La Comisión de Servicios Públicos de Oregón (OPUC) rechazó parcialmente los intentos de NW Natural de trasladar a los usuarios los costos de cabildeo y publicidad, lo que los defensores del clima consideran una importante victoria contra la compañía de gas. El organismo regulador también sentó un precedente al ordenar la reducción gradual de los subsidios que fomentan el crecimiento del sistema de gas, argumentando la creciente probabilidad de que los clientes opten por otras alternativas a largo plazo.
A finales del año pasado, NW Natural, una empresa de gas que presta servicio a aproximadamente 2.5 millones de clientes en Oregón y el suroeste de Washington, presentó una solicitud ante los reguladores estatales para aumentar las tarifas residenciales en un 12 % con el fin de cubrir el costo de las mejoras de infraestructura, así como los gastos de publicidad, bonificaciones para ejecutivos, actividades de cabildeo contra el cambio climático e incluso libros de actividades sobre el uso del gas para niños de primaria. DeSmog cubrió esta solicitud de aumento de tarifas en mayo, cuando una coalición de grupos comunitarios y ambientalistas se opuso formalmente a muchas de las justificaciones de NW Natural para trasladar los mayores costos a los clientes.
La Comisión de Servicios Públicos de Oregón (OPUC), que supervisa y regula los servicios públicos, publicó su resolución el 24 de octubre, en la que rechazó varias de las solicitudes de aumento de tarifas de la empresa de gas.
Las decisiones tomadas por la OPUC y su justificación fueron notables. En primer lugar, los reguladores rechazaron los intentos de NW Natural de cobrar a los clientes los costos de sus actividades de cabildeo. Las empresas de servicios públicos pueden recuperar los costos de las comunicaciones rutinarias con funcionarios gubernamentales, pero no los de las actividades de cabildeo o políticas.
Pero NW Natural solicitó aumentos de tarifas para cubrir los costos de sus gestiones para bloquear o retrasar las políticas de electrificación de edificios a nivel local. Varias ciudades y condados de Oregón, como Eugene , Milwaukie y el condado de Multnomah, están considerando códigos de construcción totalmente eléctricos o prohibiciones de nuevas conexiones de gas. NW Natural describió estas comunicaciones con los funcionarios locales como asuntos rutinarios y quería que estos costos se incluyeran en las facturas de los clientes, pero la OPUC rechazó esta descripción.
“[M]uchas de las comunicaciones que sustentan el presupuesto de la compañía incluyen esfuerzos para influir en funcionarios municipales o del condado, como las comunicaciones con funcionarios del condado de Multnomah y con concejales de la ciudad de Milwaukie”, declaró la orden de la Comisión de Servicios Públicos (PUC). “Según los precedentes de esta Comisión, las empresas de servicios públicos no pueden recuperar los gastos asociados con el cabildeo político”. La OPUC redujo en $356,106 el monto total recuperable, al determinar que los costos salariales y otros gastos relacionados con actividades políticas constituían cabildeo y, por lo tanto, no podían repercutirse en los usuarios.
Una segunda decisión destacable de la orden de la OPUC fue que criticó los intentos de NW Natural por recuperar los costos de publicidad promocional. Las empresas de servicios públicos pueden repercutir los costos si la publicidad está relacionada con la seguridad o con informar al público sobre otros datos esenciales del servicio. Sin embargo, no pueden recuperar los costos de promoción de su imagen corporativa. NW Natural y la coalición de grupos habían llegado previamente a un acuerdo que redujo algunos de los costos publicitarios recuperables; la coalición solicitaba mayores reducciones. La OPUC se negó a ir más allá, pero advirtió a NW Natural sobre las consecuencias de solicitar el reembolso de los costos asociados con la publicidad promocional.
La OPUC prestó especial atención a la campaña de NW Natural, detallada en un informe anterior de DeSmog, que enviaba folletos de actividades sobre el uso del gas a las escuelas, difundiendo un mensaje favorable a este medio entre los niños. NW Natural afirmó que los folletos trataban sobre seguridad, pero la comisión de servicios públicos no quedó convencida.
“Algunas páginas del folleto incluyen actividades para que los niños identifiquen qué personaje del libro de actividades y qué fuente de combustible, gas natural o diésel, se consideraba 'sucio' o 'limpio', lo cual no tiene nada que ver con el supuesto objetivo de información sobre seguridad”, señala la orden. “El propósito y el alcance de estos folletos exceden con creces el propósito declarado de brindar información de seguridad a los niños”.
En agosto, más de dos docenas de grupos de defensa y legisladores estatales enviaron una carta al fiscal general de Oregón. En ella, solicitaban al Departamento de Justicia del estado que investigara a NW Natural por su publicidad engañosa y que protegiera a los residentes de las acciones cada vez más perjudiciales de una empresa desesperada que utiliza tácticas inescrupulosas para intentar evitar la regulación de su producto tóxico.
NW Natural no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog.
La Comisión de Servicios Públicos prevé un futuro incierto para el negocio del gas.
Uno de los resultados más importantes del caso tarifario fue la decisión de la OPUC de iniciar un proceso de eliminación gradual de un subsidio crucial pero en gran medida ignorado que ha estado profundamente arraigado durante mucho tiempo en el modelo de las empresas de gas.
Conocida como «subsidio por extensión de red», las compañías de gas reciben una subvención de 2,875 dólares por cada nuevo cliente residencial que incorporan a su sistema. El objetivo es distribuir el costo de las nuevas conexiones de gas entre toda la base de clientes. En la práctica, esto equivale a una subvención para el crecimiento perpetuo del sistema de gas. Ante el agravamiento de la crisis climática, los defensores del medio ambiente han exigido la eliminación gradual de este subsidio.
En agosto, California anunció que eliminaría su permiso para la extensión de tuberías en un esfuerzo por frenar el crecimiento del sistema de gas.
La Comisión de Servicios Públicos de Oregón (OPUC) dio los primeros pasos siguiendo el ejemplo de California. La orden de la OPUC indicó que el uso continuado del subsidio para la extensión de líneas sería problemático. Este subsidio no tiene en cuenta los costos de la incorporación de nuevos clientes en un momento en que las empresas de gas deben reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para cumplir con los objetivos climáticos estatales. Las empresas de gas de Oregón están obligadas a reducir sus emisiones a la mitad para 2035. El costo de la descarbonización al tiempo que se incorporan nuevos clientes podría ser significativo, según la comisión.
“De hecho, los registros demuestran que esos costos, cuando se contabilizan con precisión, podrían resultar en un beneficio económico nulo o insignificante para el sistema existente derivado de la incorporación de nuevos clientes”, afirmó la OPUC.
Además, la metodología utilizada para calcular la autorización de extensión de la línea supone que los clientes permanecen conectados al sistema de gas durante 30 años. Pero cabe destacar que los reguladores afirmaron que esa suposición es "probablemente demasiado optimista".
La afirmación de NW Natural de que los nuevos clientes permanecerán conectados al sistema de gas durante varias décadas, a pesar de las políticas climáticas cada vez más estrictas, «no es convincente», según los reguladores. De hecho, los objetivos climáticos de Oregón y la proliferación de prohibiciones a nuevas conexiones de gas a nivel local «indican una posibilidad razonable de que la empresa experimente una tendencia a la baja en el consumo de gas, posiblemente impulsada por señales económicas que favorecen el cambio de combustible».
En otras palabras, sería contraproducente seguir subvencionando el crecimiento del sistema de gas cuando todos los indicios apuntan a una transición cada vez más rápida hacia la electrificación.
Un estudio publicado en junio reveló que los contribuyentes de Oregón podrían ahorrar 1.7 millones de dólares hasta 2050 en un escenario en el que el estado abandonara rápidamente el gas y adoptara electrodomésticos totalmente eléctricos.
La OPUC indicó que la autorización para la extensión de líneas se reducirá durante los próximos tres años, pero muchos de los detalles aún están por determinar.
Reducir el límite de extensión de líneas de gas es un asunto crucial, según declaró Greer Ryan, gerente de políticas de edificios limpios de Climate Solutions, a DeSmog por correo electrónico. «Este podría ser el factor más importante para frenar la expansión del sistema de gas, ya que probablemente alterará la rentabilidad de instalar electrodomésticos de gas frente a eléctricos para los promotores de nuevas construcciones», afirmó Ryan. Añadió que también era importante que la Comisión de Servicios Públicos (PUC, por sus siglas en inglés) se haya pronunciado públicamente en contra del cabildeo y la publicidad promocional.
Sin embargo, Ryan afirmó que “es difícil celebrar demasiado” dadas las múltiples subidas de tarifas previstas. NW Natural ha presentado un total de tres solicitudes de aumento de tarifas desde octubre de 2021, lo que podría resultar en un incremento combinado del 42 % en las tarifas residenciales (se espera una resolución de la OPUC sobre algunos de estos aumentos en breve).
La mayor parte de los aumentos se deben al alza generalizada del precio del gas, un fenómeno que afecta a los consumidores de gas en todo el mundo. La OPUC ya aprobó un aumento de tarifas anterior debido al alza del precio del gas, y se prevén más aumentos. «El impacto general para los usuarios de Oregón sigue siendo muy significativo», recalcó Ryan.
Aun así, la decisión fue elogiada por la coalición de grupos ecologistas que intervino en el caso.
“La creciente crisis climática exige opciones energéticas más inteligentes. La orden de la Comisión, que limita los cargos por nuevas líneas de gas, la publicidad engañosa y el cabildeo a favor del gas, refleja una seria preocupación por los gastos de NW Natural”, declaró Kristen Boyles, abogada de Earthjustice que representa a los grupos comunitarios. “Es evidente que los usuarios de NW Natural no deberían asumir los costos de una industria en decadencia durante una emergencia climática”.
