El 6 de mayo, el inspector general de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) emitió un informe El informe reprende a la agencia por no proteger a las comunidades colindantes con instalaciones industriales en 19 áreas metropolitanas del cloropreno y el óxido de etileno, sustancias químicas tóxicas utilizadas en procesos industriales. El informe insta a la agencia a revisar su normativa, conforme a la Ley de Aire Limpio, respecto a estos dos contaminantes atmosféricos cancerígenos, que, según nuevas evidencias científicas, aumentan el riesgo de cáncer para las personas que viven cerca de las instalaciones que los emiten.

Una de estas comunidades es una comunidad afroamericana de bajos ingresos en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana, ubicada cerca de la planta de Denka Performance Elastomer en LaPlace. St. John tiene la dudosa distinción de ser la única comunidad estadounidense expuesta a ambos químicos tóxicos mencionados en el informe de la EPA.

La planta de Denka, anteriormente propiedad de DuPont, es la única instalación en el país que emite cloropreno, un subproducto de la fabricación del caucho sintético conocido como neopreno, que se utiliza para fabricar artículos como trajes de neopreno. Ubicada a lo largo del río Mississippi, Denka es una de las muchas plantas químicas y refinerías en una franja de terreno altamente industrializado entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocida como Callejón del Cáncer. 

Según la EPA Evaluación nacional más reciente de contaminantes tóxicos del aireLa comunidad más cercana a la planta de Denka, en la parroquia de St. John the Baptist, presenta el mayor riesgo de desarrollar cáncer debido a la contaminación atmosférica en todo el país. Según el informe del inspector general, la mayor parte de este riesgo se debe a las emisiones de cloropreno de Denka. Sin embargo, el informe también señala que una parte significativa de dicho riesgo se ve agravada por la exposición adicional a las emisiones de óxido de etileno de las plantas de Union Carbide y Evonik, ubicadas cerca, a orillas del río Misisipi. 

Robert Taylor, fundador del grupo comunitario Ciudadanos Preocupados de St. John, afirma que se necesitan normas más estrictas para proteger a esta comunidad con urgencia. El mismo día en que el inspector general publicó su informe, el bufete de abogados sin fines de lucro Earthjustice, que trabaja en representación del grupo de Taylor, presentó una demanda. de petición La petición exige a la EPA que obligue a la planta de Denka a reducir de inmediato las emisiones tóxicas al aire y que se realice un monitoreo del aire perimetral para detectar cloropreno y óxido de etileno. Además, solicita que se investigue si el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), que otorga los permisos a la planta de Denka y otras instalaciones cercanas y recibe fondos federales para evaluar los impactos en la salud de las emisiones de cloropreno, violó los derechos civiles de la comunidad al discriminar a un grupo protegido. Título VI de la Ley de Derechos Civiles.

Su solicitud de emergencia también destaca los posibles riesgos para la salud de los alumnos de la Escuela Primaria Fifth Ward, una escuela pública ubicada a menos de un kilómetro de la planta de Denka, y la consiguiente necesidad de protegerlos. A pesar de las solicitudes del grupo de ciudadanos preocupados, la Junta Escolar de la Parroquia de St. John the Baptist no ha reubicado a los alumnos de esta escuela, pese a su proximidad a una instalación que emite altos niveles de contaminación atmosférica tóxica.

Los miembros de la comunidad solo se enteraron de Los riesgos para la salud derivados de las emisiones de cloropreno en 2016, a pesar de haber estado expuesta a dichas emisiones durante más de cuatro décadas. Denka afirmó desconocer los peligros del cloropreno en aquel momento. Compré la planta a DuPont En 2015 y en 2016 la empresa acordó instalar costosa tecnología de control para reducir estas emisiones. 

A pesar de la instalación de dichos dispositivos —que dieron como resultado importantes reducciones en las emisiones de cloropreno de Denka— casi cinco años después las emisiones de cloropreno de la planta siguen superando sistemáticamente el nivel de riesgo de cáncer sugerido por la EPA de 0.2 microgramos por metro cúbico.

Taylor cree que su comunidad ya no debería tolerar las emisiones tóxicas. Ahora exige al gobierno que cierre la planta hasta que pueda demostrar que los químicos que libera no perjudican a la comunidad circundante.

El informe del inspector general instó a la EPA a actuar con rapidez para actualizar la regulación del cloropreno y el óxido de etileno con el fin de reducir los riesgos de cáncer para unas 424,000 personas.

En 2010, la EPA reclasificó el cloropreno como probable carcinógeno para los seres humanos y, en 2016, determinó que el óxido de etileno era un carcinógeno confirmado. A pesar de estas conclusiones, la agencia no ha revisado ni modificado sus normas de emisión para ninguno de los dos compuestos químicos desde entonces. 

“Las minorías y las poblaciones de bajos ingresos se ven afectadas de manera desproporcionada por las emisiones de cloropreno y óxido de etileno”, señala el informe del inspector general. También indica que una herramienta de evaluación de justicia ambiental de la EPA determinó que “el 100% de las personas que viven en el mismo grupo censal donde se ubica Denka pertenecen a minorías y el 49% de ellas son de bajos ingresos”. El organismo de control advirtió además que la omisión de la EPA al no revisar sus regulaciones para estos químicos podría infringir una orden ejecutiva de 1994 de la administración Clinton que exigía a la EPA abordar las cuestiones de justicia ambiental. 

Si bien los Ciudadanos Preocupados de St. John recibieron con agrado el informe del inspector general, el grupo sigue frustrado por la falta de medidas inmediatas contra la planta de Denka para limitar sus riesgos de cáncer en la actualidad.

“Hemos estado expuestos a las emisiones de cloropreno y otros 27 productos químicos durante 50 años”, me dijo Taylor. “La planta debe cerrarse hasta que pueda limitar sus emisiones al nivel que la EPA determinó como seguro”. Añadió que le parecía reprobable que ni las agencias estatales ni las federales hayan obligado a la planta de Denka a reducir su producción —lo que disminuiría sus emisiones de cloropreno—, incluso durante la pandemia, cuando se descubrió que la parroquia de San Juan Bautista y otras comunidades afroamericanas cercanas eran… afectados de manera desproporcionada por el Covid-19. 

Solicité una respuesta al informe del inspector general de la EPA al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ). Gregory Langley, representante de relaciones públicas del LDEQ, no proporcionó una respuesta detallada. La agencia tiene «un problema legal con respecto a los comentarios de Denka», me dijo.

El 13 de diciembre de 2016, en una reunión del Consejo Parroquial de San Juan BautistaEl director del LDEQ, Chuck Carr Brown, informó al consejo parroquial que la agencia podría exigir a la planta de Denka que redujera su producción si el departamento de salud estatal consideraba que sus emisiones constituían una emergencia sanitaria. En la misma reunión, el entonces director de salud del estado de Luisiana, el Dr. Jimmy Guidry (ya jubilado), declaró ante el consejo que no creía que la situación en St. John calificara como una “emergencia sanitaria”. Sin embargo, Guidry sí… reconocer en la reunión que nadie debería estar expuesto al cloropreno.

En esa reunión de 2016, Brown recalcó que, si bien su agencia estaba trabajando con Denka para reducir sus emisiones, no existe una norma gubernamental para las emisiones de cloropreno. Enfatizó que el nivel umbral sugerido por la EPA para proteger la salud humana era precisamente eso, una sugerencia o una directriz. que la gente no debería obsesionarse con esa cifra. 

NOLA.com informó El portavoz de Denka, David LaPlante, discrepa de la afirmación del grupo Ciudadanos Preocupados sobre el aumento de casos de cáncer cerca de la planta. Citó estudios de la Registro de tumores de Luisiana, el registro estatal de cáncer, que no ha encontrado diferencias en la tasa de casos de cáncer cerca de la planta de Denka en comparación con los promedios estatales.

Wilma Subra, consultora ambiental que colabora con el grupo comunitario de St. John desde 2016, afirmó que los reguladores y la empresa no deberían desestimar los elevados niveles de riesgo de cáncer de la EPA solo porque las cifras del Registro de Tumores de Luisiana no muestren actualmente una mayor tasa de mortalidad por cáncer en las inmediaciones de la planta de Denka que en otras zonas del estado. Existen factores que dificultan el registro preciso de la incidencia de cáncer, explicó Subra, y añadió que, debido a la pandemia, muchas de las personas expuestas a las emisiones de óxido de etileno y cloropreno podrían tener cánceres asociados sin diagnosticar, pero si fallecen por COVID-19, no se contabilizarían en el registro de tumores.

Aunque los reguladores de Luisiana no han clasificado la situación en la parroquia de St. John the Baptist como una emergencia sanitaria, Subra cree que la situación es crítica debido a la exposición prolongada de la comunidad al cloropreno y otras emisiones de Denka, junto con las emisiones cancerígenas de óxido de etileno de otras dos plantas cercanas.

“Es totalmente inaceptable que los miembros de esa comunidad tengan que respirar ese aire todos los días”, dijo.

Si bien Subra considera que el informe del inspector general de la EPA es un gran triunfo para la comunidad de St. John the Baptist, reconoce que no cambiará la calidad del aire mañana. 

Un portavoz de la EPA confirmó que el cronograma de la agencia para revisar y, potencialmente, actualizar sus normas para diversas industrias que emiten óxido de etileno o cloropreno tomará varios años, si bien la EPA ya está colaborando con agencias estatales y locales de calidad del aire para identificar oportunidades de reducción temprana de emisiones de óxido de etileno. «Para cada una de estas complejas normas, la Agencia trabajará para desarrollar información actualizada y precisa sobre las emisiones de las industrias, compartir información con las comunidades aledañas y recabar la opinión pública durante el proceso de reglamentación».

La fecha prevista de finalización para la mayoría de estas revisiones es 2024.