La doctora Melissa Lem se quedó impactada al ver un anuncio de un importante grupo de presión canadiense sobre combustibles fósiles que mostraba a unos padres jóvenes y a sus dos hijos cocinando alegremente una comida en una estufa de gas nueva.
El médico afincado en Vancouver afirmó que ese anuncio es "terrible y engañoso" porque docenas de estudios científicos sugieren que los niños que crecen respirando los humos de las estufas de gas tienen un mayor riesgo de padecer asma; un riesgo potencialmente un 42 por ciento mayor, según un metaanálisis.
“Lo más preciso sería mostrar a un niño con un inhalador o tosiendo frente a una estufa de gas”, dijo Lem a DeSmog.
Lem es ahora uno de los demandantes en una reciente denuncia por publicidad engañosa contra la Asociación Canadiense del Gas, que ha estado publicando anuncios en el Globe & Mail y en Facebook describiendo el gas natural como "de combustión limpia" y una "opción inteligente" para los hogares. (Lea más sobre la campaña en este artículo de DeSmog ).
Lem y otros trabajadores de la salud que presentaron la queja solicitan a la Oficina de Competencia de Canadá que emita un dictamen que obligue a la Asociación Canadiense del Gas a “emitir una retractación pública” por las supuestas afirmaciones falsas en su campaña publicitaria y a pagar una multa de 10 millones de dólares, que luego financiaría los esfuerzos para educar al público sobre los impactos en la salud del uso de combustibles fósiles y el cambio climático.
“No hemos recibido información de la Oficina de la Competencia, por lo que no estamos en condiciones de hacer comentarios en este momento”, escribió un portavoz de la Asociación Canadiense del Gas en un correo electrónico a DeSmog.
Lem es presidente electo de la Asociación Canadiense de Médicos por el Medio Ambiente, una organización de defensa e investigación que ayudó a organizar a médicos, enfermeras y defensores de la salud pública para presentar la queja sobre la publicidad.
Según ella, existen precedentes de organismos reguladores que toman medidas enérgicas contra las afirmaciones falsas de la industria del petróleo y el gas, y pone como ejemplo a un organismo de control publicitario holandés que en 2017 censuró a Shell y Exxon por publicar un anuncio que afirmaba que el gas natural era "el más limpio de todos los combustibles fósiles".
Las empresas modificaron la versión online del anuncio para que dijera “el combustible fósil menos contaminante”.
Este tipo de frases utilizadas por las compañías de combustibles fósiles reflejan el uso anterior que hizo la industria tabacalera de la palabra "light" para describir sus productos, dijo Lem, lo cual surgió cuando los fabricantes de cigarrillos comenzaron a enfrentar un escrutinio sobre el cáncer y otros riesgos para la salud relacionados con el tabaquismo.
—Pero todos los cigarrillos son malos para la salud —dijo—. Y todos los combustibles fósiles son malos.
Según la denuncia por publicidad engañosa, existe abundante literatura científica sobre los riesgos para la salud que supone el uso de cocinas de gas en los hogares. En ella se cita un metaanálisis que afirma que existe «evidencia cuantitativa de que, en los niños, cocinar con gas aumenta el riesgo de asma».
Esto no se menciona en la campaña publicitaria de Fuelling Canada , que afirma que "el gas natural produce menos emisiones y contaminantes atmosféricos que cualquier otro combustible" y que es una "opción energética sostenible para el futuro".
La campaña fue creada por la Asociación Canadiense del Gas, cuyos miembros incluyen compañías de gas como Enbridge y FortisBC, así como TC Energy, constructora del gasoducto Coastal GasLink. Según se informa, Enbridge y FortisBC se oponen a los esfuerzos municipales para eliminar gradualmente el gas natural en los hogares y reemplazarlo con cocinas eléctricas.
La queja de Lem también apunta a la afirmación de la Asociación Canadiense del Gas de que el gas natural es una "energía de bajas emisiones", citando un estudio de un grupo de investigación de Toronto llamado The Atmospheric Fund que explicaba que, debido a las fugas de metano, "hay poca diferencia entre los impactos climáticos del gas natural y el carbón a corto plazo".
La demanda cuestiona la afirmación de que el gas es particularmente "asequible" para los canadienses, haciendo referencia a un informe de Recursos Naturales de Canadá de 2022 que concluyó que las bombas de calor de bajas emisiones de carbono son ligeramente más baratas para que las personas las tengan en sus hogares que las calderas de gas natural.
Según un comunicado de prensa sobre la queja, una familia que vea anuncios de Fuelling Canada podría ser persuadida para instalar un sistema de energía a gas porque lo considera "limpio" y "asequible", pero terminaría viviendo con un contaminante dañino y pagando precios de gas volátiles y en aumento durante los 25 años de vida útil del sistema. Los hogares de bajos ingresos serán los más afectados.
Como médico, Lem es profundamente consciente de los riesgos para la salud que conlleva el gas natural.
“Las imágenes de una familia feliz con niños junto a una estufa de gas y el uso de la palabra 'limpio', eso en particular es muy inexacto”, dijo.
