Cuando reinan los fenómenos meteorológicos extremos, abunda la desinformación.

Nota del editor: Este artículo forma parte de nuestra columna habitual, Gaslit , que analiza la relación disfuncional de la sociedad con la desinformación sobre los combustibles fósiles. ¿Tienes alguna sugerencia o idea? Ponte en contacto con nosotros.

Los recientes fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo nos muestran la rapidez con que está cambiando el clima en un planeta cada vez más cálido. Olas de calor azotan Europa, Estados Unidos, el norte de África, Siberia y algunas zonas de Oriente Medio y China. El mes pasado, Japón sufrió la peor ola de calor jamás registrada. En Brasil, más de 20,000 personas fueron desplazadas tras las intensas lluvias de mayo, que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra. El mes anterior, las lluvias torrenciales e inundaciones en Sudáfrica causaron la muerte de más de 400 personas. En Europa, España y Portugal combaten incendios forestales, mientras que Italia sufre la peor sequía de los últimos 70 años, con muchos municipios racionando el agua.

La semana pasada, la Oficina Meteorológica del Reino Unido emitió su primera alerta roja por calor extremo en Inglaterra, lo que, según informes de The Guardian, provocó el día de mayor actividad para los bomberos desde la Segunda Guerra Mundial. El 19 de julio, día en que la temperatura en Londres superó los 40 grados Celsius por primera vez en la historia, el Daily Mail, un importante tabloide británico, publicó un editorial titulado "¿Por qué la Oficina Meteorológica no puede simplemente informarnos sobre el clima, en lugar de sembrar el pánico y sermonearnos con predicciones catastrofistas?". El autor del artículo es, como señaló Leo Hickman, director del sitio web de ciencia climática Carbon Brief , un consultor para "empresas que operan en el sector energético".

Acusar a la gente de alarmismo ha sido durante mucho tiempo una táctica favorita de los negacionistas del cambio climático y de quienes se oponen a la acción climática. Y aunque cada vez más medios de comunicación empiezan a cubrir la conexión entre el clima extremo y el cambio climático, el artículo del Daily Mail es uno de los muchos que aún ocultan, ignoran o tergiversan activamente esta conexión. En Italia, el diario Il Mattino publicó varias entrevistas con negacionistas del cambio climático que afirmaban que el calor récord está «influenciado por los ciclos del sol» y «no es noticia». El artículo incluía un vídeo de gente en la playa; imágenes de personas disfrutando de playas, helados y fuentes suelen acompañar los artículos sobre calor extremo, no solo en Italia.

“Las olas de calor no deberían tratarse con niños comiendo helado o jugando en las fuentes. Hay que hablar del calor extremo como una amenaza, no como unas vacaciones. No hablamos de la llegada de un huracán como un clima ideal para volar cometas”, tuiteó Marshall Shepherd, destacado experto en meteorología y climatología y director del programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia.

Aunque cada vez más medios de comunicación cubren eventos meteorológicos extremos, más frecuentes e intensos, como síntomas del cambio climático, muchos expertos siguen luchando contra la desinformación y los intentos de minimizar la relación entre ambos. Por ejemplo, durante la reciente ola de calor en el Reino Unido, en un intento por acusar a los medios de alarmismo, los negacionistas del cambio climático compartieron un meme que comparaba dos mapas de pronóstico, uno verde y otro rojo, que mostraban temperaturas máximas en dos años diferentes en el Reino Unido. Sin embargo, la diferencia de color entre los mapas no era, como afirmaban los negacionistas, evidencia de alarmismo y manipulación; se trataba de un cambio destinado a hacer que los mapas meteorológicos británicos fueran más accesibles para los espectadores, un hecho que el meme omitió.

Esta es solo una de las tácticas que los negacionistas del cambio climático, incluidas las compañías de combustibles fósiles, los políticos y los grupos industriales, han empleado durante décadas —y siguen empleando— para ocultar la relación entre el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos o para responsabilizar a los individuos de abordar la situación.

Extremos cambiantes

Una razón sencilla por la que es tan fácil difundir información errónea sobre la relación entre el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos es que la gente suele ignorar la diferencia entre tiempo y clima. El tiempo se refiere a las condiciones diarias o a corto plazo, como la lluvia o el viento, mientras que el clima son los patrones o condiciones meteorológicas predominantes de una zona, promediadas durante largos períodos de tiempo.

O, como lo expresó Shepherd: “El tiempo meteorológico es tu estado de ánimo, y el clima es tu personalidad”.

El aumento de la temperatura global y de las emisiones de gases de efecto invernadero puede afectar y alterar los patrones climáticos. De hecho, existen pruebas de que los seres humanos están contribuyendo a los cambios en los fenómenos meteorológicos extremos.

Desentrañar el impacto del cambio climático en un fenómeno meteorológico extremo específico puede llevar tiempo, pero la conexión es cada vez más clara, precisa y medible gracias a la ciencia de la atribución.

“En la atribución, como su nombre indica, lo que intentamos hacer es identificar eventos extremos y luego ver cómo las características de esos eventos se han vuelto más o menos probables debido al cambio climático”, explicó Mariam Zachariah, experta en Atribución Meteorológica Mundial e investigadora asociada del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente del Imperial College de Londres. 

Una intensa ola de calor en India y Pakistán, que comenzó en marzo y se prolongó hasta mayo, provocó 90 muertes y una reducción estimada del 10 al 35 por ciento en el rendimiento de los cultivos en tres estados indios. Según un estudio de atribución dirigido por Zachariah, el cambio climático multiplicó por 30 la probabilidad de que se produjera esta ola de calor temprana en India y Pakistán.

“Esto significa que, en el clima actual, [la ola de calor] ocurre una vez cada cien años, pero en un clima preindustrial, habría ocurrido una vez cada 3,000”, dijo Zachariah. “También analizamos las consecuencias en el futuro, cuando la temperatura sea 2 grados Celsius más cálida, y descubrimos que la probabilidad de que ocurra sería ocho veces mayor que en la actualidad”.

Un nuevo análisis dirigido por Zachariah también concluyó que la ola de calor que se produjo en el Reino Unido en julio fue al menos diez veces más probable debido al cambio climático.

El cambio climático está provocando que fenómenos como olas de calor, lluvias torrenciales e inundaciones sean más frecuentes y severos en muchas partes del mundo. En algunas zonas, como el Mediterráneo, el sur de África, Asia central y oriental, y el oeste de Norteamérica, las sequías son cada vez más comunes y severas debido al cambio climático, lo que también aumenta la probabilidad de incendios y la superficie total quemada en algunas partes de todos los continentes. La gestión del agua y los bosques, así como otros factores humanos, contribuyen a la gravedad y la probabilidad de estos fenómenos.

“Son los fenómenos meteorológicos extremos los que realmente ayudan al público a comprender la conexión entre el clima y la ciencia, y por eso, durante varios años, hemos visto cómo presentadores del tiempo y meteorólogos han sido blanco de ataques”, afirmó el climatólogo y autor de renombre mundial Michael E. Mann. “Uno de los últimos frentes en el ataque a la ciencia [climática] es atacar y socavar la comprensión pública de esa conexión con los fenómenos meteorológicos extremos”. 

Aunque los artículos que niegan la conexión entre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático puedan parecer casos aislados, muchos son consecuencia de un esfuerzo colectivo de la industria de los combustibles fósiles y sus aliados , incluidos políticos conservadores, grupos de presión , empresas de relaciones públicas y consultoras especializadas en la manipulación de la opinión pública.

«La maquinaria de desinformación climática, los intereses de los combustibles fósiles y quienes los promueven se han esforzado por cultivar una mentalidad contraria entre periodistas y meteorólogos, y han atacado a los científicos que establecen conexiones», afirmó Mann. «Hay un enorme ejército de bots y trolls que han inundado Twitter con desinformación sobre el cambio climático para negar su relación con estos fenómenos meteorológicos extremos».

Francisco Aquino, climatólogo y director del departamento de geografía de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul en Porto Alegre, Brasil, se hizo eco de esta opinión. Las inundaciones extremas que azotaron Brasil en mayo fueron “intensificadas por el cambio climático”, afirmó, y si bien esta conexión fue ampliamente difundida en los medios, “existe mucha desinformación sobre los eventos extremos y el cambio climático en Brasil, especialmente en las redes sociales”.

La historia de las grandes petroleras intentando “obstaculizar el debate” 

Según Kert Davies, fundador y director del Climate Investigations Center, los negacionistas del cambio climático han intentado “obstaculizar el debate” sobre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático durante más de 20 años. 

“En los años noventa, el presidente Clinton organizó una reunión en la Casa Blanca donde el vicepresidente Al Gore habló con los presentadores del tiempo en televisión. Básicamente, les exigía que empezaran a hablar del cambio climático en la televisión”, dijo Davies. “La reacción [de los negacionistas] fue intensa. Unos años después, entrevisté a alguien que asistió al evento y me dijo: ‘Todos sabíamos que era real, pero era demasiado político para hablar de ello en televisión’”.

Davies señaló que los intereses de los combustibles fósiles estaban llevando a cabo sus propias operaciones. En octubre de 1998, la Coalición Cooler Heads , respaldada por el Competitive Enterprise Institute (CEI), financiado por Exxon , elaboró ​​un informe para los medios de comunicación y el Congreso titulado "Fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático". Casi al mismo tiempo, el grupo publicó un artículo que refutaba la idea de que las variaciones climáticas se estaban volviendo más extremas y declaró en su sitio web que "quienes desean ver recortes masivos en el consumo de energía asocian el mal tiempo con el calentamiento global en un esfuerzo por promover su causa".

Muchas empresas eran conscientes de los posibles efectos del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y del incremento de las temperaturas globales sobre el clima. Sin embargo, se esforzaron por difundir el mensaje de que el calentamiento global no tenía ningún impacto en el clima y que su propia actividad no guardaba absolutamente ninguna relación con la alteración del clima futuro. En 2006, el Grupo DCI , una empresa de cabildeo contratada por ExxonMobil , lideró una campaña para "suprimir" la relación entre los huracanes y el cambio climático en el debate público, según Davies.

Al mismo tiempo, las empresas de combustibles fósiles se han esforzado por protegerse de los fenómenos meteorológicos extremos. Según la demanda presentada en el caso Massachusetts contra ExxonMobil, mientras que la empresa financió una campaña para negar públicamente el cambio climático, en privado se basó en la ciencia y los modelos climáticos para "prospectar combustibles fósiles" y "proteger la infraestructura de combustibles fósiles".

En la década de 1990, Shell predijo una serie de tormentas violentas que azotarían la costa este de Estados Unidos alrededor de 2010 y reconoció los riesgos del cambio climático, pero presionó en secreto para obstaculizar la regulación. Tras las temporadas de huracanes particularmente destructivas de 2005 y 2008, ExxonMobil, Chevron y BP prepararon ubicaciones alternativas para sus operaciones comerciales, centros de control y sistemas de datos en zonas de Estados Unidos no vulnerables a los huracanes. Las empresas de combustibles fósiles han reconocido la amenaza del cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos lo suficiente como para elevar sus plataformas debido al aumento del nivel del mar, construir diques y compuertas flotantes y publicar informes sobre resiliencia climática, pero no lo suficiente como para detener la expansión de los combustibles fósiles e iniciar la descarbonización.

No se trata solo de las empresas. Las aseguradoras están destinando enormes cantidades de dinero a asegurar oleoductos, plantas y proyectos de combustibles fósiles contra los riesgos climáticos, a los que contribuyen las propias empresas que aseguran. Al mismo tiempo, en Estados Unidos, las aseguradoras están cancelando cada vez más pólizas a propietarios de viviendas en algunas zonas debido al riesgo de incendios forestales.

Negar, distraer, dudar

La industria de los combustibles fósiles y toda la «infraestructura» negacionista del cambio climático han creado un «enfoque verticalista», según el filósofo ambiental y científico de la salud pública Yogi Hendlin, para comunicar con precisión los datos sobre el clima extremo. Dos de las estrategias de este enfoque son: comunicar que el clima no tiene ninguna relación con el cambio climático y transferir la responsabilidad de la mitigación y la adaptación a los fenómenos meteorológicos extremos de la industria y los líderes políticos a los individuos. 

“Lo que realmente marcará la diferencia no es que las personas vayan a la playa, o compren aire acondicionado, o tengan todas estas soluciones individuales, sino detener el uso de combustibles fósiles y cerrar el oleoducto”, dijo Hendlin, y agregó que no todos tienen el mismo acceso a estas medidas individuales.

Los negacionistas del cambio climático y quienes están interesados ​​en obstruir la acción climática también están utilizando la complejidad de la ciencia de la atribución para crear confusión y sembrar dudas sobre la conexión entre el clima extremo y el cambio climático. 

Según el climatólogo Daniel Swain, especializado en el estudio de fenómenos extremos, esta complejidad se explota a menudo de forma intencionada. «Es muy estratégico», afirmó Swain. «La desinformación sobre el clima extremo es muy sutil y retórica. Es más insidiosa [que la desinformación climática general] porque —tomando prestada una expresión de Stephen Colbert de hace 15 años— tiene un alto grado de verosimilitud. Suena como si fuera real. Y entiendo por qué la gente se lo cree».

Swain explicó que este tipo de desinformación suele consistir en sacar una declaración de contexto. De hecho, a veces las declaraciones pueden ser técnicamente ciertas, pero completamente irrelevantes o fundamentalmente engañosas. 

“El argumento clásico es: ‘El número de huracanes que tocan tierra en Estados Unidos no ha aumentado en el siglo XX’. Esto se usa para afirmar que, por lo tanto, el cambio climático no afecta a los huracanes. Este salto lógico es simplemente falso, pero suena plausible porque la afirmación en sí es cierta”, dijo Swain. 

“Nunca se predijo que el cambio climático aumentaría el número de huracanes. De hecho, hay indicios de que el cambio climático podría disminuirlo”, afirmó. “Al mismo tiempo, existen pruebas de que el cambio climático ya ha incrementado la cantidad de precipitaciones, la velocidad máxima del viento y la intensidad máxima potencial de los huracanes”.

Argumentos como este recurren tanto a falacias lógicas como a sesgos cognitivos. Según Marshall Shepherd, experto en ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia, incluso con pruebas realmente convincentes, a la gente le cuesta conciliar las dos versiones de la historia. 

«Les cuesta aceptar que el cambio climático provocará sequías más intensas y frecuentes, así como lluvias torrenciales, por ejemplo», dijo Shepherd. «Creo que prefieren que sea una cosa u otra. La gente piensa de forma muy lineal, pero nuestro sistema climático no lo es».

Los problemas relacionados con el clima extremo y el cambio climático no se limitan a la desinformación difundida por las compañías de combustibles fósiles o los negacionistas del cambio climático. Los gobiernos tienden a buscar chivos expiatorios cuando se trata de clima extremo y desastres naturales, afirmó Tyler Schuenemann, profesor visitante adjunto de ciencias políticas en el College of the Holy Cross de Massachusetts. Ha observado esta tendencia en países como Omán y Estados Unidos. 

“Creo que lo que sucede es que tenemos un gobierno con un interés personal en convencer a la gente de que el statu quo es bueno. Por eso, cuando ocurre un desastre, hay que tratarlo no como un síntoma de algo que se está haciendo mal, sino simplemente como un contratiempo momentáneo”, dijo Schuenemann. “'Aquí no pasa nada malo, nos enfermamos un poco y ahora nos vamos a recuperar'”.

Por ejemplo, como señala Mann en su libro «La nueva guerra climática», el gobierno del primer ministro australiano Scott Morrison actuó para distraer a la opinión pública del debate sobre el cambio climático y la crisis de los incendios forestales. En 2019, Morrison sugiere que no existía “evidencia científica creíble” de que un aumento en las emisiones nacionales afectara la gravedad de los incendios. Meses antes, David Littleproud, ministro para la sequía y los desastres naturales, dijo Él no “sabe si el cambio climático es causado por el hombre”. 

Además, el gobierno de Morrison desatendió las solicitudes de los jefes de bomberos para obtener fondos para el equipo necesario para enfrentar los incendios forestales. La inacción de los líderes políticos para abordar las causas de la intensificación de los fenómenos meteorológicos extremos, sumada a la falta de recursos para la gestión de crisis y la prevención de vulnerabilidades comunitarias y ecológicas, agrava aún más los efectos de estos eventos climáticos. 

“Nos falta escuchar la historia de cómo nuestras propias élites se niegan a actuar y a tomar medidas muy sencillas para que nuestras comunidades estén más seguras ante [los fenómenos meteorológicos extremos]”, dijo Schuenemann. “Tenemos sistemas económicos que hacen que muchas comunidades sean extremadamente vulnerables a los desastres naturales. Y no tiene por qué ser así”. 

Mann cree que, para las personas en posiciones de poder, los fenómenos meteorológicos extremos de la magnitud que estamos viendo o experimentando este verano deberían ser lo que él llama "momentos de aprendizaje", y no simplemente "temporales", como dijo el ministro italiano de transición ecológica sobre la sequía en Italia.

“Las lecciones que ofrece el cambio climático parecen ser abundantes”, escribe en “El efecto manicomio”. “Sequías, tormentas, olas de calor e inundaciones que se han vuelto devastadoras, sin precedentes, extremas e históricas debido al cambio climático, nos dan una idea de lo que está por venir si continuamos con nuestra forma actual de actuar”.

“Cambiar la narrativa pública”

La ciencia lleva décadas advirtiéndonos sobre los efectos del cambio climático, pero no es necesario comprender la ciencia actual para entender que el planeta se está calentando. La evidencia está por todas partes, incluso si no te ves afectado personalmente por fenómenos meteorológicos extremos más intensos o frecuentes. En algunas partes del mundo, como el hemisferio sur, particularmente vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos y a las amenazas del cambio climático, estos efectos han sido evidentes durante años, a pesar de la falta de interés o cobertura mediática.

En Bangladesh, el cambio climático está provocando fenómenos meteorológicos más extremos en muchas zonas, afirmó Zion Bodrud-Doza, gerente de operaciones y desarrollo comercial del Centro Internacional para el Cambio Climático y el Desarrollo (ICCCAD) en Dhaka, Bangladesh. Por ejemplo, explicó que el cambio climático ha incrementado significativamente el riesgo de inundaciones costeras y probablemente esté afectando los patrones monzónicos. Añadió que la población ha comprendido esta relación porque se ve cada vez más afectada físicamente por los impactos del cambio climático.

Swain se hizo eco de esto. “Creo que lo que realmente importa es la evolución de la experiencia de las personas a lo largo del tiempo. Es bastante obvio que lo que estás experimentando ahora es algo que antes no experimentabas con esta intensidad ni con esta frecuencia. Y creo que ahí es donde resulta más difícil negarlo”. 

Otro aspecto clave para comunicar eficazmente los fenómenos meteorológicos extremos, según él, es centrarse en las tendencias históricas. «Cuando Londres alcanza los 40 grados centígrados… no solo es que nadie vivo haya experimentado eso en Londres, sino que nadie vivo en decenas y decenas de generaciones, quizás cientos, tal vez incluso miles de generaciones anteriores, no ha experimentado un día tan caluroso como el 19».

Aunque existen algunas diferencias partidistas, una encuesta reciente ha demostrado que una gran parte de los estadounidenses que experimentan el aumento del nivel del mar o fenómenos meteorológicos extremos —incluidas sequías, inundaciones o tormentas intensas— creen que el cambio climático ha contribuido en mayor o menor medida.

“Durante mucho tiempo, el discurso sobre el cambio climático se centraba en algo muy lejano”, dijo Shepherd. “Pero la ciencia de la atribución y el hecho de que vemos el ADN del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos de hoy en día, creo que también están cambiando la percepción pública”.