue a un centro de pruebas en un centro de atención de urgencias en la misma parroquia, donde la tarifa para personas sin seguro era de $160. Esperó en su coche y luego pudo entrar al consultorio de un médico para una prueba rápida. Sus resultados estuvieron listos en menos de 15 minutos.
En opinión de Honoré, todos los centros de pruebas deberían tener el mismo protocolo, y nadie debería correr riesgos al someterse a una prueba de COVID -19, como sentí yo en mi caso.
Cuando se enteró de que los contratistas contratados por el estado para realizar el rastreo de contactos estaban utilizando un número 1-800 para llamar a personas potencialmente expuestas al virus, advirtió al departamento de salud que muchos no contestarían una llamada de ese número y aconsejó que la agencia utilizara un número que mostrara claramente que la llamada provenía del departamento de salud.
HUB Enterprises, una empresa de seguridad privada , es una de las cuatro compañías que Luisiana contrató para reclutar, capacitar y pagar a cientos de rastreadores de contactos . En 2018, Bayou Bridge Pipeline LLC contrató a HUB cuando la compañía estaba instalando su controvertido oleoducto a través del estado. La empresa de seguridad, junto con las fuerzas del orden, está siendo demandada por activistas que monitoreaban la construcción del oleoducto desde kayaks en vías fluviales navegables. Alegan que sus arrestos fueron ilegales y que fueron agredidos durante el proceso de detención en una operación en la que participaron empleados de HUB .
« Como defensora del agua, fui vigilada por HUB durante más de un año, y resulta a la vez aterrador y gracioso imaginarlos a cargo del rastreo de contactos», me escribió Cindy Spoon, activista de derechos humanos, en un correo electrónico. «Eran en gran medida incompetentes en su trabajo y carecían por completo de experiencia o formación formal. Los agentes de HUB que nos seguían a mí y a mis amigos eran como guardias de seguridad de un centro comercial. No puedo contar las veces que los pillamos durmiendo en el trabajo. Varios agentes de HUB admitieron no tener experiencia en seguridad y haber sido contratados en la calle».
HUB Enterprises no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre las acusaciones de que la empresa vigilaba a activistas o de que sus empleados carecían de experiencia y capacitación en seguridad.
Según Honoré, la administración Trump contribuyó a que el uso de mascarillas se convirtiera en una declaración política , y «una vez que algo se politiza, nada cambia», afirmó. «La situación ha empeorado. Seguimos sin tener suficientes reservas de EPI , ni suficientes pruebas ni equipos para los hospitales, y los contratos para realizar pruebas y rastrear contactos se están adjudicando a amigos de Trump. Seis meses después del inicio de esta pandemia, otros países están retomando el rumbo, pero en Estados Unidos no se vislumbra el final».
Imagen principal: Courtney Baloney retira una bandera del ataúd de un veterano fallecido por coronavirus para entregársela a un familiar tras doblarla cuidadosamente. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
