Hace casi 25 años, la petrolera Shell predijo en un informe interno de 1998 que se presentaría una demanda colectiva contra las compañías de combustibles fósiles tras "una serie de tormentas violentas". Esa predicción finalmente se está cumpliendo: un grupo de comunidades puertorriqueñas, devastadas por los huracanes Irma y María en 2017, están demandando a Shell y a otros productores de combustibles fósiles en una demanda colectiva por responsabilidad climática, la primera de su tipo.

El caso sin precedentes , presentado el 22 de noviembre ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico, es la primera demanda colectiva relacionada con el clima interpuesta en Estados Unidos contra la industria de los combustibles fósiles para acusarla de crimen organizado a nivel federal. La demanda alega que los demandados, pertenecientes al sector de los combustibles fósiles, participaron en un esfuerzo coordinado y multifacético para promover la negación del cambio climático y defraudar a los consumidores ocultando las consecuencias climáticas de los productos derivados de los combustibles fósiles con el fin de inflar sus ganancias.

Dieciséis municipios puertorriqueños presentan una demanda colectiva o en representación de los más de 60 municipios de la isla que sufrieron pérdidas devastadoras a causa de los huracanes de 2017. El caso exige que las compañías de combustibles fósiles paguen los daños asociados a las tormentas catastróficas, comenzando con los huracanes de 2017, y sus efectos persistentes, argumentando que estos desastres se ven agravados por el cambio climático.

La demanda, de más de 200 páginas, alega que los productos y la conducta engañosa de las compañías de combustibles fósiles aceleraron considerablemente el calentamiento global, incluido el calentamiento de los océanos. Los modelos climáticos predicen que, a medida que los océanos se calientan, los huracanes se volverán más intensos, lo que dará lugar a tormentas más devastadoras como María e Irma.

La temporada de huracanes del Atlántico de 2017, en la que Irma y María impactaron el continente, registró seis huracanes de gran magnitud y causó daños por casi 300 mil millones de dólares. En Puerto Rico, solo María provocó casi 3,000 muertes y más de 120 mil millones de dólares en daños, destruyendo la red eléctrica de la isla y devastando otras infraestructuras críticas como carreteras y centros de salud. En septiembre de este año, casi cinco años después del paso de María, el huracán Fiona azotó Puerto Rico, impactando nuevamente la infraestructura y agravando los daños de las tormentas de 2017. Ante el creciente costo de los desastres relacionados con el cambio climático, surge la pregunta: ¿ cómo podrá Puerto Rico afrontar estos gastos?

Mediante este nuevo litigio, los municipios de la isla buscan obligar a algunas de las mayores empresas petroleras, gasíferas y carboneras del mundo a pagar por las consecuencias de la crisis climática que sus productos han exacerbado. Como se explica en un comunicado de prensa que anuncia la demanda, la omisión de las empresas de revelar la verdad sobre sus productos tuvo efectos desastrosos para Puerto Rico, que quedó indefenso ante los huracanes históricamente fuertes que azotaron la isla en 2017. El informe del Índice Global de Riesgo Climático de 2020 señaló que, entre 1999 y 2018, Puerto Rico fue el país más afectado por el cambio climático, debido en parte a tormentas excepcionalmente devastadoras.

Entre las empresas demandadas se encuentran BP, Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil, Shell, Occidental Petroleum, Motiva Enterprises, BHP, Arch Resources, Peabody Energy y Rio Tinto. Todas ellas figuran entre las 90 entidades corporativas , o "grandes emisoras de carbono", que, según las investigaciones , son responsables de casi dos tercios de las emisiones de carbono desde la Revolución Industrial; las empresas mencionadas anteriormente representan en conjunto alrededor del 40 por ciento de las emisiones industriales entre 1965 y 2017, según la demanda.

La denuncia, respaldada por extractos de comunicaciones de la industria, profundiza en cómo las compañías petroleras sabían hace más de medio siglo sobre los posibles impactos catastróficos del calentamiento global y que este calentamiento era consecuencia del uso de sus productos. También detalla cómo actuaron deliberadamente para ocultar lo que sabían sobre los impactos climáticos y para difundir públicamente desinformación, financiar la negación del cambio climático y obstaculizar las respuestas políticas y los intentos de transición a fuentes de energía alternativas.

“En lugar de actuar para limitar las posibles emisiones de gases de efecto invernadero, se movilizaron con las industrias dependientes del carbón y los combustibles fósiles para fabricar y difundir propaganda y engaños sobre la ciencia climática, en contra de sus propias conclusiones científicas internas , con el fin de garantizar emisiones sin control y la venta de sus productos a consumidores de todo el mundo y de Puerto Rico”, sostiene la denuncia.

Como parte de sus campañas de desinformación y engaño, las compañías de combustibles fósiles financiaron a varios grupos de expertos y organizaciones fachada que se autodenominan "de libre mercado" para difundir sus mensajes engañosos. La demanda menciona a varias de estas organizaciones , entre ellas el Competitive Enterprise Institute (CEI), que recibió más de 2 millones de dólares de Exxon, la Heritage Foundation , el Heartland Institute , Frontiers of Freedom y el Committee for a Constructive Tomorrow (CFACT), que recibieron financiación de Exxon, Chevron y Peabody.

Otro grupo que, según la denuncia, desempeñó un papel fundamental en la campaña de engaño fue la Coalición Climática Global (GCC) , una organización de presión industrial formada en 1989 por empresas y asociaciones comerciales de sectores con altas emisiones de carbono, como los combustibles fósiles, los productos químicos, la automoción y las empresas de servicios eléctricos, con el fin de socavar la ciencia climática y obstaculizar las políticas climáticas. La denuncia detalla el papel obstruccionista de la GCC, que incluyó la formación de un grupo de trabajo de comunicaciones que, en 1998, elaboró ​​el infame memorando interno «La victoria se logrará cuando...» , en el que se describía el objetivo de la coalición de manipular la comprensión pública de la ciencia climática.

Tal conducta demuestra un intento orquestado de ofuscar y obstruir, y este comportamiento engañoso continúa, según el asesor legal de los municipios. 

“Este es un plan elaborado y multifacético que se llevó a cabo durante décadas y que todavía se perpetúa hasta el día de hoy”, dijo a DeSmog Melissa Sims, abogada del bufete Milberg Coleman Bryson Phillips Grossman PLLC, que representa a las comunidades puertorriqueñas. 

Un “nuevo frente en la guerra de la responsabilidad climática”

La demanda presenta más de una docena de reclamaciones legales bajo las leyes federales y puertorriqueñas, como fraude al consumidor, violación de las normas de protección al consumidor puertorriqueñas y violación de la ley federal antimonopolio. Cabe destacar que también alega violaciones bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado (RICO), un estatuto federal diseñado para combatir el crimen organizado y otras conductas corruptas. 

La ley RICO se ha utilizado con éxito para exigir responsabilidades a la industria tabacalera por mentir sobre los riesgos para la salud de sus productos, y se ha aplicado en litigios contra fabricantes de opioides y automóviles. Hasta ahora, no se había invocado en una demanda por responsabilidad climática, aunque varios senadores demócratas habían solicitado previamente una investigación federal sobre las grandes petroleras que podría derivar en posibles litigios por crimen organizado.

Patrick Parenteau, profesor emérito de derecho y miembro senior de política climática en el Centro de Derecho Ambiental de la Facultad de Derecho y Posgrado de Vermont, dijo que había estado esperando que surgiera una demanda RICO en un litigio de responsabilidad climática. 

"Creo que esto abre un nuevo frente en la guerra de responsabilidades climáticas", declaró a DeSmog por correo electrónico. "Envía otra señal a los mercados financieros de que los combustibles fósiles son una mala inversión". 

Parenteau reconoció que una demanda por crimen organizado añade desafíos adicionales, ya que los demandantes deberán demostrar colusión entre los demandados. "Pero aumenta la apuesta en cuanto a posibles reparaciones y daños", explicó. 

Además, Parenteau explicó que dado que la demanda se presentó en un tribunal federal, puede evitar las disputas de jurisdicción que han retrasado otras demandas por responsabilidad climática dirigidas a empresas de combustibles fósiles. 

Representantes de varias de las compañías petroleras demandadas dijeron en declaraciones enviadas por correo electrónico que este litigio es una “distracción sin fundamento” y que las soluciones climáticas deben alcanzarse a través de “políticas inteligentes de los gobiernos” en lugar de los tribunales. 

“Abordar un desafío tan grande como el cambio climático requiere un enfoque verdaderamente colaborativo y de toda la sociedad. No creemos que los tribunales sean el foro adecuado para abordar el cambio climático”, declaró Anna Arata, portavoz de Shell, en un comunicado. 

Un abogado de Chevron también describió la crisis climática como un desafío social resultante de la “conducta mundial” de los consumidores, incluidos los puertorriqueños.

Los residentes y funcionarios públicos de Puerto Rico dependen a diario del petróleo y el gas para vivir y trabajar en la isla, abastecer sus hogares, convertirse en un destino turístico e impulsar su economía. Esta demanda forma parte de una serie de demandas que buscan sancionar a un grupo selecto de compañías energéticas por una impugnación derivada de una conducta mundial que se remonta al inicio de la Revolución Industrial, declaró Theodore J. Boutrous, Jr., de Gibson, Dunn and Crutcher, abogado de Chevron Corporation. 

Sin embargo, un estudio revisado por pares de 2021, realizado por los investigadores de Harvard Naomi Oreskes y Geoffrey Supran, sugiere que este tipo de declaraciones forman parte de una narrativa engañosa que minimiza la gravedad de la crisis climática, normaliza la dependencia del petróleo y el gas, y centra la culpa en los consumidores individuales. Según el estudio, que examinó las comunicaciones de ExxonMobil, «estos patrones imitan la estrategia documentada de la industria tabacalera de desviar la responsabilidad de las corporaciones —que vendieron a sabiendas un producto mortal negando sus daños— hacia los consumidores».

ExxonMobil no respondió a una solicitud de comentarios sobre la nueva demanda de Puerto Rico.

Boutrous agregó: “Chevron cree que las reclamaciones presentadas carecen de fundamento jurídico y fáctico, y lo demostrará ante el tribunal”.

Pero si el litigio federal por crimen organizado que determinó que las compañías tabacaleras habían cometido fraude a gran escala es una indicación, las compañías de combustibles fósiles podrían estar en verdadero peligro legal con este nuevo litigio RICO. 
“El tabaco abrió la puerta al uso de la ley RICO y, seamos sinceros, la ley RICO se promulgó para combatir el crimen organizado”, dijo Sharon Eubanks, abogada que anteriormente dirigió el exitoso litigio RICO del Departamento de Justicia de EE. UU. contra las grandes tabacaleras en Estados Unidos contra Philip Morris USA, et al. “Eso parece ser lo que tenemos aquí también con las grandes petroleras”.