Cuando el pastor Lionel Murphy Jr. regresó a su iglesia en Reserve, Luisiana, el 2 de septiembre, después de haber evacuado antes de que el huracán Ida tocara tierra, quedó devastado al encontrar el edificio prácticamente destruido por los implacables vientos y la lluvia de la tormenta.

Su iglesia, la capilla Tchoupitoulas, se encuentra a un par de millas al norte de la planta química DuPont-Denka, que hace neopreno (la caucho sintético (utilizado en trajes de neopreno, por ejemplo) y is notorio por su tóxico emisión,El edificio no solo ha servido como iglesia, sino también como lugar de encuentro para activistas comunitarios y medioambientales que luchan por un aire limpio.

El pastor Murphy me contó por teléfono, tras regresar a la iglesia por primera vez desde su evacuación antes de la tormenta, que él y su esposa quedaron atónitos al descubrir que la única parte de la iglesia que no había sufrido daños era el santuario, donde el grupo comunitario Ciudadanos Preocupados de San Juan Bautista comenzó a reunirse a finales de 2016. Se habían congregado en la iglesia después de enterarse de que su comunidad había estado expuesta al cloropreno, una sustancia química que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha determinado como probable carcinógeno para los humanos. Los daños a la iglesia y a la comunidad los dejaron casi sin palabras, me dijo Murphy.

La planta de Denka Performance Elastomer se encuentra en LaPlace, Luisiana, en la parroquia de St. John the Baptist, junto a Reserve, en medio de una zona conocida internacionalmente como el "Corredor del Cáncer" y que se vio gravemente afectada por el huracán Ida. Este huracán de categoría 4 provocó inundaciones que pusieron en peligro la vida de los residentes de LaPlace. Casi toda la parroquia sigue sin agua ni electricidad. (Datos del viernes por la noche, procedentes de PowerOutage.US). showed En la parroquia de San Juan Bautista, 19,371 clientes permanecían sin electricidad, de un total de 19,752 clientes.

Wilma Subra, asesora técnica de Louisiana Environmental Action Network (LEAN), comenzó a reunirse regularmente con Ciudadanos Preocupados de St. John en el santuario de la iglesia para repasar los resultados de las pruebas de monitoreo del aire que la EPA inició en 2016.

Subra elaboró ​​folletos para la comunidad que hacen que la información científica sea accesible. Durante décadas, ha asesorado a los ciudadanos afectados por la contaminación sobre los riesgos que presentan las diferentes toxinas a su alrededor; información que a menudo resulta difícil de encontrar para los miembros de la comunidad y de comprender para muchos que no tienen formación en química. 

Las reuniones se vieron reducidas por la pandemia, que afectó con especial dureza a la parroquia de San Juan Bautista; durante un tiempo a principios de 2020, la parroquia tuvo que cerrar sus puertas. la tasa más alta del país de muertes por COVID-19, pero han seguido reuniéndose por Zoom. Al grupo le preocupaba que las zonas industriales cercanas a sus casas pudieran llegar a emitir niveles aún mayores de contaminación atmosférica, ya que la EPA anunció que flexibilizaría algunas de sus normas de notificación y control de la contaminación para las plantas debido a la pandemia.

Ahora están más preocupados que nunca al saber que más de una docena de los monitores de aire del Departamento de Calidad Ambiental del estado, que toman muestras de sustancias químicas en varios lugares de las parroquias ribereñas, incluidas las de St. John, permanecer abajo después de Ida.

He observado e informado sobre varias de las reuniones en la iglesia y regresé allí después del huracán Ida para documentar los daños y comprobar el estado de los miembros del grupo de Ciudadanos Preocupados.

No hace falta ser un experto en ciencia para darse cuenta de que, a veces, la calidad del aire alrededor de la planta es deficiente. Las emisiones pueden provocar dolor de cabeza e irritar los senos nasales con bastante rapidez, dependiendo de la dirección del viento y de la cantidad de material que emita la planta.

“La planta de Denka, anteriormente propiedad de Dupont, ha reducido drásticamente sus emisiones de forma voluntaria desde 2016, pero la monitorización del aire por parte de la EPA muestra que los niveles de cloropreno siguen siendo, con frecuencia, decenas de veces superiores al umbral de exposición de por vida recomendado por la agencia”, I reportaron para DeSmog en febrero de 2020.

El pastor Murphy se alegró de ver que no todos perdieron sus casas, pero me comentó que la magnitud de la destrucción es asombrosa; el pastor, generalmente optimista, admitió sentirse deprimido y abrumado. Cree que todas las casas sufrieron daños en mayor o menor medida a causa de la tormenta. Afirmó que la cantidad de ayuda que imagina necesaria para reconstruir su comunidad, predominantemente afroamericana y de bajos ingresos, que ya contaba con escasos recursos antes de la tormenta, es enorme.

“Tras las tormentas, estos activistas ambientales comprometidos con la comunidad deben convertirse también en líderes de la recuperación a largo plazo”, me comentó por correo electrónico Angela Blanchard, experta en recuperación de desastres a largo plazo y miembro sénior de la Universidad de Brown, con sede en Houston. “Mientras suben escaleras para proteger sus techos y se tapan la nariz del olor a moho, hongos y humo petroquímico, reúnen de nuevo a sus vecinos de todos los lugares devastados”.

“Es mucho pedirle a unas pocas personas valientes”, añadió.

Todavía era peligroso conducir por la zona cuando la visité el miércoles 1 de septiembre, cuatro días después del huracán Ida. tocó tierra Alrededor del mediodía del domingo 29 de agosto, después de intensificarse rápidamente en el Golfo de México, se produjo un ciclón debido a la presencia de escombros en las calles y cables eléctricos caídos.

Pasé por casa de los Handy, que viven frente a la planta y estaban ocupados reparando los daños que Ida causó en su hogar. George Handy me contó que las emisiones han sido terribles desde la noche de la tormenta, y que si bien le preocupa la contaminación, ahora le preocupa aún más salvar su casa del moho que ya ha empezado a crecer.

Gran parte de su tejado quedó destruido y la lluvia se colaba por el techo.

Se siente afortunado de que hayan sobrevivido a la tormenta. Fue aterrador, me dijo, al igual que lo es mirar hacia el futuro de su comunidad.

“Aquí necesitamos mucha ayuda”, dijo Handy.

“Estoy muerto de miedo, pero voy a volver”, me dijo Robert Taylor, fundador de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan, en una llamada el viernes por la mañana. Taylor evacuó a Beaumont, Texas. “La parroquia está completamente paralizada. No hay agua ni electricidad y la pandemia sigue en auge, pero tengo que volver porque el techo de mi casa se ha derrumbado y todas mis pertenencias están completamente expuestas”.

Taylor, de 80 años, Casi muere a causa del COVID-19 A principios de este año, Taylor regresó con urgencia, no solo para recuperar sus pertenencias, sino también para ayudar a los demás. Anteriormente, Taylor trabajaba como contratista general y electricista, y desea poner sus habilidades en práctica.

“Muchos de mis amigos siguen atrapados allí”, dijo, añadiendo que le preocupa que no se haya ordenado una evacuación obligatoria. “¿Cómo pudieron dejar a esa gente allí?”, preguntó, recordando que LaPlace ya se había inundado antes.

Sin una evacuación obligatoria, aquellos con seguro de vivienda Puede que no sea reembolsado a costa de ponerse a salvo —y ahora la parroquia aconseja a la gente que no regrese porque los servicios públicos esenciales siguen sin funcionar—.

Taylor espera regresar mañana a pesar de estar “muerta de miedo” de volver a contagiarse de COVID.

“No tengo dónde quedarme cuando llegue ni un vehículo”, me dijo, pero el pastor Murphy le ofreció quedarse en el santuario. A pesar de que no hay agua corriente ni electricidad, esa podría ser su mejor opción y piensa aprovecharla. “Estoy en una situación desesperada, como tantos otros en la comunidad. Tengo que regresar y ver qué puedo hacer para ayudar a reconstruir, no solo por mí, sino también por mis vecinos”.

Robert Taylor teme que haya más cloropreno en el aire que nunca. «Incluso sin un desastre natural, el gobierno ha permitido que DuPont y otras plantas de la zona nos bombardeen con sustancias tóxicas», afirmó, refiriéndose a la planta de Denka por el nombre de su antiguo propietario, DuPont, que aún conserva la propiedad del terreno donde se ubica la planta de neopreno.

El pastor Murphy dijo que considera un milagro que el santuario se salvara de la furia de Ida. Al menos tiene un techo donde resguardarse mientras comienza su recuperación, comentó. Su familia administra la iglesia sin recibir remuneración. «El trabajo que hacemos en la iglesia nace del corazón», dijo, y no sabe cómo ni por dónde empezar con la recuperación. «Considero que el santuario se salvó como una señal de que debemos reconstruirlo».

Se enfureció al contactar con su compañía de seguros, Church Mutual Insurance, y descubrir que su deducible por daños causados ​​por el viento sería de 35,000 dólares, basado en un porcentaje del valor de la propia iglesia.

“Hoy me sentí desanimado”, dijo Murphy, “pero estoy listo para luchar por la comunidad mañana”.