A finales de diciembre de 2022, cuando los estadounidenses se preparaban para pasar horas en casa con familiares y amigos —a menudo en sus cocinas, preparando comidas navideñas en la estufa— nuevo estudio Reavivó un debate que lleva décadas. La investigación revisada por pares del centro de estudios ambientales RMI (antes Rocky Mountain Institute), la Universidad de Sídney y el Colegio de Medicina Albert Einstein reavivó un debate que se remonta a décadas atrás. estimación de que “casi el 13 por ciento de los casos de asma infantil en Estados Unidos pueden relacionarse con tener una estufa de gas en el hogar”.
La reacción fue rápida y feroz. Asociación Americana del Gas La asociación comercial (AGA) calificó los hallazgos de “no respaldados por una ciencia sólida” y agregó que “cualquier discusión” sobre una posible conexión entre el asma y el uso de gas para cocinar era “temeraria”.
Pero este último intento de silenciar el debate sobre el impacto de las estufas en la salud no es nada nuevo. Se ha estado gestando durante varios años, paralelamente a las revelaciones de que AGA ha utilizado estufas de gas. campañas de influencers pagadas Defendieron las estufas de gas y emprendieron ofensivas de cabildeo estado por estado y ciudad por ciudad contra las iniciativas para reemplazar los hornos, calentadores de agua y estufas de gas con dispositivos eléctricos destinados a reducir la contaminación relacionada con el cambio climático.
Es menos conocido que la industria del gas tiene una larga trayectoria. patrocinó su propia investigación al problema de la contaminación del aire en interiores causada por las estufas de gas. Ahora, documentos recientemente descubiertos revelan que la Asociación Americana del Gas estaba estudiando el salud y riesgos de contaminación en interiores de estufas de gas Ya a principios de la década de 1970, sabían mucho más, en una fecha mucho más temprana, de lo que se había documentado previamente.
Hace más de 50 años, en 1972, AGA fue autora de un proyecto de informe Este borrador de informe destacaba preocupaciones sobre la contaminación del aire en interiores similares a las que plantean hoy en día los expertos en salud y los organismos reguladores. En particular, examinaba qué hacer con los problemas relacionados con la emisión de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno (denominados colectivamente NOx) procedentes de aparatos domésticos de gas. Este borrador, descubierto recientemente en los Archivos Nacionales de EE. UU., se convertiría finalmente en un documento fundamental. reporte oficial Publicado por el Consejo Nacional de Control de la Contaminación Industrial (NIPCC), un consejo asesor gubernamental olvidado hace mucho tiempo y compuesto por los industriales más poderosos del país.
Sin embargo, una sección completa que detallaba esas preocupaciones, titulada “Control de la calidad del aire interior”, desapareció del informe final. Con ella se perdió toda la evidencia importante de que la industria del gas no solo estaba realizando investigaciones sobre lo que el NIPCC denominó “Problema de NOx“pero también que estaba probando activamente soluciones tecnológicas “con el fin de limitar los niveles de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno en el aire de los hogares”.
En cambio, el informe final argumentaba que el único inconveniente del gas era su disponibilidad limitada, «no su impacto ambiental». También abogaba por una expansión masiva de las reservas nacionales de gas de EE. UU. y el rápido despliegue de infraestructura basada en gas, bajo el lema de sustituir el carbón por gas para frenar la contaminación atmosférica. De este modo, el informe formaba parte de una campaña autodeclarada de las industrias del gas y los servicios públicos para debilitar el dominio del carbón en el suministro eléctrico, la calefacción y la cocina residenciales, y sustituirlo por las llamadas centrales eléctricas de gas «limpias». Si bien el informe publicado destacaba con precisión la naturaleza contaminante del carbón, pasaba por alto los propios problemas de contaminación del gas, que en aquel momento eran un campo de investigación emergente.
Las estufas de gas emiten un matriz of aire contaminantes, incluidos los óxidos de nitrógeno (óxido nítrico y dióxido de nitrógeno), el monóxido de carbono y las partículas durante su uso. Nuevas investigaciones demuestran que también fuga de metano, un potente gas de efecto invernadero, y benceno, un humano conocido carcinógeno, incluso cuando están apagadas. En cuanto a los efectos en la salud, múltiples estudios han asociado la exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) procedente de las estufas de gas con problemas respiratorios más frecuentes y agravados y problemas cardiovasculares, así como un mayor riesgo de asma infantil.
Antes de la década de 1970, investigacion on animales de laboratorio Ya se había relacionado la exposición al NO2 con una mayor susceptibilidad a las infecciones respiratorias, mientras que se había descubierto que las altas exposiciones causaban edema pulmonar y la muerte. En 1970, un estudio del gobierno Administración Nacional de Control de la Contaminación del Aire Se descubrió que el aumento de enfermedades respiratorias en escolares de Tennessee podía atribuirse a una exposición al NO2 en exteriores superior a la normal. Preocupada por las implicaciones del estudio, la industria del gas inició su propia investigación sobre la contaminación del aire en interiores, específicamente “para examinar la gama de gases con más detalle."
Al ser consultada, la Asociación Estadounidense del Gas (AGA) no refutó la trayectoria ni las motivaciones de la industria del gas para estudiar el potencial de contaminación del aire interior causada por los aparatos de gas a principios de la década de 1970. En una declaración a DeSmog, la directora ejecutiva de la AGA, Karen Harbert, afirmó: “La AGA apoyó una revisión de 1982 de la investigación disponible que no encontró ninguna relación causal entre las estufas de gas y el asma, una conclusión compartida por los organismos reguladores”.
Harbert reiteró declaraciones anteriores de la AGA que cuestionaban las conclusiones de estudios recientes relacionados con los impactos en la salud de las estufas de gas.
Las compañías de gas se trasladan a Washington
El 6 de enero de 1972, se publicó una copia del borrador del informe de la Asociación Americana del Gas, titulado provisionalmente “Energía y medio ambiente: una crisis. Gas natural: una solución. fue remitido a un funcionario federal para su revisión inicial a solicitud del NIPCC.
Creado por el presidente Richard Nixon mediante una Orden Ejecutiva de abril de 1970, el NIPCC era un consejo asesor externo que informaba al presidente y al Consejo de la Casa Blanca sobre Calidad Ambiental a través del Secretario de Comercio. Estaba compuesto por 200 de los principales ejecutivos empresariales del país, bajo el pretexto de apoyar los nuevos esfuerzos del gobierno contra la contaminación.
En la práctica, sin embargo, proporcionó a las empresas más contaminantes del país un canal privilegiado de acceso e influencia sobre las políticas gubernamentales, así como una valiosa plataforma para campañas de relaciones públicas. La cooperación entre la industria y el gobierno en materia de investigación y formulación de políticas era común en las décadas anteriores a la de 1970, pero el NIPCC representó un nuevo hito en la colaboración entre empresas y gobierno. El activista de interés público Ralph Nader describió al NIPCC como «un directorio de las empresas contaminantes más importantes de Estados Unidos».
El NIPCC incluía un Subconsejo de Servicios Públicos de ocho miembros, entre los que se encontraban los directores ejecutivos y presidentes de las principales compañías de gas y electricidad. Dos años antes de que la AGA elaborara su borrador de informe, consta que estos líderes del sector se reunieron en una sesión del Subconsejo para debatir cómo abordar los problemas de contaminación atmosférica. Minutos Las actas de la reunión del 28 de septiembre de 1970, que se encuentran en los Archivos Nacionales, revelan que acordaron que “la necesidad de que la industria muestre lo que está haciendo con respecto a la contaminación es urgente. Se sugirió que la industria del gas examinara el problema de los NOx”.
Y, según el borrador del informe de la AGA de 1972, esto es precisamente lo que hizo la industria del gas. «Un aspecto de interés constante para la investigación en la industria del gas ha sido la necesidad de controlar el ambiente interior tanto en la industria como en los hogares», afirma el borrador. «En reconocimiento de esta necesidad de desarrollar técnicas para el mantenimiento de un ambiente interior libre de contaminación para el individuo, actualmente se están llevando a cabo proyectos para concebir, diseñar, construir y evaluar prototipos de dispositivos que se utilizarán junto con los sistemas convencionales de calefacción y refrigeración residenciales». con el fin de limitar los niveles de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno en el aire doméstico. " (énfasis añadido)
Este borrador no se envió sin solicitud previa; liderados por su presidente, Shermer Sibley, presidente de Pacific Gas & Electric, los principales líderes empresariales del Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC solicitaron a AGA que elaborara un documento que describiera la postura ambiental de la industria del gas como preparación para un informe del NIPCC. El borrador era una versión preliminar de lo que eventualmente se convertiría en un informe oficial del Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC, publicado en agosto de 1972 y titulado “La industria del gas natural y el medio ambiente."
Si bien la versión final publicada mantuvo la descripción general del borrador que presentaba el gas como el “combustible de combustión más limpia” y se centró en la expansión masiva de la industria del gas, la sección dedicada al “Control de la calidad del aire interior” fue eliminada por el Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC.
Casas de prueba y soluciones tecnológicas
El borrador de la AGA también revela que, en los años anteriores a 1972, la industria del gas había estado utilizando “viviendas de prueba” para realizar investigaciones sobre los niveles de contaminación del aire interior: “Los datos de control ambiental recopilados en los últimos años en viviendas de prueba en Canton, Ohio, se están utilizando para definir las relaciones entre los niveles de contaminación exterior e interior”.
En la década de 1980, la industria utilizaba habitualmente edificios de investigación construidos especialmente para este fin. Para 1984, AGA ya había inaugurado al menos uno. “Centro de Investigación y Demostración de Aparatos de Gas” y en 1989 el Instituto de Investigación del Gas (GRI), patrocinado por la industria, operaba tanto un “Casa de Investigación Convencional” en Chicago, Illinois, y un “Casa de Investigación Contemporánea” en Gaithersburg, Maryland.
Sin embargo, no está claro si las primeras «viviendas de prueba» de Ohio a las que se hace referencia en 1972 eran viviendas reales habitadas por personas reales o si habían sido construidas especialmente por la industria con fines de investigación. Tampoco se conocen los detalles completos de qué se medía en estas viviendas: ¿qué datos recopilaba la industria? ¿Y cuáles fueron sus conclusiones sobre la relación entre los niveles de contaminación exterior e interior?
“No tenemos conocimiento de ningún registro histórico de la AGA con respecto a pruebas o casas de prueba en Canton, Ohio, en 1972”, dijo Harbert de la AGA a DeSmog.
Aunque el borrador del informe de la AGA de 1972 ofrece una visión tentadora de lo que la industria podría haber sabido sobre los peligros de la contaminación del aire causada por las estufas de gas, estas son algunas de las muchas preguntas que siguen sin respuesta.
Sin embargo, lo que queda claro del borrador de la AGA de 1972 y de otros dos documentos recientemente descubiertos —una AGA y un GRI documento Ambos datos datan de 1981 y demuestran que la industria estaba estudiando activamente formas de abordar “el problema de los NOx” a principios de la década de 1970.
Estos documentos también indican que la industria estaba particularmente interesada en dos posibles soluciones a la contaminación del aire interior causada por el gas: sistemas de ventilación y placas de cocina diseñadas para emitir menos óxidos de nitrógeno.
Como parte del esfuerzo de la AGA por impulsar las oportunidades para los mercados de gas residencial, el borrador del informe detalla los supuestos beneficios en materia de contaminación que ofrece el uso de gas para alimentar todos los aspectos de los hogares estadounidenses. Sin embargo, reconoce simultáneamente que la industria necesitaría realizar cambios significativos en los sistemas de distribución, utilización y ventilación del gas para adaptarlos a las viviendas modernas de la década de 1970, mejor aisladas (y, por lo tanto, sin corrientes de aire), que permitieron la acumulación de contaminantes en el interior de los hogares.
La solución teórica a este problema, según el borrador, consistía en sistemas de escape diseñados y operados correctamente que pudieran prevenir niveles nocivos de óxidos de nitrógeno y otros contaminantes del aire interior, y mantener los aparatos que funcionan con gas “dentro de los límites de contaminación”.
Estos límites de contaminación, sin embargo, se habrían basado en los límites exteriores. Si bien la EPA está autorizada a regular los niveles exteriores de NO₂ en virtud de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1970, la regulación se limita a la entrada de los edificios. Hasta la fecha, no existe ninguna regulación de NO₂ en interiores. Y debido a una ventilación inadecuada o inexistente, los niveles de NO₂ en interiores suelen ser superiores a las directrices de la EPA para la contaminación del aire exterior.
Si bien el borrador del informe de la industria del gas dedica una página completa a los problemas del control del aire interior, ninguna de las referencias a los óxidos de nitrógeno, las casas de prueba de la industria, los niveles de contaminación interior o los sistemas de ventilación se incluyeron en el informe final del NIPCC, la versión que circuló entre los funcionarios gubernamentales y que está disponible para el público.
Sin embargo, la ventilación, que tiene la capacidad de reducir significativamente los niveles de NO2 si se instala y utiliza adecuadamente, no era un concepto nuevo. Un estudio de 1978 Análisis de la EPA sobre la contaminación del aire en interiores El informe indica que en Estados Unidos se fabricaban hornos y estufas de gas con ventilación desde la década de 1930. Según la EPA, las normas establecidas por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) y la AGA exigían que los fabricantes ofrecieran estufas con ventilación si los clientes las solicitaban. Los autores del informe de la EPA, que identificaron los aparatos de cocina a gas como importantes fuentes de contaminación del aire en interiores, informaron que esta norma se eliminó alrededor de 1950 debido a factores económicos y a la demanda de los consumidores.
“Una ventilación adecuada es una recomendación común de las agencias de salud, estudios de expertos y fabricantes de electrodomésticos de cocina”, dijo Harbert de AGA.
Los sistemas de ventilación no eran la única solución tecnológica que la industria tenía en mente. Cobertura reciente de NPR Se ha revelado que, para 1984, la industria del gas había desarrollado un quemador de gas infrarrojo más limpio y eficiente que emitía un 40 % menos de NO₂, el cual nunca llegó a comercializar. Sin embargo, el documento de GRI de 1981 muestra que, de hecho, AGA había comenzado a trabajar en diseños de cocinas que redujeran las emisiones mucho antes. En él se indica que un informe de 1975 de los Laboratorios de la Asociación Americana del Gas (que actualmente no está disponible para su revisión) actualizaba el trabajo de laboratorio de AGA sobre las mediciones de emisiones de aparatos que funcionan con gas natural y analizaba «un prototipo de placa de cocina que reduce las emisiones de NOx».
Venta de gas al público
Las industrias del gas y de los servicios públicos estaban ansiosas por presentar el gas como una opción menos contaminante que otras fuentes de energía. Anuncio de AGA de 1972 Anunció: “Más gas natural puede brindarnos un mundo más limpio”. “Las autoridades de contaminación coinciden en que el gas se quema de forma más limpia”, declaró AGA en el anuncio, “sin azufre y prácticamente sin emisiones”. Sin embargo, no mencionó los problemas de contaminación propios del gas.
Tampoco lo hizo otra AGA anuncio De 1972, que mostraba a un grupo de niños pequeños jugando alegremente junto al lema: “Gas. Energía limpia para hoy y mañana”. Uno de los niños destaca por su altura bajo la garantía de AGA de que el gas es “bueno para el crecimiento de las plantas” y su consejo de que los propietarios contacten con su “instalador de calefacción” o “compañía local de gas”.
En consonancia con la visión de la AGA sobre el gas como “energía limpia”, tanto el borrador de la AGA como el informe final del NIPCC contienen una declaración cuidadosamente seleccionada del primer director de la EPA, William Ruckelshaus, en la que describía los diversos problemas ambientales asociados con diferentes fuentes de energía: “Los reactores nucleares emiten radiación, el carbón produce dióxido de azufre… y el gas natural escasea”.
Si bien tanto el borrador como el informe final incluyen esta declaración del director de la EPA como prueba de las supuestas credenciales de combustión limpia del gas, la versión del borrador —pero no el informe final— también reconoce La utilidad de la declaración como argumento de venta para el combustible: “Dicha declaración caracteriza la principal limitación del gas natural como combustible en la lucha contra la contaminación como una limitación de suministro y no en términos de ningún impacto ambiental adverso”.
Aprobado por el Subconsejo de Servicios Públicos, el NIPCC publicó su informe, titulado ahora «La industria del gas natural y el medio ambiente», en formato de folleto de alta calidad, con una cita del presidente Nixon en la contraportada y una carta firmada por el presidente del NIPCC al Secretario de Comercio. Tras su publicación, el informe se habría presentado al Secretario de Comercio, quien, por orden ejecutiva, debía remitirlo al Consejo de Calidad Ambiental (CEQ) y a la Oficina Ejecutiva del Presidente. El NIPCC también habría podido, a su discreción, enviarlo a…otros según corresponda" a "agencias federales, estatales y localesEn febrero de 1972, un mes después de que AGA presentara su borrador, el director del CEQ, Russell Train, aseguró al NIPCC que sus informes eran “leídos en todos los niveles”. Como todos los informes del NIPCC, también estaba disponible, a través de la Oficina de Publicaciones del Gobierno, para los líderes empresariales, la prensa y el público en general.
Este despliegue de pompa y ceremonia de alto nivel dio un barniz oficial a lo que esencialmente era una oportunidad de relaciones públicas sancionada por la industria, lo cual preocupó a algunos miembros del gobierno. Audiencias del Senado sobre Comités Asesores En junio de 1971, el senador Lee Metcalf (demócrata por Montana) cuestionó al secretario ejecutivo del NIPCC, Water Hamilton —un funcionario del Departamento de Comercio— sobre el hecho de que dichos informes del NIPCC parecían ser documentos oficiales del gobierno. "¿Cómo puede un ciudadano común saber", preguntó Metcalf, "que no se trata de un documento del Departamento de Comercio?".
Cuando Hamilton señaló una cláusula de exención de responsabilidad impresa en la primera página de todos los informes del NIPCC, Metcalf Siguió sin estar convencido, describiéndolo como “el ejemplo más flagrante de una cláusula de exención de responsabilidad en letra pequeña con el que me he topado jamás”.
Sin embargo, incluso el lector más perspicaz de “La industria del gas natural y el medio ambiente” no habría encontrado ninguna información sobre la calidad del aire interior en sus páginas.
Sin embargo, aunque los ejecutivos de la industria en el Subconsejo eliminaron toda referencia al “problema de NOx” del gas de su informe final, el problema no permanecería oculto para siempre. Ese mismo año, un estudio de la EPAAl analizar las emisiones de dióxido de nitrógeno en interiores procedentes de estufas de gas, se identificaron concentraciones veinte veces superiores al límite permitido en exteriores. Al año siguiente, en enero de 1973, científicos de la EPA publicaron el primer informe sobre las emisiones de dióxido de nitrógeno en interiores. Estudio enlace Enfermedad respiratoria por exposición al dióxido de nitrógeno derivado del uso de estufas de gas en los hogares.
En las décadas siguientes, la creciente evidencia seguiría vinculando las emisiones de dióxido de nitrógeno de las estufas de gas con una mayor incidencia de enfermedades respiratorias y problemas cardiovasculares. Negando esta relación, la industria del gas contraatacaría, tal como lo hace hoy.
