"¿Luchamos agresivamente contra parte de la evidencia científica? Sí", dijo Keith McCoy, cabildero de ExxonMobil. "¿Nos unimos a algunos de estos 'grupos en la sombra' para oponernos a algunos de los primeros esfuerzos? Sí, es cierto. Pero no hay nada ilegal en eso".
Estas son las palabras que McCoy pronunció en un vídeo grabado en secreto y publicado este verano por Unearthed , la rama de periodismo de investigación de Greenpeace Reino Unido, y el canal británico Channel 4 News, que expone cómo el gigante petrolero y grupos de presión como el Instituto Americano del Petróleo siembran dudas sobre el cambio climático y socavan la legislación para detener el calentamiento global.
Estas revelaciones impulsaron rápidamente los llamados al Congreso para que investigara los esfuerzos de Exxon y otras compañías de combustibles fósiles para obstaculizar la acción climática. El 26 de julio, el Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes envió una carta a McCoy solicitando su comparecencia voluntaria ante el comité. Y el 28 de octubre, el Congreso interrogó a los directores ejecutivos de ExxonMobil, Chevron, BP America, Shell y el Instituto Americano del Petróleo sobre su historial de bloqueo de políticas climáticas.
Durante años, académicos, periodistas y activistas han desenterrado documentos que demuestran que la industria de los combustibles fósiles conocía los peligros del cambio climático desde finales de la década de 1950. Eso fue muchísimos años antes de que McCoy siquiera tuviera un destello de luz en los ojos de su padre y décadas antes de que llegara a Washington para unirse a la campaña de Exxon para negar la ciencia y retrasar la acción para salvar al planeta del "catastrófico cambio climático", un término que Exxon utilizó en 1981.
Estos documentos muestran cómo las empresas trabajaron para erosionar la aceptación pública de la ciencia climática a lo largo de los años, incluidos los informes corporativos de Exxon de finales de la década de 1970, revelados por DeSmog en 2016, que afirmaban que "no hay duda" de que el CO2 procedente de la quema de combustibles fósiles era un "problema" creciente.
Para explicar la larga historia de lo que la industria de los combustibles fósiles sabía y cuándo lo supo, el historiador científico de la Universidad de Stanford, Ben Franta, ha recopilado una docena de sus documentos favoritos.
La industria de los combustibles fósiles fue advertida por primera vez sobre el cambio climático en 1959 por el célebre físico Edward Teller, conocido como "el padre de la bomba de hidrógeno". A lo largo de las décadas de 60 y 70, las compañías petroleras y gasíferas continuaron reuniendo pruebas de que la quema de combustibles fósiles iba a transformar el planeta, quizás incluso de forma catastrófica. A principios de la década de 80, la evidencia científica era lo suficientemente clara como para que las compañías petroleras y gasíferas comenzaran a elaborar estrategias para controlar la información sobre el cambio climático y las regulaciones. En 1989, lanzaron la Coalición Climática Global , una enorme campaña de presión para desacreditar la ciencia y atacar cualquier intento de mantener los combustibles fósiles bajo tierra.
Franta y yo hablamos recientemente sobre estos documentos clave: su contenido, cómo se encontraron y qué implicaciones tienen para la industria de los combustibles fósiles. Esta conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad. Lea la segunda parte de esta serie.
Documento 1: 1959
En un simposio de la Universidad de Columbia, el físico Edward Teller advierte a los ejecutivos petroleros sobre los crecientes niveles de dióxido de carbono y la probabilidad de calentamiento global y aumento del nivel del mar para finales de siglo.
THACKER: Nuestro primer documento es un discurso que Edward Teller pronunció en la Universidad de Columbia advirtiendo a los ejecutivos petroleros sobre el aumento de los niveles de dióxido de carbono, el calentamiento global y la subida del nivel del mar. ¿Cómo fue que lo descubriste?
FRANTA: Hace unos cuatro años, viajaba por el país visitando diferentes archivos, buscando información sobre el Instituto Americano del Petróleo . Fui al Museo Hagley en Delaware y pasé allí aproximadamente una semana. El último día, uno de los pocos documentos que me quedaban en la lista…
THACKER: El hecho de que pasaras una semana de vacaciones de verano solo en una biblioteca me indica que llevas una vida muy emocionante.
FRANTA: Totalmente. Uno descubre cosas increíbles en los archivos, pero incluso yo solo puedo pasar un tiempo limitado revisando documentos diez horas al día. Pero encontré esta charla y ningún historiador había escrito sobre ella.
THACKER: Teller es un físico importante y explica el aumento de los niveles de dióxido de carbono y cómo esto va a cambiar el clima y elevar el nivel del mar. Pero esto es física básica, ¿no?
FRANTA: Por supuesto. Teller fue un físico nuclear y una figura clave en la Guerra Fría. Contribuyó al desarrollo de la bomba de fusión, que es muchísimo más potente que la bomba atómica. Este evento fue una conferencia especial organizada por el Instituto Americano del Petróleo junto con la Universidad de Columbia para conmemorar el centenario de la industria petrolera estadounidense, ya que el petróleo se descubrió por primera vez en 1859.
Invitan a Edward Teller a dar una charla magistral y él dice: «Tenemos que dejar de usar combustibles fósiles». Su mensaje principal fue que, tarde o temprano, nos quedaremos sin combustibles fósiles, y aunque no se agoten pronto, tendremos un cambio climático debido al efecto invernadero. Y tienes razón. Es ciencia básica.
THACKER: Si nos remontamos a finales del siglo XIX, los físicos comprendían que los gases de efecto invernadero son los que aíslan el planeta. Por lo tanto, si se añaden más gases de efecto invernadero, se retiene más calor. Esto no es complejo.
FRANTA: Es ciencia básica y sencilla. Hasta la década de 1950, la pregunta era si la combustión de combustibles fósiles era suficiente para aumentar la cantidad de CO2 en la atmósfera, porque la atmósfera es enorme, ¿verdad? Así que la gente empezó a medir el CO2 en la atmósfera y pudieron ver que estaba aumentando. Y eso fue lo que alertó a Edward Teller.
Documento 2: 1965
En la reunión anual del Instituto Americano del Petróleo, el presidente Frank Ikard anunció a los líderes de la industria que el consejo de asesores científicos del presidente Lyndon Johnson había concluido que el uso continuado de combustibles fósiles provocaría el cambio climático para el año 2000, con graves consecuencias a nivel mundial. «En resumen, el informe indica que aún hay tiempo para salvar a la población mundial de las catastróficas consecuencias de la contaminación, pero el tiempo se acaba», afirmó Ikard.
THACKER: A mediados de los años 60, el presidente del Instituto Americano del Petróleo notificó a los miembros que los asesores del presidente Johnson habían concluido que el uso de combustibles fósiles iba a provocar el cambio climático para finales de siglo, con consecuencias perjudiciales a nivel mundial. ¿Cómo se enteró de esto?
FRANTA: Volé a Denver, alquilé un coche y conduje hasta Laramie, Wyoming. Pasé una semana revisando todo lo relacionado con el Instituto Americano del Petróleo. Y Laramie tiene una colección estupenda, muchísimas cosas: actas anuales antiguas del API.
THACKER: ¿Todos los volúmenes encuadernados?
FRANTA: Sí. Las pilas son como estanterías sobre rieles. Hay que girar una manivela gigante para abrir una ranura por la que puedes deslizarte y sacar las cosas.
Simplemente tomaba un volumen de 1954, lo leía, luego pasaba al de 1955, y así sucesivamente. En este volumen de 1965, encontré este discurso del presidente del API, pronunciado tres días después de la publicación del informe del presidente Johnson sobre el medio ambiente y la contaminación, que incluía una sección sobre el cambio climático.
El presidente del API estaba discutiendo esto, cómo se está acumulando el CO2 y cómo se va a acumular significativamente hacia el final del siglo, y podría tener algunos impactos importantes.
THACKER: Una de las predicciones más importantes es que la quema de carbón, petróleo y gas natural está añadiendo tanto dióxido de carbono a la atmósfera terrestre que provocará cambios climáticos para el año 2000. En un momento dado, el presidente de la API le dice a la multitud: «La contaminación procedente de los motores de combustión interna es tan grave y está creciendo tan rápidamente que es probable que un medio alternativo no contaminante para alimentar automóviles, autobuses y camiones se convierta en una necesidad nacional».
Me encanta cómo llama a las emisiones de gases de efecto invernadero de los coches «contaminación». ¿Cuánto tiempo han fingido las empresas del petróleo y el gas que el CO2 no es contaminación?
FRANTA: Absolutamente. Y en aquel entonces consideraban el CO2 un contaminante.
Lo consideraron un contaminante global, no local, porque se dispersa por toda la atmósfera. Afecta a todo el mundo, pero sigue siendo un contaminante. Este documento demuestra que la industria petrolera estaba informada sobre los fundamentos científicos del calentamiento global. Leyeron ese informe presidencial en detalle, lo cual demuestra que estaban avisados.
Documento 3: 1968
El Instituto Americano del Petróleo recibe un estudio privado que encargó al Instituto de Investigación de Stanford sobre la contaminación industrial, que advierte sobre el calentamiento global y la necesidad de medidas correctivas.
THACKER: Esto lo descubrió un abogado del Centro de Derecho Ambiental Internacional mientras revisaba los archivos de la Universidad de Michigan. Me contó que, después de hacerlo público, alguien compró todas las copias restantes para hacerlas desaparecer.
FRANTA: Es una locura, ¿verdad? La única copia completa que tengo fue presentada en apoyo de la investigación de la Comisión de Derechos Humanos de Filipinas sobre el cambio climático.
THACKER: Dijo que encuentra información revisando las notas a pie de página de los estudios y rastreando esos documentos. Una nota a pie de página lo llevó a este documento. ¿Qué le pareció interesante de este estudio?
FRANTA: Hasta ahora, las advertencias sobre el cambio climático dirigidas a la industria petrolera provenían de fuentes externas: las intervenciones de Teller en una reunión, el informe del presidente Johnson. Pero este es un informe en el que la industria pregunta: «Oigan, ¿pueden analizar los problemas de contaminación y contarnos lo que saben, pero en privado?».
Y estos investigadores hacen esto y dicen: «Miren, la ciencia del cambio climático es bastante certera. Sabemos que el CO2 se está acumulando. Sabemos que el CO2 es un gas de efecto invernadero. No sabemos con exactitud a qué velocidad ocurrirá el calentamiento global, pero podemos prever algunas consecuencias negativas». Y recomiendan evitar el problema.
Esta es la primera vez que sabemos hasta ahora dónde la industria petrolera contrata a sus propios consultores para que les ayuden a comprender esto. Puede que haya más documentos, pero...
THACKER: Documentos que no han comprado para que no los encontremos.
FRANTA: Exactamente. Y estamos en 1968, así que el Instituto Americano del Petróleo no puede decir: "Oh, no sabíamos nada del cambio climático". Sabemos que sí lo sabían.
Documento 4: 1979
Steve Knisely, empleado de verano de Exxon, redacta un informe interno que analiza las maneras de controlar el dióxido de carbono y prevenir el calentamiento global. Concluye que limitar el CO2 a un nivel relativamente seguro para el medio ambiente requiere medidas inmediatas.
THACKER: Avancemos una década hasta los años 70 con este informe interno escrito por un empleado de Exxon. En él, escribe que limitar las emisiones de CO2 a un nivel relativamente seguro para el medio ambiente requerirá medidas inmediatas. Esto ocurrió en 1979, cuando el lobista de ExxonMobil, Keith McCoy, probablemente cursaba la primaria.
Así que cuando McCoy fue grabado admitiendo que Exxon se opuso a la ciencia, fue como: "No me digas, amigo. Tu empresa lo sabía antes de que te enseñaran a sumar y restar fracciones".
FRANTA: Si lo analizamos en ese contexto, es realmente asombroso. Este es un documento clave porque trata sobre cómo evitar el calentamiento global. Existían opciones para evitar el calentamiento global, y Exxon sabía que existían.
THACKER: Dice que si se quiere limitar el CO2, entonces más del 80 por ciento de los combustibles fósiles deben permanecer bajo tierra. Recuerdo una época en la que "quedarse bajo tierra" o "mantenerlo bajo tierra" se consideraba una idea descabellada que no se debía pronunciar en público, porque invadía el derecho de la industria petrolera a perforar, perforar y perforar.
Pero Exxon lo sabía ya en 79.
FRANTA: Es cierto. El empleado de Exxon que redactó este informe descubrió que más del 80 % de los combustibles fósiles deben permanecer bajo tierra para limitar las emisiones de CO2 en la medida de lo posible, ya que todos los escenarios presentados en el informe se consideraron factibles. El informe incluía recomendaciones más específicas para casos más allá de eso, como no explotar nunca las arenas bituminosas. Todo este documento demuestra que Exxon sabía qué decisiones empresariales iban a provocar un cambio climático realmente grave y catastrófico. Y aun así, Exxon siguió adelante y lo hizo.
THACKER: Me encanta cómo el informe lleva el sello de "INFORMACIÓN PROPIETARIA. Solo para uso autorizado de la empresa". Uno se pregunta: "¿Y por qué te preocupa que otras personas vean esto?".
FRANTA: ¿Y cómo es que recién estamos viendo esto en 2015? ¿Cómo es que tuvimos que esperar 35 años?
Documento 5: 1980
El Grupo de Trabajo sobre CO2 y Clima del Instituto Americano del Petróleo se reúne en Nueva York para una presentación a cargo del científico de Stanford John Laurmann, quien advirtió a los representantes de la industria sobre la necesidad de actuar con rapidez. Si no se actúa como antes, esto conduciría a:
2005: aumento de 1 °C en las temperaturas que apenas sería perceptible
2038: aumento de 2.5 °C en las temperaturas con importantes consecuencias económicas
2067: aumento de 5 °C en las temperaturas con efectos catastróficos a nivel mundial
THACKER: Estamos en 1980 y el Instituto Americano del Petróleo dice: “¡Vaya! Necesitamos un grupo de trabajo sobre el CO2 y el cambio climático para que se ocupe de esto. ¡Y necesitamos contratar a alguien de Stanford!”.
Estás en Stanford. ¿Qué dijo este científico?
FRANTA: Le pidieron que hiciera una presentación privada que ofreciera una visión general de los gases de efecto invernadero y el calentamiento global.
THACKER: Es curioso que quisieran que este científico hablara de algo cuya existencia luego negaron. «Oye, ¿puedes venir a contarnos sobre el Sasquatch? No es real. Pero te vamos a pagar para que vengas a hablarnos de él de todas formas».
FRANTA: Sí, eso lo dice todo.
Este grupo de trabajo estaba formado por representantes de las principales compañías petroleras, y su objetivo era monitorear y supervisar toda la investigación climática que se realiza en el mundo. Quieren saber qué está pasando y quiénes son los actores clave. Pero todo esto se hizo en secreto porque el público desconoció la existencia de este grupo de trabajo hasta 2015.
Este científico de Stanford les da este desglose muy específico: que para el año 2005 vamos a tener este aumento de 1°C en la temperatura, pero no lo notarán mucho.
Esto es bastante acertado.
Luego afirma que, si seguimos así, en 2038 la situación será mucho peor, con graves consecuencias económicas. Y si seguimos así para 2068, tendremos efectos catastróficos a nivel mundial.
THACKER: En los últimos dos años, se ha difundido el mensaje de que no se debe decir "cambio climático catastrófico" si uno quiere ser considerado una persona seria en una conversación de adultos.
Es como decir: "Estoy a favor de un debate razonable sobre el cambio climático. Pero estoy en contra de todos esos extremistas que hablan de un 'cambio climático catastrófico'".
FRANTA: ¿Adivina qué? La industria de los combustibles fósiles estaba discutiendo en secreto sobre un cambio climático catastrófico en 1980.
THACKER: Exacto. Y se basan en modelos para esto. Porque hemos pasado por varias décadas en las que la industria de los combustibles fósiles y sus lacayos han destrozado los modelos climáticos, especialmente el gráfico del palo de hockey.
Los modelos obviamente funcionan porque la API los utilizaba en secreto en 1980, pero luego tuvieron que cambiar y negar los modelos climáticos.
FRANTA: Totalmente. Obviamente, la industria petrolera utiliza modelos constantemente, ¿verdad?, para todo tipo de investigaciones científicas. Otro punto clave es que este científico le dice a la API: “Esto es lo que va a suceder en el futuro. Y si queremos evitarlo, tenemos que empezar a actuar ahora”.
Se necesitan décadas para que una nueva fuente de energía penetre en el mercado y él les dijo en 1980 que no era demasiado pronto para actuar.
Documento 6: 1980
El Instituto Americano del Petróleo (API) publica "Dos Futuros Energéticos", un folleto de políticas que aboga por la expansión de la producción de carbón, petróleo y gas durante décadas. Este folleto representa la primera desinformación pública conocida de la industria sobre el clima, ya que no menciona la comprensión interna del API sobre el cambio climático y argumenta falsamente que los científicos están divididos sobre el calentamiento global.
THACKER: Ahora tenemos un folleto que API distribuye al público que aboga por expandir la producción de carbón, petróleo y gas durante décadas. Esta es su primera campaña de desinformación pública, ¿verdad?
FRANTA: Este es el primer caso que he encontrado de la industria proporcionando información falsa al público. Todos los documentos anteriores que hemos analizado son privados, donde reconocen en privado el problema del cambio climático. Y, sin embargo, publican este folleto para convencer al público de que no hay ningún problema y que deberíamos usar muchos más combustibles fósiles y aumentar la producción durante décadas.
Esto fue en parte una respuesta al clima político de aquel entonces, cuando la gente empezaba a decir: "No se puede quemar más carbón debido al calentamiento global".
THACKER: A diferencia de todos los documentos que se mantuvieron ocultos, este era público. Pero supongo que ahora la industria quiere ocultarlo. La mayoría de la gente acepta que el calentamiento global está ocurriendo y las empresas quieren ocultar que antes lo negaban.
Así es como las grandes tabacaleras negaron los peligros de fumar durante décadas, y luego, alrededor de los 80, dieron un giro y dijeron: "¿Por qué nos demandan? Todo el mundo sabe que fumar causa cáncer".
FRANTA: Sí, claro. La verdad es que nunca hubo un momento en que la industria petrolera actuara correctamente respecto al calentamiento global. Además, este folleto se basa en un estudio del MIT para respaldar sus afirmaciones sobre el calentamiento global. Este estudio fue financiado y, básicamente, realizado por gente de la industria de los combustibles fósiles, pero consiguieron que un profesor de negocios del MIT lo dirigiera y le pusiera el prestigioso sello del MIT.
La industria luego blanquea su propia propaganda diciendo: “Oh, este es un estudio del MIT que dice que deberíamos quemar más carbón”.
THACKER: Investigué cómo este tipo de táctica comenzó en los años 50, cuando la industria tabacalera invadió el mundo académico y manipuló la investigación sobre los peligros de fumar. Este programa de la industria tabacalera sentó las bases de la influencia corporativa en las universidades. Hoy en día, ninguna industria lleva a cabo un programa de desinformación sin la ayuda de profesores universitarios . Simplemente, desconocía este ejemplo de los combustibles fósiles y el MIT.
Con esto concluye la primera parte de nuestro análisis en dos partes de los «Doce Documentos Secretos de la Industria Petrolera sobre el Cambio Climático», que examina la trayectoria de décadas de la industria de los combustibles fósiles para comprender el cambio climático y luego intentar engañar al público sobre la ciencia. En la segunda parte, analizamos la creciente preocupación de la industria ante la posibilidad de que las emisiones de gases de efecto invernadero obliguen a los gobiernos a regular a las compañías de combustibles fósiles, lo que derivó en la formación de la Coalición Climática Global, cuyo objetivo era negar la ciencia del cambio climático. Lea la segunda parte.
Esta entrevista ha sido publicada conjuntamente por DeSmog y The DisInformation Chronicle.
Paul D. Thacker es un periodista de investigación con más de 15 años de experiencia destapando campañas para distorsionar la ciencia. Ha escrito sobre ética científica para medios como The New York Times, JAMA, The Washington Post, The BMJ, HuffPost, NEJM y Los Angeles Times. Actualmente dirige The DisInformation Chronicle. Durante su etapa como investigador en el Senado de los Estados Unidos, contribuyó a la aprobación de la Ley de Transparencia de Pagos a Médicos y a la implementación de reformas éticas en los Institutos Nacionales de la Salud.
