Hace poco más de una década, Gary Dye, por aquel entonces ingeniero de medición de gas en NW Natural, la mayor empresa de gas de Oregón, perdió la fe en su empleador para abordar de manera responsable lo que él creía que eran imprecisiones sistemáticas entre los cientos de miles de contadores de gas de la compañía.
En su afán por corregir estas imprecisiones, a finales de 2011 propuso una solución técnica sencilla que, según afirma, “dará como resultado una facturación más precisa, una mayor vida útil de los contadores, una reducción de los residuos en los vertederos y una utilización más eficiente del personal [de la empresa de servicios públicos]”.
Dye tenía otras sugerencias sobre cómo debía operar la empresa. Unos meses después, decidió presentar una queja interna alegando que le habían ordenado «descartar una hoja de cálculo llena de datos incriminatorios que mostraban pruebas de contadores defectuosas». Finalmente, presentó 21 quejas internas por faltas éticas contra colegas y altos ejecutivos, incluido el actual director ejecutivo de NW Natural, David Anderson, y posteriormente elevó sus preocupaciones a la Comisión de Servicios Públicos de Oregón (OPUC), el organismo que regula a NW Natural.
Varios meses después de que se pusiera en contacto con la comisión, NW Natural rescindió su contrato laboral.
Documentos corporativos internos y registros públicos revisados por DeSmog respaldan varias de las afirmaciones de Dye, incluidas las alegaciones de que los ejecutivos de NW Natural restaron importancia o ignoraron las preocupaciones de los empleados sobre problemas de exactitud en la facturación relacionados con proyectos que facilitaron una especulación extremadamente rentable en el mercado energético.
En una correspondencia por correo electrónico dirigida a NW Natural y a los reguladores en julio de 2021, casi una década después de su despido, Dye planteó nuevas acusaciones de que las prácticas de la empresa y las políticas regulatorias que permitían a las empresas de servicios públicos más tiempo para reemplazar los medidores inexactos estaban dando lugar a reembolsos insuficientes a los clientes y a beneficios corporativos no devengados asociados con la sobrefacturación sistemática.
Mientras tanto, una versión de la solución propuesta por Dye a este problema ha sido adoptada por varias otras empresas de servicios públicos, incluida la mayor empresa de distribución de gas del país, SoCalGas, que recibió la aprobación de los reguladores de California en 2019 para ejecutar un proyecto piloto que ha continuado y crecido desde entonces.
A finales del año pasado, tras las reiteradas indagaciones de DeSmog sobre las acusaciones de Dye, la OPUC reabrió una investigación previamente cerrada sobre el programa de pruebas de contadores de gas y las prácticas de facturación de NW Natural. Dicha investigación continúa en curso, según la portavoz de la agencia, Kandi Young.
Además, el personal de la agencia está evaluando actualmente si ampliar sus investigaciones a los programas de precisión de los medidores y a los “procesos de prueba, corrección y reembolso” de todas las empresas de servicios públicos que operan en el estado.
Los contadores defectuosos generan dudas sobre los beneficios.
El contador de gas situado en la fachada de una vivienda o negocio representa la última estación de peaje de una compleja red legal y económica diseñada para suministrar energía fiable, asequible y segura a las comunidades.
Al igual que un contador de electricidad o de agua, los contadores de gas miden la cantidad de gas fósil que pasa a través de ellos, registrando el consumo e informando a las compañías de servicios públicos sobre los cálculos de las facturas mensuales de los clientes.
Las empresas de servicios públicos suelen reemplazar los equipos que no cumplen con los estándares de la industria y las regulaciones, pero al menos 43,000 medidores de gas defectuosos comprados por NW Natural a principios de la década de 2000 han contribuido a un aumento significativo en la cantidad de medidores que requieren reemplazo en los últimos años, según comunicaciones entre la empresa de servicios públicos y los reguladores.
Una de las denuncias de Dye alega que varios empleados de NW Natural manipularon datos de pruebas de medidores para ocultar la instalación de un lote de medidores defectuosos en 2009, los cuales permanecieron en funcionamiento durante siete años. Los datos de resultados de las pruebas, reportados por la compañía dos años después de la denuncia de Dye, incluían un grupo de 953 medidores que coincidían con la descripción de Dye y que fueron incluidos en la lista para ser retirados debido a problemas de precisión. NW Natural no respondió a las preguntas sobre si se manipularon los datos de las pruebas de los medidores.
Dye alega además que la empresa se benefició de los contadores defectuosos de dos maneras: las imprecisiones en la medición provocaron que a los clientes se les facturara más gas del que consumían, y las empresas de servicios públicos también pueden obtener ganancias al reemplazar la infraestructura, incluidos los contadores. La mayoría de los estados no exigen la presentación de informes sobre los datos de las pruebas de los contadores ni las cifras de facturación de los clientes, y las empresas de servicios públicos de propiedad de inversionistas, como NW Natural, tienen pocos incentivos para divulgar información que podría afectar negativamente las ganancias de sus accionistas.
Según el análisis de DeSmog de dos conjuntos diferentes de datos de la empresa, correspondientes a 2019 y al período comprendido entre 2019 y julio de 2021 , aproximadamente el 95 por ciento de todos los contadores excesivamente imprecisos funcionaban "de más de la cuenta", lo que significa que registraban estimaciones excesivas del consumo de gas, lo que se traducía en facturas mensuales más altas.
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Un portavoz de NW Natural rechazó la idea de que la empresa “haya cobrado indebidamente a los clientes de alguna manera”, y escribió en un correo electrónico que “NW Natural cumple con las tarifas y normas aprobadas por nuestra Comisión”.
Esas reglas han sido parte del problema.
Según las regulaciones de la OPUC, NW Natural tiene actualmente cuatro años para reemplazar los medidores defectuosos y, gracias a un cambio en la normativa de junio , debe abonar a los clientes cualquier error de facturación durante el período en que se utilizó un medidor defectuoso. (Antes de ese cambio, las normas permitían a las empresas de servicios públicos reembolsar a los clientes solo durante 12 meses, si podían identificar cuándo se produjo la avería del medidor, o seis meses si no podían; la OPUC está revisando actualmente el enfoque anterior de NW Natural de reembolsar a los clientes solo durante un período de seis meses).
La portavoz de OPUC, Kandi Young, afirmó que el reciente cambio de normativa “garantiza que los clientes no se vean perjudicados por el tiempo adicional que le lleva a NW Natural reemplazar el contador, asegurando que la factura se abone para reflejar el importe exacto”.
En un informe presentado a los reguladores en marzo, NW Natural identificó más de 50 000 contadores de gas instalados que corren el riesgo de superar un umbral mínimo de precisión del 2 %. El informe también documentó los avances en la retirada de contadores imprecisos, identificando aproximadamente 5,900 contadores que habían permanecido en funcionamiento durante más de dos años y más de 14 000 que figuraban en la lista desde hacía más de un año.
En una carta dirigida a la OPUC en mayo de este año, NW Natural señaló que, una vez identificados los medidores que no cumplen con la normativa, la empresa "normalmente los reemplaza antes del 31 de diciembre del año siguiente a la determinación de la necesidad de reemplazo". Esto da lugar a una amplia gama de plazos de reemplazo; un medidor etiquetado como defectuoso en enero de 2020 podría ser reemplazado tan tarde como en diciembre de 2021, casi dos años después, mientras que uno identificado en diciembre de 2020 podría ser reemplazado en el plazo de un año.
Antes del cambio normativo de junio, estos plazos de reemplazo extendidos implicaban que los clientes cuyos medidores registraban un consumo excesivo podrían haber estado pagando más gas del que consumían. En julio de 2021, Natasha Siores, Gerente de Cumplimiento Normativo de NW Natural, proporcionó datos a la OPUC que mostraban que, desde enero de 2019 hasta la fecha, NW Natural había procesado 9,218 abonos en las facturas de clientes comerciales y residenciales cuyos medidores registraban un consumo excesivo. Sin embargo, persisten las dudas sobre si decenas de miles de otros medidores identificados para su retiro y que aún permanecen en funcionamiento provocaron que los clientes pagaran más gas del que les correspondía.
Un portavoz de NW Natural no negó que la compañía haya calculado los créditos en las facturas de los clientes utilizando períodos de reembolso que, en algunos casos, fueron más cortos que el tiempo que le tomó a la compañía retirar estos medidores.
Las reiteradas solicitudes de información sobre los tiempos promedio de retirada de contadores y las consultas sobre si la empresa realiza un seguimiento del tiempo que permanecen en campo los contadores marcados no recibieron respuesta.
Según Young, el personal de OPUC actualmente está “evaluando opciones para refinar aún más las expectativas sobre la precisión de los medidores, incluyendo la apertura de una investigación sobre los programas de precisión de medición para todos los operadores, la cual se espera que explore los procesos de prueba, corrección y reembolso de todos los operadores”.
Los datos de la compañía también revelan que NW Natural ha estado retirando y desechando contadores de gas en buen estado por valor de millones de dólares durante los últimos años, debido, al menos en parte, a la naturaleza del análisis estadístico utilizado para estimar la precisión de los contadores. NW Natural no sabe con exactitud qué contadores de un grupo determinado son realmente inexactos hasta que se prueban, lo que generalmente requiere su retirada y transporte a un taller de la compañía. Esto ha contribuido a una acumulación de trabajo que, en algunos casos, ha dejado contadores inexactos en uso durante más de dos años.
Los datos de la empresa correspondientes al período 2019-2021 muestran que, en promedio, aproximadamente una quinta parte de todos los contadores retirados no superaron las pruebas de precisión. Según la empresa, todos los contadores retirados se desechan.
«Aunque los medidores puedan funcionar correctamente al ser retirados del campo, nuestra experiencia nos indica que los medidores defectuosos pierden precisión con el tiempo», señaló un portavoz de NW Natural. «Por lo tanto, es importante reemplazar los medidores defectuosos una vez identificadas las familias a las que pertenecen mediante nuestro programa de muestreo de medidores».
Sin embargo, Avista, una empresa de gas que también opera en Oregón, reutiliza los medidores retirados, y algunas, como SoCalGas en California, emplean una solución técnica que tiene en cuenta el conocimiento de la industria sobre cómo disminuye la precisión de los medidores con el tiempo, en lugar de retirarlos.
NW Natural también ha señalado para su retirada al menos 36,000 contadores de gas defectuosos comprados al conglomerado multinacional Honeywell.
En un correo electrónico enviado a OPUC el 27 de julio de 2021 , Siores confirmó que la empresa había obtenido un acuerdo de garantía con Honeywell en el que se reconocía que un número indeterminado de medidores eran defectuosos. Siores también identificó al menos 7,500 medidores defectuosos del fabricante Sensus y señaló en ese momento que el acuerdo de garantía estaba pendiente.
“Ninguno de los fabricantes ha reconocido componentes específicos ni modos de fallo”, continuó Siores, “solo que los contadores vendidos se han vuelto no conformes dentro del período de garantía”.
Si bien las empresas de servicios públicos no pueden obtener ganancias de algunos de los costos operativos —como la compra de gas fósil y la nómina de los empleados—, las normas regulatorias sí les permiten obtener un retorno de las inversiones de capital, como tuberías y medidores.
Aproximadamente la mitad de los costos relacionados con el reemplazo regular de medidores incluyen un retorno o ganancia, según David Roy, portavoz de NW Natural.
Durante la comparecencia de la empresa en apoyo del aumento de tarifas recientemente aprobado , Tobin Davilla, gerente sénior de planificación financiera y presupuesto de NW Natural, señaló que las proyecciones de gastos de inversión de capital de la empresa incluyen "tendencias de costos de equipos de medición y regulación" influenciadas por "reemplazos de equipos defectuosos u obsoletos".
Que los clientes de la compañía de servicios públicos contribuyan a las ganancias de los accionistas por el reemplazo de medidores defectuosos depende de dos factores: primero, cómo Honeywell y otros fabricantes compensan a NW Natural por el equipo defectuoso, y segundo, si NW Natural busca un margen de ganancia además de los costos de reemplazo.
En un posible escenario, Honeywell podría compensar íntegramente a NW Natural por el coste de sustituir los contadores defectuosos. En otro escenario, Honeywell podría ofrecer a NW Natural un descuento en la compra de contadores de repuesto, un gasto que se repercutiría a los clientes junto con costes adicionales para cubrir los márgenes de beneficio de los accionistas.
El personal de comunicaciones de Honeywell no respondió a las preguntas sobre las prácticas de la compañía para abordar los medidores defectuosos y si ha sido proactiva al informar a los clientes de servicios públicos sobre el problema.
Alegando un acuerdo de confidencialidad, NW Natural se negó a comentar los detalles de cualquier acuerdo de garantía. Al preguntársele si la empresa obtiene ganancias por la sustitución de contadores defectuosos, un portavoz indicó que la prueba y sustitución de contadores «no es una fuente principal de ingresos» y que «los contadores no conformes identificados para su retirada el año pasado representaron menos del uno por ciento de nuestros activos netos de servicios públicos». Sin embargo, ese uno por ciento podría no ser tan insignificante como parece: en su última solicitud de aumento de tarifas, la empresa declaró activos netos de servicios públicos por valor de 2000 millones de dólares.
Young, portavoz de la OPUC, afirmó que no existe ninguna norma que obligue a NW Natural ni a otras compañías de servicios públicos a notificar a los reguladores si hay problemas con sus contadores. La agencia está solicitando información adicional a NW Natural sobre su programa de pruebas de contadores.
El costo del gas no contabilizado
Las quejas de Dye también alegaban que a los clientes de servicios públicos se les había facturado en exceso por millones de dólares debido a costos de gas mal informados.
Un análisis de DeSmog sobre la reclamación de Dye, los informes financieros públicos y los datos internos de la compañía reveló que la empresa de servicios públicos podría haber sobreestimado sus costos de gas hasta en 4.3 millones de dólares entre 2002 y 2004. En respuesta a las preguntas sobre este análisis, un portavoz de NW Natural declaró: «Respaldamos nuestros estados financieros auditados y cualquier tratamiento tarifario previo del gas no contabilizado de hace 20 años, ya que también habría sido revisado y aprobado por la OPUC». Sin embargo, ni NW Natural ni la OPUC facilitaron el acceso a datos clave que pudieran corroborar las alegaciones de Dye.
Las normas vigentes permiten que las empresas de gas reciban una compensación de los clientes por las compras de gas que se pierden o no se contabilizan. Según la OPUC , cuando este proceso funciona correctamente, «cada cliente principal paga únicamente el costo real del gas, sin margen de beneficio para la empresa».
Una fuente de costos por “gas no contabilizado” es el gas que se libera a la atmósfera durante las operaciones comerciales. Un componente del medidor, conocido como regulador, por ejemplo, libera gas periódicamente para aliviar la presión . Dye alega en una de sus demandas que NW Natural no solo tenía la costumbre de “liberar gas para obtener resultados válidos en las pruebas [del medidor rotatorio]”, sino que también hubo “intentos generalizados de ocultar” esta práctica.
Según los documentos presentados ante los organismos reguladores, otra importante empresa de servicios de gas, SoCalGas, modificó sus prácticas de prueba de medidores rotativos en 2019 para minimizar las emisiones operativas evitando los métodos de prueba que liberan gas.
Las pérdidas o extravíos de gas también pueden explicarse por las diferencias de precisión entre los contadores sofisticados y de alta sensibilidad instalados en los principales gasoductos y las versiones menos precisas instaladas en hogares y negocios.
Poco después de comenzar a trabajar en NW Natural en 2000, Dye descubrió que la compañía perdía menos gas del que suponía, en parte debido a imprecisiones en la forma en que la empresa de servicios públicos contabilizaba las variaciones de temperatura y presión en su territorio de servicio.
NW Natural reconoció estas “mejoras en la medición y estimación de gas” en su informe anual de 2004.
Según una de las quejas de Dye, cuando intentó determinar cómo estas mejoras estaban afectando los resultados de la empresa, le hicieron creer que los costos de gas no contabilizados se actualizaban anualmente.
Posteriormente, según la denuncia, Dye se enteró de que NW Natural estaba presentando un nivel “histórico” del 1 por ciento cada año, en ocasiones casi el doble de lo que la empresa había revelado previamente en los informes anuales a los accionistas.
La denuncia de Dye alegaba que le había informado a su director que “la diferencia entre el 1 por ciento y el UAG real se vería mal”, pero que “la gerencia no quería renunciar a las ganancias generadas por esa discrepancia”.
NW Natural no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios sobre la acusación de Dye.
Ese mismo año, NW Natural y otras empresas de gas solicitaron y recibieron la aprobación de la OPUC para crear una definición de "gas no contabilizado" basada en un promedio de cinco años, señalando en ese momento que las empresas tenían diferentes métodos para calcular los costos anuales del gas porque "no había ninguna fórmula" definida por la OPUC.
Según los datos sobre el costo del gas presentados por la compañía ante la SEC entre 2002 y 2004, si NW Natural reportó un 1% de gas no contabilizado a la OPUC durante ese período, estaría sobreestimando sus costos de gas en 4.3 millones de dólares. No está claro cuánto podría aumentar esta sobrevaloración las ganancias finales de los accionistas.
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NW Natural rechazó reiteradamente las solicitudes de información sobre las cifras utilizadas en los informes de reembolso de costos de gas presentados a la OPUC durante este período. La empresa tampoco respondió a las preguntas sobre los porcentajes registrados de gas no contabilizado, si bien un portavoz afirmó que los mecanismos anuales de ajuste de costos de gas impiden cualquier sobrefacturación o subfacturación a los clientes.
Sin embargo, el informe anual de la compañía de 2004 reconoció explícitamente que los cambios en las estimaciones de gas no contabilizado resultaron en un aumento del margen de beneficio de 1.2 millones de dólares para los accionistas de la compañía en 2003. NW Natural no respondió cuando se le solicitó una explicación para esta discrepancia.
La empresa también rechazó múltiples solicitudes para que su director ejecutivo, Anderson, estuviera disponible para una entrevista o para compartir detalles de su investigación interna sobre las acusaciones de Dye, incluyendo si los altos ejecutivos fueron entrevistados o si se les informó sobre el contenido de las acusaciones.
Una solución marginada
Entre 2004 y 2012, NW Natural expandió la infraestructura de gas en todo Oregón mientras que los ejecutivos restaban importancia a las preocupaciones de los empleados sobre los problemas de precisión en la facturación derivados de la incorporación de gas de menor calidad al sistema de distribución de la empresa, según correos electrónicos internos obtenidos por DeSmog.
El envío de ese gas de menor calidad a los clientes abrió capacidad de almacenamiento adicional en la red de pozos subterráneos de la compañía cerca de Mist, Oregón, lo que permitió a NW Natural expandir las actividades de comercio especulativo de energía que han demostrado ser extremadamente rentables.
“Nuestro negocio de almacenamiento interestatal, que cuenta con capacidad recientemente añadida, sigue siendo una oportunidad de crecimiento que esperamos que contribuya significativamente a nuestros resultados en el futuro”, escribió el ex director ejecutivo de NW Natural, Mark Dodson, en una carta anual a los accionistas de 2005.
Según los defensores de los usuarios residenciales , años de dilación por parte de NW Natural y la OPUC costaron a los clientes millones al retrasar la realización de un análisis independiente en 2017 que recomendaba destinar una mayor parte de las ganancias "muy sustanciales" —y confidenciales— de la empresa relacionadas con el almacenamiento a los clientes de servicios públicos de NW Natural.
Si bien los contadores de servicios públicos miden el flujo de gas, las facturas de los clientes se basan en última instancia en la cantidad total de energía consumida, que se mide comúnmente en Unidades Térmicas Británicas (BTU). Dye supervisó la precisión de los más de 700 000 contadores de NW Natural desde el año 2000 hasta el 2012. Durante ese período, entrevistas y quejas escritas revelaron su creciente preocupación por lo que él alega fueron repetidas advertencias de la gerencia para que “ocultara información y declaraciones sensibles y potencialmente perjudiciales” a los clientes y a los reguladores. Correos electrónicos internos corroboran estas preocupaciones.
«¿Tienen/tenemos algún plan sobre qué hacer con todo este gas de muy bajo poder calorífico en los próximos años?», preguntó Doug Tilgner, gerente de NW Natural, en un correo electrónico interno de 2005. «Me preocupa que nos pillen cobrando a los clientes por gas de 1040 BTU y suministrándoles 975 BTU (un error de facturación del 6%)», añadió, señalando que la normativa de las compañías eléctricas permite «errores de facturación dentro de un margen del 2%», pero que los errores que superen ese margen deberán ser corregidos.
Después de que Dye se hiciera eco de las preocupaciones de Tilgner de que las disparidades en la medición de BTU provocarían que NW Natural superara los umbrales mínimos de precisión de facturación establecidos por la OPUC, su jefe intervino.
“Gary, Doug: me gustaría que esta cadena de correos electrónicos terminara aquí”, escribió Randy Friedman, quien se desempeñó como director de suministro de gas de NW Natural hasta 2021. “Creo que deben ser más cuidadosos con el lenguaje que podría ser sacado de contexto por un lector casual”.
En su respuesta a Tilgner y Dye en 2005, Friedman explicó que frases que ambos habían utilizado en correos electrónicos, como " No me gustaría pensar que nos pudieran pillar... " o "... uno o más de nuestros clientes podrían descubrir este error en el valor de calefacción y quejarse con nosotros o con la OPUC ...", podrían dar la impresión de que la empresa no estaba haciendo todo lo posible para ser precisa en sus prácticas de facturación.
Cinco años después, Friedman desestimaría preocupaciones similares expresadas por Cliff Crawford, entonces gerente de operaciones de sistemas de NW Natural. En esta ocasión, el propio Dye se involucraría en proteger los asuntos internos de la empresa de personas ajenas a ella.
En una cadena de correos electrónicos que Crawford reenvió a Friedman en 2010, Dye y un compañero de trabajo intentaron, sin éxito, desviar a los empleados de West Linn Paper Co. de la cuestión de si su factura se ajustaría para reflejar el hecho de que habían estado recibiendo gas de menor calidad durante varios períodos en los que la eficiencia de sus calderas industriales disminuyó entre un 2 y un 4 por ciento.
Las fábricas de papel son operaciones de alto consumo energético, que utilizan grandes cantidades de gas natural para el secado del papel. Según Bob Hart, gerente de ingeniería de Willamette Falls Paper Co. y su predecesora, West Linn Paper, la energía relacionada con el gas representa aproximadamente el 5 % del costo total de producción de una tonelada de papel.
Tras una actualización de equipos en 2010, Hart examinó detenidamente el funcionamiento de la caldera y observó fluctuaciones en la eficiencia que solo podían explicarse por una menor calidad del gas, por lo que se puso en contacto con NW Natural.
Entre bastidores, Dye y su compañero debatieron sobre cuánta información debían proporcionar a sus clientes acerca de las prácticas de facturación de NW Natural.
“Mi única advertencia al darle a este cliente o a cualquier otro cliente la historia completa es que tenemos muchas imprecisiones, deficiencias, limitaciones presupuestarias, etc., que como empresa hemos tenido que aceptar en nuestros procesos de medición y facturación, y que solo nosotros, los expertos en el negocio, podemos comprender completamente”, escribió Dye a su compañero de trabajo en 2010.
Antes de que NW Natural rescindiera su contrato laboral, el temor de Dye a la supervisión de la OPUC lo llevó a presentar informes internos sobre lo que describió como “un par de cosas en las que estábamos haciendo cosas para tratar de evadir a la OPUC y no alertarlos de que había algunos problemas”.
Cuando la agencia solicitó una reunión en 2005 para discutir las preguntas que tenía sobre el Programa de Muestreo de Medidores de la compañía, Dye dijo que siguió las instrucciones de abstenerse de plantear una serie de problemas conocidos relacionados con los medidores asociados con las cuentas comerciales e industriales más grandes de NW Natural, y OPUC tampoco planteó ninguna preocupación sobre estos temas.
En una entrevista, Dye describió cómo su actitud hacia OPUC inicialmente fue de temor y respeto, pero evolucionó con el tiempo.
“Al final, me di cuenta de que no, no eran ningún coco que nos estuviera vigilando e intentando atraparnos ni nada parecido”, dijo Dye, añadiendo que le parecieron “tontos” a los que “no parecía importarles nada”.
Aun así, Dye siguió presionando para que se produjeran cambios en NW Natural —y en OPUC— incluso después de dejar la empresa. Además de denunciar lo que considera una conducta poco ética, también ha abogado constantemente por una solución técnica a los problemas de la empresa relacionados con los contadores.
En lugar de desechar miles de contadores cuando una pequeña proporción supera los umbrales mínimos de precisión, Dye sugirió añadir un cálculo, basado en los datos de precisión que la compañía ya recopila, a las facturas mensuales de los clientes. Las empresas de servicios públicos ya utilizan diversas modificaciones en la facturación para mejorar la precisión, incluyendo ajustes que tienen en cuenta las variaciones de temperatura, presión y calidad del gas en las distintas zonas de su área de servicio.
Un portavoz de NW Natural declaró que la empresa "consideraría opciones como un factor de calibración si determináramos que proporcionaba los resultados más fiables, eficientes, precisos y rentables para nuestros clientes en ese momento". Sin embargo, NW Natural no respondió cuando se le preguntó si se habían tomado medidas concretas para llegar a esa conclusión desde que Dye presentó su idea a OPUC en 2011, cuando trabajaba como empleado de NW Natural.
Mientras tanto, varias empresas similares de la costa oeste, incluida la mayor compañía de gas del país, han adoptado programas sorprendentemente parecidos a los que Dye propuso anteriormente.
En 2019, la Comisión de Servicios Públicos de California aprobó un programa piloto para SoCalGas similar a la propuesta original de Dye. En agosto, la CPUC aprobó una solicitud de San Diego Gas & Electric (SDG&E) para implementar su propia versión de la idea.
Ambas compañías de servicios públicos destacan los beneficios ambientales y económicos de la idea. Según un documento presentado por SDG&E, cada vez que los técnicos reemplazan un medidor de gas, deben purgar dos pies cúbicos de gas. En lugar de proceder con el reemplazo de un grupo de 71 000 medidores inexactos que la compañía ha identificado, el programa ajustaría las facturas de los clientes para compensar las inexactitudes de dichos medidores, evitando así la emisión de 142 000 pies cúbicos de metano, además de otras emisiones asociadas con el desplazamiento de los vehículos de los técnicos. Asimismo, SDG&E estima que su programa permitirá a los clientes ahorrar entre 7 y 9 millones de dólares en dos años.
Por su parte, SoCalGas calculó que entre 2019 y 2021, el programa evitó emisiones aproximadamente equivalentes a las de la ciudad de Murrietta, California, que libera a la atmósfera una vez al año el equivalente a un mes de consumo de gas de la ciudad.
En los últimos cuatro años, NW Natural ha señalado más de 100 000 contadores para su desmantelamiento debido a problemas de precisión. La empresa retira del servicio grupos de contadores, conocidos como «familias», una vez que estima que más del 10 % no cumplen con los requisitos mínimos de precisión.
Los datos de las pruebas de NW Natural proporcionados a DeSmog muestran que, en promedio, menos del 20 por ciento de los medidores retirados finalmente no superan las pruebas de precisión, pero el 100 por ciento son desechados.
Sin embargo, Avista, otra compañía de servicios públicos que opera en el noroeste del Pacífico, adopta un enfoque diferente. Entre 1997 y 2010, identificó aproximadamente 86 000 medidores defectuosos. En lugar de retirarlos, aplicó un ajuste en la facturación a esas cuentas. «Este enfoque ha brindado mayor precisión a nuestros clientes y ha resultado más rentable que reemplazar los medidores», afirmó Casey Fielder, portavoz de Avista. «Actualmente, reemplazar e instalar un medidor de gas natural cuesta alrededor de 300 dólares. Con la cantidad de medidores en las familias afectadas, es lógico pensar que el costo de reemplazarlos habría superado los 10 millones de dólares».
En ese contexto, es improbable que NW Natural adopte una propuesta similar a la de Dye si no existe presión por parte de los reguladores. Sin embargo, la influencia de Dye tanto con su antiguo empleador como con la OPUC ha sido prácticamente nula desde que llegó a un acuerdo en una demanda por despido injustificado en 2013.
En un correo electrónico, Young, portavoz de la agencia, afirmó que el análisis de DeSmog sobre los costos de eliminación de medidores “no considera los costos para el cliente por protocolos de prueba alternativos”.
Young no respondió a las múltiples preguntas que se le formularon sobre si la agencia había realizado su propio análisis de los costos y beneficios asociados con la propuesta de Dye en comparación con el statu quo.
Dye ha llevado sus quejas al ámbito político, donde se ha postulado varias veces sin éxito para cargos públicos en Oregón, citando su pasado como "denunciante". Las críticas a la cultura corporativa de NW Natural y a la supervisión de la OPUC sobre la empresa ocupan un lugar destacado en sus campañas como candidato del Partido Libertario, pero algunos de los blancos de sus críticas se muestran reacios a enfrentarse directamente a él.
En varias ocasiones durante la elaboración de este reportaje, personal de comunicación de NW Natural y OPUC insinuó que Dye representaba una amenaza para sus empleados. Un portavoz de NW Natural solicitó que se mantuviera el anonimato, y empleados de ambas organizaciones disuadieron al reportero de DeSmog de contactar a las personas mencionadas en las denuncias de Dye.
En octubre de 2021, la Oficina de Policía de Portland (PPB) recibió una denuncia de la Policía del Capitolio de los Estados Unidos después de que Dye publicara en una página privada de redes sociales sobre “eliminar a ocho empleados de NW Natural”.
“Tras investigar el asunto, nuestro investigador rápidamente determinó que no existía ninguna conexión con el terrorismo”, declaró el teniente Nathan Sheppard de la Policía de Portland en un correo electrónico. “Alguien expresó su preocupación por la violencia en el lugar de trabajo… pero se concluyó que dichas preocupaciones eran infundadas”.
En una entrevista, Dye atribuyó el incidente a un intento desacertado de llamar la atención tras fumar un poco de marihuana, y más tarde recordó una historia sobre el trauma que experimentó durante un viaje familiar en 2012 para ver a Santa Claus en las afueras de Portland el día del tiroteo en Clackamas Town Center, donde dos personas murieron y otra resultó gravemente herida cuando un asaltante abrió fuego con un rifle de asalto.
Las peculiaridades de Dye y su experiencia especializada en un campo técnico muy específico le han dejado pocos aliados en su lucha por la reforma regulatoria, pero él se mantiene impávido.
“Cuando la empresa decidió seguir ignorando estas cosas y continuar como hasta entonces, fue cuando dejé de confiar en la empresa y me presenté ante la OPUC”, dijo Dye a DeSmog.
El verano pasado, Dye se reunió con el juez administrativo jefe de la OPUC, Nolan Moser, y con el fiscal general adjunto principal del Departamento de Justicia, Jason Jones, en relación con sus acusaciones en curso contra NW Natural, según correos electrónicos internos de la agencia obtenidos por DeSmog.
Tanto el personal de comunicaciones de NW Natural como el de OPUC afirman que sus organizaciones no pudieron corroborar ninguna de las afirmaciones de Dye, pero no han querido o no han podido presentar ninguna documentación o prueba que respalde esas conclusiones.
En septiembre de 2021, en respuesta al escrutinio de la prensa y a la ausencia de documentación relacionada con el seguimiento que la OPUC hizo de las primeras acusaciones de Dye, Jones sugirió que la dirección de la OPUC considerara "revisar las preocupaciones nuevamente", según un correo electrónico interno de la agencia.
“Puede que sea paranoico, pero me preocupa que alguien pueda decir que no nos hemos tomado el asunto en serio sin tener acceso a la revisión y conclusión [del personal de OPUC]”, dijo Jones.
