Una poderosa firma de consultoría y relaciones públicas de Washington, D.C., con una larga trayectoria en la realización de campañas de influencia para corporaciones de combustibles fósiles, está siendo investigada por un comité del Congreso como parte de una investigación más amplia sobre los esfuerzos realizados durante décadas por la industria petrolera y sus aliados para bloquear la acción contra la crisis climática.
FTI Consulting , una empresa multimillonaria con presencia global, no es muy conocida. Sin embargo, ha desempeñado un papel fundamental en diversas campañas de la industria petrolera destinadas a sembrar dudas sobre el cambio climático , atacar a los científicos climáticos y ensalzar los beneficios de los combustibles fósiles.
El año pasado, un comité de la Cámara de Representantes celebró audiencias en las que miembros del Congreso interrogaron a ejecutivos petroleros sobre su papel en la difusión de desinformación climática. Pero en junio de este año, otro comité, el Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de EE. UU., envió cartas a cinco empresas de relaciones públicas —Story Partners , DDC Advocacy, Blue Advertising, Singer Associates y FTI Consulting— solicitando todos los documentos relacionados con su trabajo en la gestión de campañas de influencia o marketing para compañías de petróleo, gas y carbón y sus asociaciones comerciales. La industria de las relaciones públicas ha sido un actor crucial, aunque a menudo ignorado, en la historia de la negación del cambio climático, como ha informado DeSmog.
“Durante décadas, las empresas y asociaciones de combustibles fósiles han llevado a cabo campañas de relaciones públicas para minimizar la amenaza del cambio climático y el papel fundamental que han desempeñado los combustibles fósiles en su origen”, afirmaba la carta del comité en junio. “Las empresas y asociaciones de combustibles fósiles se han aliado con empresas de relaciones públicas para utilizar diversas tácticas cuestionables con el fin de socavar las iniciativas ambientales legislativas y regulatorias”.
Dos meses después de la solicitud, FTI aún no había entregado los documentos. El Comité, impaciente ante la negativa, envió otra carta el 17 de agosto, en la que afirmaba que «FTI no ha cejado en su negativa rotunda a proporcionar siquiera la información más básica sobre sus clientes o descripciones de los motivos de su negativa, más allá de vagas alegaciones de confidencialidad y privilegios».
A continuación, advirtió: “FTI no ha dado ninguna señal de que esta obstrucción a la supervisión del Congreso vaya a cesar voluntariamente. A menos que FTI Consulting entregue todos los documentos requeridos antes de las 5:00 horas del 24 de agosto de 2022, el Comité se verá obligado a considerar todas las opciones a su alcance para obtener esta información, incluyendo, entre otras, la autorización y emisión de una citación judicial”.
“A través de su trabajo con clientes anteriores y su actual negativa a cooperar con una investigación en curso del Congreso, FTI Consulting está obstruyendo la lucha contra el cambio climático”, declaró Christine Arena, exvicepresidenta de Edelman, quien ha intentado exponer el papel de la industria de las relaciones públicas trabajando en favor de sus clientes de combustibles fósiles, en un comunicado a DeSmog. “Su negativa a cooperar con el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes sugiere que FTI sabe que tiene algo que ocultar, pero se cree intocable. Su flagrante desprecio por las consecuencias negativas de la desinformación perjudica la reputación de la industria de las relaciones públicas y la publicidad en su conjunto”.
Una “estrategia de campaña permanente”
El trabajo de FTI para sus clientes del sector de los combustibles fósiles va mucho más allá de la creación de vallas publicitarias, anuncios en línea o anuncios de televisión, como podría hacer una agencia de relaciones públicas común y corriente.
“Solo se contrata a una agencia de relaciones públicas cuando se tiene un problema que resolver. Y se contrata a una agencia de inteligencia cuando se tienen problemas reales. Se necesitan tácticas sucias. Esto no es como vender una hamburguesa”, declaró Kert Davies, fundador y director del Centro de Investigaciones Climáticas, a DeSmog. “Esto es diseñar una campaña de influencia. Es como diseñar toda una operación de inteligencia”.
El responsable de Comunicaciones Estratégicas de FTI para las Américas es Brian Kennedy, quien fuera estratega de comunicaciones de la empresa de perforación Transocean, propietaria de la plataforma Deepwater Horizon que explotó en 2010 en el Golfo de México. Kennedy, conocido por su experiencia en gestión de crisis, como indica su biografía en el sitio web de FTI, dirigió las relaciones públicas de Transocean durante el desastre y el posterior litigio.
Las campañas emprendidas por FTI para sus clientes de combustibles fósiles son extensas y de amplio alcance. Como informó el New York Times en 2020, FTI ayudó a crear sitios web regionales de propaganda para sus clientes de la industria petrolera, como Texans for Natural Gas, New Mexicans for Economic Prosperity, Citizens to Protect PA Jobs, Western Wire y Arctic Energy Center. Estos sitios web crearon artificialmente la apariencia de un movimiento político popular y difundieron noticias engañosas que minimizaban el daño ambiental causado por la fracturación hidráulica, al tiempo que promovían los beneficios de las políticas a favor de la perforación.
“FTI sigue siendo un contratista importantísimo para la industria de los combustibles fósiles. Gestionan grupos pantalla, canales de noticias falsas, se hacen pasar por periodistas y escriben informes sobre activistas.”
– Kert Davies
El proyecto de negacionismo climático más destacado en el que participa FTI es Energy In Depth (EID), una red de sitios web que promueven la fracturación hidráulica y difunden los argumentos de la industria. Aunque aparentemente vinculado a la Independent Petroleum Association of America, EID —que promueve la fracturación hidráulica, ataca a los científicos climáticos y a los activistas ambientales, y exalta los beneficios de los combustibles fósiles— fue lanzado conjuntamente con FTI en 2009.
El sitio web no era solo un proyecto de pequeños y medianos productores independientes de petróleo. En 2011, DeSmog reveló que Energy In Depth contaba con el respaldo inicial de algunas de las mayores compañías petroleras, incluidas BP, Anadarko, Halliburton, Chevron, Shell, XTO Energy (propiedad de ExxonMobil) y varias otras compañías petroleras y asociaciones comerciales. Sin ese respaldo financiero de las grandes compañías petroleras, el proyecto "no habría sido posible", según un memorando de 2009 que encontró DeSmog.
En 2019, el Huffington Post informó que la Asociación Independiente de Petróleo de Estados Unidos gastaba cerca de 2 millones de dólares anuales en Energy In Depth. Esto representa aproximadamente una quinta parte del presupuesto de la asociación.
“Conocemos algunos de los contratos que FTI tiene con diversas asociaciones comerciales”, dijo Davies. “Pero la verdad es que no sabemos ni la mitad”.
A principios de este año, DeSmog publicó una presentación de FTI de 2015 en la que la firma alardeaba de sus estrechas conexiones con la industria petrolera y pregonaba su trabajo en nombre de sus clientes de combustibles fósiles. La presentación de FTI resaltaba su labor, a través de Energy In Depth, para "desacreditar" estudios revisados por pares que vinculan la fracturación hidráulica con la contaminación del agua, así como para proporcionar "datos" a los medios de comunicación sobre cómo las emisiones de metano del petróleo y el gas estaban disminuyendo.
Energy In Depth actúa como “un centro de información público” y una “estrategia de campaña permanente” para la industria petrolera, según explicó Melissa Aronczyk, profesora de periodismo y estudios de medios de comunicación en la Universidad de Rutgers, a DeSmog por correo electrónico.
“FTI trabaja para clientes del sector del petróleo y el gas tratando de silenciar el debate sobre los problemas relacionados con el clima antes de que ocurran, o especialmente, antes de que se conviertan en un problema para sus clientes”, dijo Aronczyk.
La empresa llevó las lecciones aprendidas con Energy In Depth a todo el mundo. En una conferencia del sector celebrada en Brasil en 2014, FTI se jactó de que Energy In Depth tenía la capacidad de "decir, hacer y escribir cosas que los empleados de las empresas no pueden ni deben hacer".
En otro caso que no se había reportado anteriormente, FTI presentó una ponencia en una conferencia del sector celebrada en Canadá en 2012, donde compartió su experiencia en la generación de noticias favorables al gas en la formación Marcellus Shale de Pensilvania, y explicó su intención de hacer lo mismo en Quebec. En aquel entonces, la industria del gas se enfrentaba a la oposición pública al fracking en la provincia canadiense, y FTI, a través de Energy In Depth, buscaba influir en la opinión pública a favor del sector. Esto incluía la creación proactiva de noticias favorables al gas en los medios de comunicación, así como un viaje patrocinado para agricultores de Quebec a Alberta, rica en combustibles fósiles, para que aprendieran sobre la producción de gas de esquisto.
“FTI sigue siendo un contratista importantísimo para la industria de los combustibles fósiles. Gestionan grupos pantalla, canales de noticias falsas, se hacen pasar por periodistas y redactan informes sobre activistas”, afirmó Davies. “Realizan todo tipo de labores de comunicación estratégica para defender el honor de las empresas de combustibles fósiles y las asociaciones comerciales”.
El Comité de la Cámara de Representantes también envió una carta a otra firma de relaciones públicas llamada Story Partners. Fundada en enero de 2010 por la reconocida ejecutiva de relaciones públicas Gloria Dittus, Story Partners también ha llevado a cabo múltiples campañas de influencia para la industria de los combustibles fósiles en los últimos años. La firma lideró la campaña "Vote for Energy" del Instituto Americano del Petróleo , que buscaba equiparar la perforación de petróleo y gas con la creación de empleo. Story Partners también llevó a cabo campañas para Venture Global LNG , una empresa exportadora de GNL de la Costa del Golfo. Además, ayudó a Noble Energy a derrotar una medida electoral en Colorado que habría aumentado las distancias de seguridad entre las operaciones de fracking y las viviendas y negocios, una medida que habría afectado los activos de Noble Energy.
Da la casualidad de que Gloria Dittus fundó anteriormente Dittus Communications, que fue adquirida por FTI en 2005. En 2009, el sitio web Energy In Depth fue registrado por “FD Dittus Communications”, una unidad de FTI, según el registro del sitio web.
Según un portavoz de Story Partners , «Gloria Dittus dejó FTI Consulting a principios de 2009, tras la finalización de la venta de Dittus Communications a Financial Dynamics (FD) en 2005 y su completa integración en FTI Consulting a finales de 2008. Cualquier trabajo relacionado con Energy in Depth se realizó fuera de su período de gestión y probablemente se inició tras su salida de FTI». Story Partners no respondió a las preguntas de DeSmog sobre su papel en la gestión de campañas de desinformación climática para empresas de combustibles fósiles.
Arena afirmó que FTI se encuentra entre un pequeño grupo de empresas de relaciones públicas “parias” que “no representan a la mayoría de la industria de las relaciones públicas y la publicidad, pero son la mayor responsabilidad reputacional de nuestra industria”.
“Pero lo más importante aquí es que se trata de prácticas engañosas en las que ninguna empresa de marketing ética debería incurrir, con ningún cliente. Confunden al público y ocultan la verdad deliberadamente, por lo que deberían ser rechazadas por el sector de las relaciones públicas y la publicidad en general”, añadió. “Lo positivo es que este momento de reflexión tiene el potencial de transformar positivamente la industria de la comunicación”.
En última instancia, la misión de FTI ha sido “preservar la reputación de la industria de los combustibles fósiles ante la presión que ha sufrido en torno al cambio climático”, declaró Davies. Refiriéndose a la participación directa de FTI en la difusión de desinformación climática, añadió: “Al hacerlo, ahora forman parte del esfuerzo por ocultar la verdad”.
En una declaración a DeSmog, Matthew E. Bashalany, portavoz de FTI Consulting, afirmó: “Nuestra empresa se toma muy en serio la solicitud del Subcomité. Mantenemos una comunicación constante con el personal del subcomité mientras avanzamos en nuestros esfuerzos para responder a la solicitud del presidente de una manera coherente con nuestras obligaciones legales de preservar la confidencialidad y los privilegios de nuestros clientes. FTI Consulting presta sus servicios a clientes de decenas de sectores a nivel mundial, incluidos aquellos involucrados en el desarrollo de energías tradicionales, renovables y alternativas, y estamos comprometidos a garantizar que todos los servicios profesionales que ofrecemos se alineen con la postura de nuestra firma de apoyar las acciones para abordar el cambio climático”.
No está claro qué sucederá a continuación, pero el Comité de la Cámara de Representantes podría citar documentos o hacer comparecer a los ejecutivos ante el panel del Congreso. El plazo del 24 de agosto venció y ahora la empresa se enfrenta a una posible citación judicial. En un correo electrónico enviado a DeSmog el 25 de agosto, un día después del plazo, un portavoz del Comité declaró: «El Comité aún no ha recibido una respuesta satisfactoria de FTI».
Otro portavoz del Comité le dijo a DeSmog: “Estén atentos”.
