Puede que Imperial Oil no sea una empresa muy conocida en Estados Unidos, pero la compañía, propiedad mayoritariamente de ExxonMobil, sí lo es en Canadá. Allí, es uno de los principales actores en las arenas petrolíferas canadienses —nombre que se da a los vastos yacimientos que contienen una mezcla alquitranada de arena, agua y el petróleo espeso y pesado llamado betún—, que se explotaron por primera vez en 1967. Estas arenas petrolíferas, a veces llamadas "arenas bituminosas", se encuentran en el norte de Alberta y constituyen una de las mayores reservas de petróleo del mundo.
Pero el petróleo que se extrae de ellas es distintivo en varios aspectos. La textura única de las arenas bituminosas implica que su refinación requiere más dinero y energía que la del crudo tradicional. Además, su petróleo es uno de los que más carbono genera en el mundo, con emisiones hasta un 20 % superiores, lo que ha llamado la atención de los defensores del clima. Debido a estos factores, como explica Geoff Dembicki en su nuevo libro The Petroleum Papers: Inside the Far-Right Conspiracy to Cover Up Climate Change (Greystone Books, 20 de septiembre), los productores y refinadores de arenas bituminosas, como Imperial Oil o Koch Industries , son particularmente vulnerables a cualquier esfuerzo por mitigar el cambio climático que incremente los ya elevados costos de extracción y refinación del betún.
El libro de Dembicki revela por primera vez cómo estos actores de la industria se beneficiaron de las arenas bituminosas de Canadá y luego transformaron esas ganancias en redes internacionales de negacionismo climático que contribuirían a prolongar la vida útil de dichas arenas. «El betún de Alberta financió el ataque a la verdad liderado por empresas como Koch Industries y Exxon», escribe. Dembicki se basó en gran medida en los Archivos de Imperial Oil que publicamos en 2019, recurriendo a documentos internos de la compañía que demostraban no solo que Imperial Oil conocía el cambio climático a finales de la década de 1970, sino también que estudiaba soluciones climáticas para intentar frenarlas. Como explica en el libro, «Canadá podía frenar el cambio climático o explotar una de las mayores reservas de petróleo del mundo, pero no podía hacer ambas cosas». Eligió las arenas bituminosas.
Esos esfuerzos, impulsados por las arenas petrolíferas, para difundir la negación del cambio climático y retrasar la acción no son cosa del pasado. Como demuestra Dembicki, «la maquinaria de negacionismo de la crisis climática de las grandes petroleras» sigue influyendo en la política estadounidense y canadiense incluso hoy.
Hablamos con Dembicki antes del lanzamiento de The Petroleum Papers . La siguiente conversación ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
lindsey j. smith
Quisiera empezar con una pregunta muy sencilla: ¿Por qué escribir sobre las arenas petrolíferas?
Geoff Dembicki
Para mí, es algo personal, porque nací y crecí en Edmonton, Alberta. Está a solo unas horas en coche al sur de las arenas petrolíferas y, literalmente, mi casa de la infancia estaba muy cerca de una enorme refinería de petróleo, y mis amigos y familiares trabajaban en la industria del petróleo y el gas. A medida que crecía, quise comprender mejor la industria. Y luego, por supuesto, al enterarme de los enormes impactos climáticos que estaba generando y de cómo algunas de las empresas involucradas en esa industria los habían encubierto y mentido al público, eso despertó aún más mi curiosidad.
SMITH
¿Cree usted que otras personas, incluso aquellas que están informadas sobre el cambio climático, son conscientes de las arenas petrolíferas y de su impacto climático?
DEMBICKI
Hay cierta conciencia al respecto, especialmente en Canadá. Pero parte de la razón por la que quise escribir este libro fue educar a los lectores de Estados Unidos, Canadá y el resto del mundo sobre el enorme impacto climático que ha generado esta gigantesca industria petrolera. Creo que cuando muchos estadounidenses piensan en el petróleo extranjero, piensan en Arabia Saudita o algún otro lugar, pero gran parte del petróleo que los estadounidenses consumen a diario, y que Canadá envía a Estados Unidos, proviene directamente de las arenas petrolíferas. Y no son solo las propiedades físicas del petróleo las que influyen en el cambio climático. Como explico en el libro, hay una larga historia de fuerzas conservadoras muy poderosas, como Koch Industries, o incluso Howard Pew en los años 1950 y 60, y estas son personas que tenían una visión muy reaccionaria y de extrema derecha sobre el mundo, y el petróleo de Canadá era importante para ese tipo de empresarios y realmente financió e hizo posible este torrente de una política muy conservadora, que ha tenido un impacto masivo en nuestra capacidad para lidiar con la emergencia climática.
SMITH
Un gran ejemplo de ello en el libro es la refinería Pine Bend, propiedad de Koch Industries.
DEMBICKI
Sí. Sabía desde hacía tiempo que Koch Industries era propietaria y operaba esta refinería en Minnesota, pero creo que no era consciente de su importancia para la empresa y su historia hasta que empecé a investigar más para este libro. Al estar tan cerca de la frontera canadiense, podían importar todo ese petróleo de Canadá, algo que otras refinerías estadounidenses no solían hacer porque era de menor calidad y requería equipos especializados. Así, los Koch pudieron hacerlo en su refinería de Minnesota y luego vender el petróleo procesado como gasolina y otros productos con márgenes de beneficio altísimos. Esto generó tantos ingresos para Koch Industries en sus inicios que le permitió convertirse en el gigante industrial que es hoy. Y, por supuesto, todos conocemos el impacto político que tuvo el enriquecimiento de los hermanos Koch, que supuso una reestructuración total de nuestro sistema político, basada en el libre mercado, el antigobierno y la negación del cambio climático. Me asombró el papel fundamental que desempeñó el petróleo canadiense en todo esto.
SMITH
Creo que esto sorprenderá a muchos lectores. Más allá de Koch Industries, me pregunto si podría resumir brevemente la red de negación relacionada con las arenas petrolíferas.
DEMBICKI
Parte de la razón por la que titulamos el libro "Los Documentos del Petróleo" se debe a que me basé en gran medida en este extenso archivo de documentos que DeSmog y otros obtuvieron, llamados los Archivos Imperial, que constituyen un registro que se remonta a décadas atrás sobre lo que esta compañía discutió internamente en materia de medio ambiente y cambio climático. Imperial Oil llevaba a cabo toda esta investigación sobre el cambio climático, incluso desde la década de 1960, y luego compartió gran parte de esa investigación con los ejecutivos de Exxon. Los documentos son realmente sorprendentes, en parte porque muestran cómo los científicos de Imperial y Exxon no solo estudiaron el cambio climático internamente mucho antes de que el público lo supiera, sino que también anticiparon que se convertiría en un importante problema de política pública. Les preocupaba mucho que hubiera regulaciones gubernamentales que hicieran que sus operaciones de arenas petrolíferas dejaran de ser rentables. Así que, incluso antes de que este problema se definiera claramente para el público, Imperial Oil ya estaba buscando maneras no solo de desacreditar la ciencia del cambio climático, sino también las soluciones que podrían solucionar la emergencia climática.
SMITH
¿Qué soluciones estaban estudiando?
DEMBICKI
Existe un documento de 1993 que fue uno de los más alarmantes que vi durante toda mi investigación. Básicamente, a principios de los 90, el cambio climático apenas comenzaba a ser un problema de conocimiento público, pero estaba muy mal definido, por lo que la gente no sabía realmente qué pensar al respecto. Así que Imperial Oil decidió modelar internamente varias soluciones potenciales para el cambio climático para saber cómo responder. Imperial estudió diversas soluciones y determinó que si se estableciera un precio a las emisiones de carbono en toda la economía, esto podría tener un impacto positivo muy grande en la lucha contra el cambio climático. Y luego, este detalle, que se desconocía hasta entonces y que solo se incluía en algunas notas a pie de página en la investigación de Imperial, era que, en los primeros días de la implementación de dicha política, habría un impacto económico, principalmente debido al cierre de refinerías de petróleo y otras instalaciones. Pero Imperial determinó que todos los ingresos fiscales provenientes de un precio al carbono generarían una enorme cantidad de dinero que los gobiernos podrían invertir en infraestructura verde y otras formas de estímulo climático. Y esto, de hecho, tendría un impacto positivo en la economía. Me quedé atónito porque, hace décadas, Imperial reconocía que se podía contribuir significativamente a solucionar el cambio climático, y que, de hecho, no perjudicaría en absoluto a la economía; probablemente la beneficiaría. Simplemente sería perjudicial para Imperial Oil y las arenas bituminosas. En este documento de 1993, Imperial Oil ideó un plan confidencial para tergiversar su propia investigación ante los responsables políticos, el gobierno y los medios de comunicación. Existían numerosos argumentos que enfatizaban la incertidumbre de las soluciones climáticas, cómo serían perjudiciales para la economía y para la competitividad internacional. En esta etapa tan temprana, cuando podríamos haber tenido un gran impacto en la lucha contra la emergencia climática, Imperial ya había sembrado estas semillas de sabotaje y negación.
SMITH
Vaya, eso es indignante. Gran parte de la segunda mitad del libro se centra en las demandas climáticas que han surgido en los últimos años, incluyendo algunas lideradas por un abogado llamado Steve Berman, quien finalmente logró obtener una sentencia judicial contra las grandes tabacaleras. Él y otros ahora intentan demostrar algo similar con las grandes petroleras: que estas compañías sabían que sus productos eran dañinos y engañaron al público al respecto. Hasta ahora, estas demandas climáticas no han prosperado, pero me pregunto si tiene alguna idea sobre qué se necesitaría para que una prosperara.
DEMBICKI
Quiero decir, definitivamente es una batalla a largo plazo. Con el tabaco, se necesitaron décadas para obtener algún tipo de fallo en contra de la industria. Dicho esto, ha habido demandas climáticas contra las grandes petroleras, creo, presentadas por más de 20 jurisdicciones en los EE. UU. Esas demandas aún no han resultado en grandes fallos contra la industria, pero el hecho de que sigan avanzando y superando obstáculos procesales es muy importante. Para mí, sin embargo, lo más significativo que hacen estas demandas es realmente cambiar la narrativa en torno al cambio climático. Durante mucho tiempo, hemos tenido la idea de que nadie en particular puede ser considerado responsable del cambio climático porque es algo a lo que todos contribuimos. Pero las demandas por cambio climático le dan la vuelta a todo eso y señalan directamente a la industria del petróleo y el gas. Y no es solo por las emisiones que libera esa industria, aunque sean significativas. El problema radica en que tuvimos excelentes oportunidades para impulsar una legislación significativa y sanear la economía, y la industria del petróleo y el gas ha actuado de mala fe, saboteando esas soluciones, negando su existencia, confundiendo a la opinión pública e inundando la política con su dinero. Estas demandas señalan a empresas, ejecutivos y grupos industriales específicos, y creo que aún estamos en las primeras etapas, pero esto sin duda cambiará radicalmente la percepción que la gente tiene de la emergencia climática.
SMITH
Una de las demandas en particular del libro que le llamó la atención es un caso en Colorado contra una refinería de petróleo operada por Suncor, una empresa canadiense de arenas bituminosas, en el área metropolitana de Denver. La demanda menciona tanto a Suncor como a Exxon y señala las arenas bituminosas como un factor importante que contribuye a la contaminación que sufren los residentes locales. ¿Por qué es importante esta demanda?
DEMBICKI
Ese me resultó interesante porque mencionaba específicamente a Suncor y Exxon. Cuando me enteré, pensé: "Vaya, esto es una demanda contra las arenas petrolíferas". Suncor es la empresa que surgió de Sun Oil, la cual creó la primera operación comercial de arenas petrolíferas en los años 60. Y la segunda gran operación comercial de arenas petrolíferas la inició Imperial Oil, la filial de Exxon. En esencia, se trata de un litigio contra toda la industria canadiense de arenas petrolíferas.
SMITH
Otro aspecto que me llamó la atención del libro fue que parte del apoyo inicial de Estados Unidos al desarrollo de las arenas petrolíferas de Canadá se debía a su deseo de contar con una fuente de petróleo amigable frente al comunismo. Siento que nos encontramos en un momento muy similar, donde las compañías petroleras y gasíferas están aprovechando una crisis política mundial para expandir la producción. ¿Qué podemos extraer de ese impulso pasado para desarrollar las arenas petrolíferas que también se aplique a la situación actual?
DEMBICKI
Creo que hay dos grandes conclusiones para mí, o casi principios generales de desinformación que he observado durante muchas décadas. Una de ellas, como usted señaló, es que la industria del petróleo y el gas siempre adora usar una crisis política global para su propio beneficio. Por supuesto, la industria del petróleo y el gas no se dedica a intentar ofrecer soluciones de buena fe a los problemas geopolíticos. Buscan sus ganancias, y siempre ha sido así. Así que creo que siempre podemos esperar que las compañías petroleras y gasíferas intenten aprovechar cualquier gran crisis global. El segundo gran patrón que noté fue que en los momentos de mayor probabilidad de solucionar la emergencia climática, es cuando la desinformación y el torrente de negacionismo alcanzan su máximo estruendo. Cuando los gobiernos están a punto de implementar grandes cambios estructurales en la economía para combatir el cambio climático, cuando esto representa la mayor amenaza económica para las compañías petroleras y gasíferas, es cuando su maquinaria de negacionismo realmente se intensifica al máximo.
Para saber más sobre estos temas, consulta el libro de Dembicki y adéntrate en los Archivos de Imperial Oil.
