Si vives en Oregón, es probable que hayas sido bombardeado con publicidad engañosa de la compañía de servicios públicos local, Northwest Natural, sobre el potencial de lo que la industria denomina gas natural renovable (GNR): metano capturado de lugares como vertederos y reutilizado para generar energía para los hogares.
En los últimos meses, la compañía eléctrica del noroeste del Pacífico lanzó su campaña " Menos es más " para promover el futuro bajo en carbono de la empresa. En un anuncio promocional, una familia cosecha rábanos de su huerto y luego cocina la cena con gas natural mientras el narrador habla sobre la reducción de emisiones.
En otro anuncio, el narrador explica cómo el crecimiento demográfico ha generado más residuos, contaminación y gases de efecto invernadero. «Pero ahora esos gases pueden capturarse y convertirse en gas natural renovable, de modo que habrá menos emisiones nocivas en el aire y más energía limpia donde la necesitamos», afirma, dando a entender que NW Natural ya está suministrando gas natural renovable a sus clientes.
La campaña de la compañía eléctrica para promover su imagen ecológica se produce tras un polémico intento de la ciudad de Eugene de exigir a la empresa reducciones en sus emisiones de carbono, a lo que NW Natural se ha resistido.
«Luchamos por un futuro justo y habitable para todos. Northwest Natural, la compañía de combustibles fósiles, se interpone en nuestro camino», declaró Sophia Trotter, de Sunrise Eugene, un grupo ecologista, según The Register-Guard . Trotter formó parte de un grupo de jóvenes activistas que protestaron en marzo contra la empresa de servicios públicos.
En Eugene, el contexto era la inminente expiración de un acuerdo de concesión entre la ciudad y NW Natural, un convenio que permite a la empresa de servicios públicos un fácil acceso para el mantenimiento de su infraestructura en la vía pública. Sin este acuerdo, la compañía tendría que obtener permisos cada vez que quisiera excavar una zanja o inspeccionar una tubería.
En el pasado, la renovación de este acuerdo habría sido un mero trámite. Sin embargo, desde 2019, el Ayuntamiento de Eugene ha estado negociando con NW Natural, buscando vincular la renovación del contrato de franquicia con la exigencia a la empresa de reducir drásticamente las emisiones de carbono. La Ordenanza de Recuperación Climática de la ciudad exige una reducción del 50 % en el consumo de combustibles fósiles para 2030.
Las negociaciones fracasaron a principios de este año después de que NW Natural se negara a asumir compromisos vinculantes sobre emisiones, alegando que sus objetivos voluntarios eran suficientes. El acuerdo expira el 11 de mayo y las negociaciones se encuentran en punto muerto.
Pero las disputas sobre el acuerdo de franquicia, que acapararon varias reuniones del consejo municipal este año, son una escaramuza menor en una guerra mucho mayor sobre el futuro de la infraestructura de gas en Oregón y Estados Unidos.
El 12 de abril, más de 25 organizaciones ambientales y de justicia social con sede en Oregón enviaron una carta instando al alcalde y al consejo municipal de Eugene a ir más allá de un simple nuevo acuerdo de franquicia con condiciones climáticas. En cambio, solicitaron una moratoria en la construcción de nuevas infraestructuras de gas para acelerar la transición hacia la electrificación y así reducir las emisiones de carbono.
“Ya pasó la época de usar el acuerdo de franquicia para llegar a un acuerdo con la industria de combustibles fósiles para que se autorregule. Ahora es el momento de presentar ordenanzas vinculantes”, dijo Dylan Plummer, organizador de Cascadia Wildlands con sede en Eugene, a DeSmog.
Según la compañía eléctrica, no se necesitan regulaciones porque NW Natural está en proceso de descarbonización y pronto las tuberías de gas que abastecen a hogares y negocios estarán llenas de gas natural renovable.
El gas natural renovable, también conocido como biometano, es muy similar al gas natural fósil, pero en lugar de extraerlo mediante perforación, se obtiene del metano generado durante la descomposición en vertederos, lagunas de estiércol en granjas y plantas de tratamiento de aguas residuales. El argumento a favor del gas natural renovable es que proviene del metano que, de otro modo, escaparía a la atmósfera —calentándola drásticamente—, por lo que, si se puede capturar y utilizar en lugar del gas natural, podría generar beneficios climáticos.
Pero basta con analizar a fondo las grandilocuentes afirmaciones sobre el potencial del gas natural renovable (GNR) como solución climática para que se desmoronen rápidamente. Según analistas independientes , el estado de Oregón e incluso algunos estudios de la propia industria , el GNR no está fácilmente disponible, es demasiado costoso y su disponibilidad como fuente de energía es demasiado limitada como para desempeñar un papel importante en la descarbonización.
El objetivo de promover el gas natural renovable (GNR) es evitar la regulación en un esfuerzo por prolongar el uso del gas fósil y extender la vida útil de la infraestructura de gas natural, afirman activistas y analistas, quienes lo descartan como otra campaña de lavado de imagen verde destinada a aumentar las ganancias corporativas y evitar acciones climáticas más estrictas.
Para cumplir los objetivos climáticos, es necesario eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles. Las compañías eléctricas pueden optar por las energías renovables, lo que contribuiría a una generación de energía más limpia. Sin embargo, las compañías que solo utilizan gas, como NW Natural, tienen su futuro ligado a la red de gasoductos que conectan hogares y empresas, y no existe una vía clara para la transición a la energía limpia.
“Solo les queda un paso: introducir el gas natural renovable en los hogares, autodenominarse empresa de energías renovables, conseguir que los usuarios paguen por ello, asegurar la mayor cantidad posible y luego retrasar la regulación durante el mayor tiempo posible para aprovecharse de los alquileres gratuitos”, dijo a DeSmog Nick Caleb, abogado de Breach Collective, una organización de defensa de la justicia climática.
Reacción en contra de las prohibiciones de conexiones de gas
Desde que Berkeley, California, promulgó en 2019 la primera prohibición sustancial de las conexiones de gas en edificios residenciales nuevos, más de 40 ciudades han seguido su ejemplo. La prohibición de nuevas conexiones de gas se ha convertido rápidamente en uno de los temas más controvertidos entre los activistas climáticos y las compañías de servicios públicos.
En un principio, muchas de las prohibiciones sobre nuevas infraestructuras de gas se concentraron en California, pero el noroeste del Pacífico está emergiendo rápidamente como un nuevo campo de batalla, con restricciones aprobadas este año en Seattle , Tacoma y el condado de Multnomah , donde se encuentra Portland.
Todo esto ha puesto ahora a NW Natural y a otras empresas de gas a la defensiva.
En un intento por contrarrestar la transición hacia energías renovables, varios estados controlados por los republicanos, como Arizona, Tennessee y Oklahoma, han aprobado leyes de prelación que prohíben a los municipios impedir la instalación de gas natural. Estas leyes, que limitan la regulación de las regulaciones locales, buscan frenar las pérdidas de la industria del gas.
Mientras tanto, la industria del gas y sus asociaciones comerciales también se han organizado en contra de las restricciones al uso de gas en edificios de todo el país. El 3 de mayo, por ejemplo, E&E News informó sobre una iniciativa liderada por la industria para combatir los esfuerzos de electrificación en Nueva Inglaterra, donde la mayor empresa de servicios públicos de la región, Eversource Energy, "promociona públicamente sus objetivos de neutralidad de carbono", pero ha conspirado a puerta cerrada con aliados de la industria como parte de un "Consorcio para Combatir la Electrificación".
En agosto de 2020, The Guardian informó de que Puget Sound Energy, el proveedor de gas de Seattle, contrató a la firma de cabildeo CBE Strategic para desarrollar una campaña destinada a "impedir que los gobiernos locales" impusieran restricciones al gas.
The Guardian también informó que la Asociación Estadounidense del Gas (AGA), un grupo de presión de la industria, mantiene reuniones mensuales con asociaciones de electrodomésticos, constructores de viviendas, empresas de combustible y otras asociaciones comerciales “para oponerse a los temas de descarbonización y electrificación”.
Y en octubre, la AGA nombró a David Anderson, director ejecutivo de NW Natural, como su nuevo presidente.
Promoción de RNG hipotético
En el noroeste del Pacífico, la oposición a los esfuerzos de electrificación ha adoptado una estrategia novedosa: la promoción enérgica del gas natural renovable. NW Natural defiende el GNR, junto con el hidrógeno, como una de las principales vías para que su sistema de gasoductos alcance la neutralidad de carbono a mediados de siglo.
Pero la generación de números aleatorios (RNG) tiene " cuatro fallos fatales ", según Laura Feinstein, investigadora del Sightline Institute, un centro de estudios sobre sostenibilidad con sede en Seattle: disponibilidad, coste, intensidad de carbono y falta de transparencia por parte de la industria.
En cuanto al primer punto, sencillamente no hay suficiente suministro de gas natural renovable (GNR) para que desempeñe un papel importante en los esfuerzos de descarbonización. Un informe de 2018 del Departamento de Energía de Oregón concluye que, en teoría, el estado podría tener un potencial bruto de 50 mil millones de pies cúbicos de GNR al año en algún momento posterior, lo suficiente como para cubrir aproximadamente el 22 por ciento de las necesidades del estado.
Pero incluso esa cifra es excesivamente optimista, ya que casi el 80 % de ese suministro teórico depende de una tecnología costosa que actualmente no se utiliza de forma generalizada, explicó Feinstein a DeSmog. Añadió que gran parte del suministro actual de gas natural renovable (GNR), limitado pero con demanda, se utiliza como combustible para el transporte, no para cocinar ni calentar los hogares.
Las barreras de costos son aún más desalentadoras. El gas natural renovable (GNR) proviene de fuentes dispersas por toda la región (granjas, plantas de tratamiento de aguas residuales y vertederos), lo que requeriría una enorme cantidad de mano de obra e infraestructura nueva para su recolección. Un estudio de 2019 de la American Gas Foundation estimó los costos del GNR entre 7 y 45 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu). Esto contrasta con el gas natural, que cuesta entre 3 y 4 dólares en Oregón, lo que significa que el GNR está lejos de ser económicamente viable a gran escala.
Incluso si se superaran esos obstáculos, el gas natural renovable seguiría emitiendo gases de efecto invernadero. Es «renovable» en el sentido de que, teóricamente, la materia prima podría seguir utilizándose indefinidamente y podría convertir el metano, responsable del calentamiento global, en dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero menos potente. Sin embargo, la reducción de emisiones varía considerablemente según el proyecto.
El gas natural renovable (GNR) también plantea otras cuestiones ambientales, ya que incentivaría actividades industriales plagadas de diversos problemas. «Mientras sigan extrayendo el gas de los vertederos, es posible que no implementen programas que fomenten la reducción del consumo o la economía circular», afirmó Feinstein. De igual modo, obtener el gas del estiércol agrícola podría incentivar las prácticas perjudiciales para el medio ambiente de las grandes explotaciones ganaderas industriales que producen el metano.
NW Natural no respondió a las preguntas específicas de DeSmog, sino que emitió un comunicado. «Los recursos de gas renovable tienen un gran potencial para reducir sus costos, dado el panorama de desarrollo tan activo que observamos», escribió Mary Moerlins, directora de Política Ambiental y Responsabilidad Corporativa de NW Natural, en un correo electrónico. Añadió que el gas natural renovable es «solo una pieza del rompecabezas».
En enero de 2021, NW Natural firmó un acuerdo con Tyson Foods para producir gas natural renovable (GNR) en una planta de Nebraska. Sin embargo, la empresa busca nuevos proyectos en Oregón. Según datos de la Coalición para el Gas Natural Renovable, existen 157 plantas de GNR operativas en el país. Dos proyectos se encuentran en desarrollo en Oregón, pero solo uno está en funcionamiento y el combustible se utiliza para el transporte, no para hogares ni empresas.
Ataque a la electrificación
Cuando Eugene comenzó a considerar nuevas restricciones a la infraestructura de gas, los residentes recibieron cartas de NW Natural advirtiéndoles que las prohibiciones de gas y el impulso a la electrificación “son una forma ineficaz y costosa de combatir el cambio climático”. En cambio, escribió el director ejecutivo de la compañía, David Anderson, los nuevos avances en gas natural renovable e hidrógeno renovable son “más recientes que la energía eólica y solar y ofrecen beneficios climáticos similares”.
Sin embargo, ni el gas natural renovable ni el hidrógeno están disponibles comercialmente de forma sustancial en la actualidad, ni se espera que lo estén en un futuro próximo.
En la carta, NW Natural animó a los residentes a “compartir sus opiniones con la alcaldesa [Lucy] Vinis, los miembros del Ayuntamiento de Eugene y el administrador municipal de Eugene” con respecto a las posibles restricciones al gas.
En otro folleto, la empresa afirma: “Con el gas natural renovable, podemos ayudar al medio ambiente transformando los residuos en energía fiable y baja en carbono”.
Existen algunos usos potenciales para el gas natural renovable (GNR) en sectores muy difíciles de descarbonizar, como ciertas actividades industriales pesadas donde la electrificación resulta complicada. Sin embargo, estas aplicaciones son muy específicas, y cualquier suministro de GNR que se materialice en el futuro debería destinarse exclusivamente a esos usos, según declaró Feinstein, del Sightline Institute, a DeSmog.
Sin contexto, las afirmaciones de NW Natural sobre el suministro de gas natural renovable (GNR) «dan la impresión de que se trata de una solución clave para la descarbonización», añadió. «Esta campaña de marketing está especialmente dirigida al uso residencial, que en realidad es el ámbito menos adecuado, ya que la calefacción y la cocina domésticas se pueden cubrir fácilmente con electricidad».
Mientras tanto, NW Natural sigue captando nuevos clientes para su servicio de gas natural. En su sitio web, la compañía afirma que se puede “disfrutar de una buena vida con gas natural en casa”. En la sección “Contratar Gas Natural”, la compañía enumera las ventajas del gas, como duchas calientes, la comodidad de cocinar con gas y cómo pasarse a este servicio.
Tras los apagones generalizados que azotaron Oregón en febrero, la compañía eléctrica también ha destacado el funcionamiento del gas durante los cortes de luz. «Quedarse sin luz no significa que tenga que dejar de cocinar… puede usar su hornilla de gas para preparar una cena casera a la luz de las velas», afirma la página web de la compañía.
NW Natural se ha unido a Partnership for Energy Progress, una organización fachada compuesta por empresas de servicios públicos, grupos agrícolas, inmobiliarias, sindicatos y grupos de presión de la industria del petróleo y el gas, con el objetivo de promover el gas natural. Promueven intensamente el gas natural renovable (GNR) y el hidrógeno como solución climática, al tiempo que afirman que «la electricidad puede costar hasta el doble que el gas natural». El año pasado, The Guardian informó que el grupo estaba gastando millones de dólares para convencer a los consumidores de que «el gas natural forma parte de un futuro de energía limpia».
En una declaración a DeSmog, Leanne Guier, presidenta de Partnership for Energy Progress, señaló que los costos de la energía eólica han disminuido en los últimos 20 años. “Lo mismo ocurrirá con el gas natural renovable y el hidrógeno. El noroeste del Pacífico ya cuenta con 75 000 millas de infraestructura de gas natural instalada. Este es un recurso que puede ayudarnos en la transición hacia una energía más limpia”, afirmó Guier.
Los activistas temen que la industria del gas en general esté observando lo que sucede en Oregón e intente replicar los esfuerzos de NW Natural. «Se están dando cuenta de la eficacia con la que la industria del gas natural del noroeste del Pacífico se ha lavado la imagen verde utilizando gas natural renovable», afirmó Dylan Plummer, de Cascadia Wildlands. «Por lo tanto, veremos cómo la estrategia del noroeste del Pacífico se empieza a aplicar en todo el país».
Dijo que RNG es un “engaño” que permitiría a NW Natural continuar expandiendo los gasoductos de gas natural.
En febrero, cuando NW Natural inundaba Oregón con anuncios sobre gas natural renovable (GNR), el director ejecutivo de NW Natural presumió del aumento de las ventas de gas en una llamada con inversores. "En Northwest Natural, seguimos viendo un buen crecimiento de clientes", dijo David Anderson a los inversores en la llamada sobre los resultados del cuarto trimestre de la compañía.
Según los activistas, la campaña de lavado de imagen verde de NW Natural con respecto al gas natural renovable no se limita a una astuta estrategia de relaciones públicas para proyectar una imagen positiva de la empresa. Se trata, afirman, de una maniobra para convencer a los reguladores y al público de que mantengan operativa la infraestructura de gas existente y eliminen los obstáculos a su expansión.
“Esto es NW Natural intentando sacar provecho sin pagar. Básicamente, estaría subsidiando la infraestructura de combustibles fósiles”, dijo Nick Caleb de Breach Collective.
Si NW Natural no cumple con su promesa de gas natural renovable (GNR), los residentes de Oregón habrán terminado subsidiando nueva infraestructura de gas y permitiendo que la compañía se apodere de las ventas, afirmó. “Oregón es un verdadero campo de pruebas para ver si las empresas de gas pueden transformarse en corporaciones de energías renovables. Pero todo esto es tecnología hipotética y no probada”, advirtió Caleb. “¿Acaso queremos apoyar a estos inversores? En última instancia, eso es lo que está sucediendo”.
