La ciudad de Eugene, Oregón, inició el 17 de noviembre un proceso que podría llevar a la prohibición de nuevas conexiones de gas natural en edificios residenciales y comerciales, siguiendo el ejemplo de decenas de otras ciudades del país. Esta medida sería la primera de este tipo en Oregón, y los activistas creen que podría desencadenar una tendencia en cadena en el estado y, más ampliamente, en todo el noroeste del Pacífico.
El Ayuntamiento de Eugene aprobó un proceso para considerar la prohibición de nuevas conexiones de gas en los próximos meses, con la intención de que la prohibición entre en vigor en enero de 2023. La votación del miércoles no aprobó inmediatamente la prohibición, pero el aparente fuerte apoyo de la mayoría del Ayuntamiento sugiere que existe un impulso considerable en esa dirección.
“La electrificación de los edificios nos brindará un aire más limpio, hogares más saludables y fomentará empleos de calidad en nuestra comunidad. Exigir la electrificación, junto con financiamiento para ayudar a los residentes de ingresos bajos y moderados y a nuestro sector empresarial a cambiar de combustible, creará un plan equitativo y viable para descarbonizar nuestros edificios”, declaró la concejala Jennifer Yeh. “Y cuando combinamos esto con las mejoras continuas en eficiencia energética, es fácil ver cómo todo esto contribuye a nuestro triple objetivo: medio ambiente, equidad y economía”.
Esta medida se produce tras dos años de negociaciones con la compañía de gas natural NW Natural sobre diversas maneras en que la ciudad podría reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, en consonancia con una ordenanza que exige una reducción del 50 % para 2030. La ciudad buscaba objetivos de reducción vinculantes, que requirieran recortes en las emisiones derivadas del consumo de gas, pero NW Natural se resistió a establecer requisitos vinculantes. Las negociaciones se han prolongado desde 2019 con escasos resultados.
El fracaso de las negociaciones llevó al Ayuntamiento a tomar un rumbo diferente. “Han pasado dos años y seguimos sin llegar a ningún acuerdo. La verdad es que se me ha agotado la paciencia con este proceso. No tengo ninguna confianza en que vayamos a avanzar pronto. Creo que es hora de poner en marcha el Plan B”, declaró el concejal Alan Zelenka. “Por lo tanto, ahora puedo apoyar el inicio de nuestra transición respecto al gas natural en dos frentes: no se permitirán nuevas conexiones para comercios y viviendas, salvo contadas excepciones; y trabajaremos para reducir el consumo de gas natural en la infraestructura existente… y para abandonar los combustibles fósiles y avanzar hacia la electrificación”.
La moción aprobada el 17 de noviembre establece futuras reuniones en las que se considerará una ordenanza formal.
Antes de la reunión, 25 organizaciones medioambientales, de salud pública, de vivienda y otras organizaciones comunitarias enviaron una carta al alcalde y al consejo municipal de Eugene, instando a la ciudad a «abandonar los esfuerzos de colaboración» con NW Natural (NWN) en relación con los objetivos climáticos de la ciudad, y en su lugar regular la industria. «Tras dos años de negociaciones fallidas, es evidente que NWN no está dispuesta a colaborar con la ciudad para lograr reducciones significativas de emisiones», decía la carta.
Durante el último año, NW Natural ha llevado a cabo una campaña de desinformación en todo Oregón con el objetivo de convencer al público de que es líder en la reducción de emisiones y así evitar la regulación. La empresa ha logrado esto principalmente promoviendo su expansión de "gas natural renovable" —gas obtenido de vertederos y granjas de engorde— y sus arriesgadas inversiones en hidrógeno. Si bien tanto el gas natural renovable como el hidrógeno podrían tener aplicaciones limitadas a largo plazo, ambas tecnologías presentan numerosos problemas, como altos costos, suministro insuficiente y una gran cantidad de obstáculos técnicos. Sin embargo, la campaña publicitaria de NW Natural en Oregón busca engañar a los consumidores y legisladores, haciéndoles creer que estas tecnologías ya son una realidad a gran escala y que generan reducciones de emisiones en la actualidad.
Los activistas argumentan que esta campaña de relaciones públicas no solo busca evitar medidas regulatorias, sino también mantener e incluso permitir la expansión de la infraestructura de gasoductos, perpetuando así la dependencia de la región del gas natural. Si la región incrementa su consumo de gas natural renovable o hidrógeno, como sugiere NW Natural, la red de gasoductos de la compañía se vuelve aún más indispensable.
No fue posible contactar con NW Natural para obtener comentarios en el momento de la publicación.
La iniciativa de Eugene para iniciar la transición hacia la electrificación apunta en una dirección diferente: alejándose de los combustibles fósiles y con la esperanza de lograr reducciones sustanciales de emisiones. La votación de la ciudad el miércoles se suma a la de más de 50 ciudades en todo el país, la mayoría en California. Esta tendencia está ganando terreno en el noroeste del Pacífico, con la aprobación este año de algunas restricciones limitadas en Seattle, Tacoma y el condado de Multnomah, donde se ubica Portland.
“La votación del consejo representó un importante avance en materia de política climática en la ciudad de Eugene y en todo el estado”, declaró Dylan Plummer, representante sénior de campaña del Sierra Club. “Hoy, la mayoría de los concejales dejaron claro su compromiso de impulsar la construcción de edificios más limpios y seguros en Oregón”.
