A finales de diciembre de 2022, cuando los estadounidenses se preparaban para pasar horas en casa con familiares y amigos —a menudo en sus cocinas, preparando comidas festivas en la estufa— un nuevo estudio reavivó un debate de décadas. La investigación, revisada por pares y realizada por el centro de estudios ambientales RMI (antes Rocky Mountain Institute), la Universidad de Sídney y el Albert Einstein College of Medicine, estimó que "casi el 13 por ciento de los casos de asma infantil en Estados Unidos pueden estar relacionados con tener una estufa de gas en el hogar".
La reacción fue rápida y contundente. La Asociación Estadounidense del Gas (AGA, por sus siglas en inglés), que agrupa a empresas del sector, calificó los hallazgos de "carentes de fundamento científico" y añadió que "cualquier debate" sobre una posible conexión entre el asma y el uso de gas para cocinar era "temerario".
Pero este último intento de silenciar el debate sobre el impacto de las estufas en la salud no es nada nuevo. Se ha estado gestando durante varios años, a la par que se revelaron que la AGA ha utilizado campañas pagadas con personas influyentes para defender las estufas de gas y ha emprendido ofensivas de cabildeo estado por estado, ciudad por ciudad, contra las iniciativas para reemplazar los hornos, calentadores de agua y estufas de gas por dispositivos eléctricos destinados a reducir la contaminación relacionada con el cambio climático.
Es menos conocido que la industria del gas ha financiado durante mucho tiempo sus propias investigaciones sobre el problema de la contaminación del aire interior causada por las estufas de gas. Ahora, documentos recientemente descubiertos revelan que la Asociación Estadounidense del Gas estudiaba los riesgos para la salud y la contaminación del aire interior derivados de las estufas de gas ya a principios de la década de 1970; es decir, que sabían mucho más, mucho antes, de lo que se había documentado hasta ahora.
Hace más de 50 años, en 1972, la AGA elaboró un borrador de informe que destacaba preocupaciones sobre la contaminación del aire interior similares a las que plantean hoy los expertos en salud y los organismos reguladores. En concreto, este borrador analizaba qué hacer con los problemas relacionados con la emisión de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno (conocidos colectivamente como NOx) procedentes de aparatos de gas domésticos. Este borrador, descubierto recientemente en los Archivos Nacionales de Estados Unidos, se convertiría posteriormente en un informe oficial publicado por el Consejo Nacional de Control de la Contaminación Industrial (NIPCC), un consejo asesor gubernamental, ya casi olvidado, compuesto por los industriales más poderosos del país.
Sin embargo, una sección completa que detallaba esas preocupaciones, titulada "Control de la calidad del aire interior", desapareció del informe final. Con ella se esfumó toda la evidencia importante de que la industria del gas no solo estaba investigando lo que el NIPCC denominó el " problema de los NOx ", sino que también estaba probando activamente soluciones tecnológicas "con el fin de limitar los niveles de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno en el aire de los hogares".
En cambio, el informe final argumentaba que el único inconveniente del gas era su disponibilidad limitada, «no su impacto ambiental». También abogaba por una expansión masiva de las reservas nacionales de gas de EE. UU. y el rápido despliegue de infraestructura basada en gas, bajo el lema de sustituir el carbón por gas para frenar la contaminación atmosférica. De este modo, el informe formaba parte de una campaña autodeclarada de las industrias del gas y los servicios públicos para debilitar el dominio del carbón en el suministro eléctrico, la calefacción y la cocina residenciales, y sustituirlo por las llamadas centrales eléctricas de gas «limpias». Si bien el informe publicado destacaba con precisión la naturaleza contaminante del carbón, pasaba por alto los propios problemas de contaminación del gas, que en aquel momento eran un campo de investigación emergente.
Las estufas de gas emiten diversos contaminantes atmosféricos , como óxidos de nitrógeno (óxido nítrico y dióxido de nitrógeno), monóxido de carbono y partículas, durante su uso. Nuevas investigaciones demuestran que también liberan metano , un potente gas de efecto invernadero, y benceno , un conocido carcinógeno humano , incluso cuando están apagadas. En cuanto a los efectos en la salud, diversos estudios han asociado la exposición al dióxido de nitrógeno (NO₂) proveniente de las estufas de gas con problemas respiratorios y cardiovasculares más frecuentes y agravados, así como con un mayor riesgo de asma infantil.
Antes de la década de 1970, las investigaciones en animales de laboratorio ya habían vinculado la exposición al NO2 con una mayor susceptibilidad a las infecciones respiratorias, mientras que se había descubierto que las altas exposiciones causaban edema pulmonar y la muerte. En 1970, un estudio de la Administración Nacional de Control de la Contaminación del Aire del gobierno determinó que el aumento de las enfermedades respiratorias en los escolares de Tennessee podía atribuirse a una exposición al NO2 exterior superior a la normal. Preocupada por las implicaciones del estudio, la industria del gas inició su propia investigación sobre la contaminación del aire interior, específicamente para examinar con mayor detalle la gama de gases.
Al ser consultada, la Asociación Estadounidense del Gas (AGA) no refutó la trayectoria ni las motivaciones de la industria del gas para estudiar el potencial de contaminación del aire interior causada por los aparatos de gas a principios de la década de 1970. En una declaración a DeSmog, la directora ejecutiva de la AGA, Karen Harbert, afirmó: “La AGA apoyó una revisión de 1982 de la investigación disponible que no encontró ninguna relación causal entre las estufas de gas y el asma, una conclusión compartida por los organismos reguladores”.
Harbert reiteró declaraciones anteriores de la AGA que cuestionaban las conclusiones de estudios recientes relacionados con los impactos en la salud de las estufas de gas.
Las compañías de gas se trasladan a Washington
El 6 de enero de 1972, a petición del NIPCC, se presentó a un funcionario federal una copia del borrador del informe de la Asociación Estadounidense del Gas, titulado provisionalmente “ Energía y medio ambiente: una crisis. Gas natural: una solución”, para su revisión inicial.
Creado por el presidente Richard Nixon mediante una Orden Ejecutiva de abril de 1970, el NIPCC era un consejo asesor externo que informaba al presidente y al Consejo de la Casa Blanca sobre Calidad Ambiental a través del Secretario de Comercio. Estaba compuesto por 200 de los principales ejecutivos empresariales del país, bajo el pretexto de apoyar los nuevos esfuerzos del gobierno contra la contaminación.
En la práctica, sin embargo, proporcionó a las empresas más contaminantes del país un canal privilegiado de acceso e influencia sobre las políticas gubernamentales, así como una valiosa plataforma para campañas de relaciones públicas. La cooperación entre la industria y el gobierno en materia de investigación y formulación de políticas era común en las décadas anteriores a la de 1970, pero el NIPCC representó un nuevo hito en la colaboración entre empresas y gobierno. El activista de interés público Ralph Nader describió al NIPCC como «un directorio de las empresas contaminantes más importantes de Estados Unidos».
El NIPCC incluyó un Subconsejo de Servicios Públicos de ocho miembros, entre los que se encontraban los directores ejecutivos y presidentes de las principales compañías de gas y electricidad. Dos años antes de que la AGA preparara su borrador de informe, los registros muestran que estos líderes de la industria se reunieron en una sesión del Subconsejo para debatir cómo abordar la contaminación atmosférica. Las actas de la reunión del 28 de septiembre de 1970, que se conservan en los Archivos Nacionales, revelan que coincidieron en que «es urgente que la industria demuestre qué medidas está tomando en materia de contaminación. Se sugirió que la industria del gas analizara el problema de los NOx».
Y, según el borrador del informe de la AGA de 1972, esto es precisamente lo que hizo la industria del gas. «La necesidad de controlar el ambiente interior, tanto en la industria como en el hogar, ha sido un tema de constante interés para la investigación en la industria del gas», afirma el borrador. «En reconocimiento de esta necesidad de desarrollar técnicas para el mantenimiento de un ambiente interior libre de contaminación para el individuo, actualmente se están llevando a cabo proyectos para concebir, diseñar, construir y evaluar prototipos de dispositivos que se utilizarán junto con los sistemas convencionales de calefacción y refrigeración residenciales con el fin de limitar los niveles de monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno en el aire de los hogares ». (énfasis añadido)
Este borrador no se envió sin que se solicitara; liderados por su presidente, Shermer Sibley, presidente de Pacific Gas & Electric, los principales líderes empresariales del Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC solicitaron a AGA que elaborara un documento que describiera la postura ambiental de la industria del gas como preparación para un informe del NIPCC. El borrador era una versión preliminar de lo que finalmente se convertiría en el informe oficial del Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC, publicado en agosto de 1972 con el título « La industria del gas natural y el medio ambiente » .
Si bien la versión final publicada mantuvo la descripción general del borrador que presentaba el gas como el “combustible de combustión más limpia” y se centró en la expansión masiva de la industria del gas, la sección dedicada al “Control de la calidad del aire interior” fue eliminada por el Subconsejo de Servicios Públicos del NIPCC.
Casas de prueba y soluciones tecnológicas
El borrador de la AGA también revela que, en los años anteriores a 1972, la industria del gas había estado utilizando “viviendas de prueba” para realizar investigaciones sobre los niveles de contaminación del aire interior: “Los datos de control ambiental recopilados en los últimos años en viviendas de prueba en Canton, Ohio, se están utilizando para definir las relaciones entre los niveles de contaminación exterior e interior”.
En la década de 1980, la industria empezó a utilizar de forma rutinaria centros de investigación construidos específicamente para este fin. En 1984, la AGA había inaugurado al menos un "Centro de Investigación y Demostración de Aparatos de Gas" y, en 1989, el Instituto de Investigación del Gas (GRI), patrocinado por la industria, ya operaba un "Centro de Investigación Convencional" en Chicago, Illinois, y un "Centro de Investigación Contemporánea" en Gaithersburg, Maryland.
Sin embargo, no está claro si las primeras «viviendas de prueba» de Ohio a las que se hace referencia en 1972 eran viviendas reales habitadas por personas reales o si habían sido construidas especialmente por la industria con fines de investigación. Tampoco se conocen los detalles completos de qué se medía en estas viviendas: ¿qué datos recopilaba la industria? ¿Y cuáles fueron sus conclusiones sobre la relación entre los niveles de contaminación exterior e interior?
“No tenemos conocimiento de ningún registro histórico de la AGA con respecto a pruebas o casas de prueba en Canton, Ohio, en 1972”, dijo Harbert de la AGA a DeSmog.
Aunque el borrador del informe de la AGA de 1972 ofrece una visión tentadora de lo que la industria podría haber sabido sobre los peligros de la contaminación del aire causada por las estufas de gas, estas son algunas de las muchas preguntas que siguen sin respuesta.
Sin embargo, lo que queda claro del borrador de la AGA de 1972 y de otros dos documentos recientemente descubiertos —un documento de la AGA y un documento del GRI , ambos de 1981— es que la industria estaba estudiando activamente formas de abordar "el problema del NOx" a principios de la década de 1970.
Estos documentos también indican que la industria estaba particularmente interesada en dos posibles soluciones a la contaminación del aire interior causada por el gas: sistemas de ventilación y placas de cocina diseñadas para emitir menos óxidos de nitrógeno.
Como parte del esfuerzo de la AGA por impulsar las oportunidades para los mercados de gas residencial, el borrador del informe detalla los supuestos beneficios en materia de contaminación que ofrece el uso de gas para alimentar todos los aspectos de los hogares estadounidenses. Sin embargo, reconoce simultáneamente que la industria necesitaría realizar cambios significativos en los sistemas de distribución, utilización y ventilación del gas para adaptarlos a las viviendas modernas de la década de 1970, mejor aisladas (y, por lo tanto, sin corrientes de aire), que permitieron la acumulación de contaminantes en el interior de los hogares.
La solución teórica a este problema, según el borrador, consistía en sistemas de escape diseñados y operados correctamente que pudieran prevenir niveles nocivos de óxidos de nitrógeno y otros contaminantes del aire interior, y mantener los aparatos que funcionan con gas “dentro de los límites de contaminación”.
Estos límites de contaminación, sin embargo, se habrían basado en los límites exteriores. Si bien la EPA está autorizada a regular los niveles exteriores de NO₂ en virtud de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1970, la regulación se limita a la entrada de los edificios. Hasta la fecha, no existe ninguna regulación de NO₂ en interiores. Y debido a una ventilación inadecuada o inexistente, los niveles de NO₂ en interiores suelen ser superiores a las directrices de la EPA para la contaminación del aire exterior.
Si bien el borrador del informe de la industria del gas dedica una página completa a los problemas del control del aire interior, ninguna de las referencias a los óxidos de nitrógeno, las casas de prueba de la industria, los niveles de contaminación interior o los sistemas de ventilación se incluyeron en el informe final del NIPCC, la versión que circuló entre los funcionarios gubernamentales y que está disponible para el público.
Sin embargo, la ventilación, que tiene la capacidad de reducir significativamente los niveles de NO2 si se instala y utiliza adecuadamente, no era un concepto nuevo. Un análisis de la EPA de 1978 sobre la contaminación del aire interior indica que los hornos y estufas de gas con ventilación se fabricaban en Estados Unidos ya en la década de 1930. Según la EPA, las normas establecidas por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) y la AGA exigían a los fabricantes que ofrecieran estufas con ventilación si los clientes así lo solicitaban. Los autores de la EPA, que identificaron los electrodomésticos de gas como "principales contribuyentes" a la contaminación del aire interior, informaron que esta norma se eliminó alrededor de 1950 debido a "factores económicos y a la demanda de los consumidores".
“Una ventilación adecuada es una recomendación común de las agencias de salud, estudios de expertos y fabricantes de electrodomésticos de cocina”, dijo Harbert de AGA.
Los sistemas de ventilación no eran la única solución tecnológica que la industria tenía en mente. Un reportaje reciente de NPR reveló que, para 1984, la industria del gas había desarrollado un quemador de gas infrarrojo más limpio y eficiente que emitía un 40 % menos de NO2, el cual nunca llegó a fabricar para su venta. Sin embargo, el documento GRI de 1981 muestra que, de hecho, la AGA había comenzado a trabajar en diseños de cocinas que redujeran las emisiones mucho antes. En él se indica que un documento de 1975 de los Laboratorios de la Asociación Americana del Gas (AGA), que actualmente no está disponible para su consulta, actualizaba el trabajo de laboratorio de la AGA sobre las mediciones de emisiones de los aparatos que funcionan con gas natural y analizaba «una placa de cocina prototipo que reduce las emisiones de NOx».
Venta de gas al público
Las industrias del gas y de los servicios públicos estaban ansiosas por presentar el gas como una opción menos contaminante que otras fuentes de energía. Un anuncio de la AGA de 1972 proclamaba: «Más gas natural puede darnos un mundo más limpio». «Las autoridades en materia de contaminación coinciden en que el gas se quema de forma más limpia», declaraba la AGA en el anuncio, «sin azufre y prácticamente sin emisiones». Sin embargo, no mencionaba los propios problemas de contaminación del gas.
Tampoco lo hizo otro anuncio de AGA de 1972, que mostraba a un grupo de niños pequeños jugando alegremente junto al lema: «Gas. Energía limpia para hoy y mañana». Uno de los niños pequeños destaca por encima de los demás bajo la garantía de AGA de que el gas es «bueno para cultivar» y su consejo de que los hogares contacten con su «contratista de calefacción» o «compañía de gas local».
En consonancia con la visión de la AGA sobre el gas como “energía limpia”, tanto el borrador de la AGA como el informe final del NIPCC contienen una declaración cuidadosamente seleccionada del primer director de la EPA, William Ruckelshaus, en la que describía los diversos problemas ambientales asociados con diferentes fuentes de energía: “Los reactores nucleares emiten radiación, el carbón produce dióxido de azufre… y el gas natural escasea”.
Si bien tanto el borrador como el informe final incluyen esta declaración del director de la EPA como prueba de las supuestas credenciales de combustión limpia del gas, la versión preliminar —pero no el informe final— también reconoce la utilidad de la declaración como argumento de venta para el combustible: "Tal declaración caracteriza la principal limitación del gas natural como combustible para combatir la contaminación como una cuestión de suministro y no en términos de ningún impacto ambiental adverso".
Aprobado por el Subconsejo de Servicios Públicos, el NIPCC publicó su informe, titulado recientemente «La industria del gas natural y el medio ambiente», en formato de folleto de alta calidad, con una cita del presidente Nixon en la contraportada y una carta firmada por el presidente del NIPCC dirigida al Secretario de Comercio. Tras su publicación, el informe se presentó al Secretario de Comercio, quien, por decreto ejecutivo, debía enviarlo al Consejo para la Calidad Ambiental (CEQ) y a la Oficina Ejecutiva del Presidente. A discreción del NIPCC, también se envió a « otros, según correspondiera », en « organismos federales, estatales y locales ». En febrero de 1972, un mes después de que la AGA presentara su borrador, el director del CEQ, Russell Train, aseguró al NIPCC que sus informes se «leían en todos los niveles». Al igual que todos los informes del NIPCC, también estuvo disponible, a través de la Oficina de Publicaciones del Gobierno, para líderes empresariales, la prensa y el público en general.
Esta pompa y ceremonia de alto nivel dieron un barniz oficial a lo que era esencialmente una oportunidad de relaciones públicas avalada por la industria, lo cual preocupó a algunos miembros del gobierno. En las audiencias del Senado sobre los Comités Asesores en junio de 1971, el senador Lee Metcalf (demócrata por Montana) cuestionó al secretario ejecutivo del NIPCC, Water Hamilton, funcionario del Departamento de Comercio, sobre el hecho de que dichos informes del NIPCC parecieran documentos oficiales del gobierno. "¿Cómo puede un ciudadano común saber", preguntó Metcalf, "que no se trata de un documento del Departamento de Comercio?".
Cuando Hamilton señaló una cláusula de exención de responsabilidad impresa en la primera página de todos los informes del NIPCC, Metcalf siguió sin estar convencido, describiéndola como "el ejemplo más flagrante de una cláusula de exención de responsabilidad en letra pequeña con el que me he topado jamás".
Sin embargo, incluso el lector más perspicaz de “La industria del gas natural y el medio ambiente” no habría encontrado ninguna información sobre la calidad del aire interior en sus páginas.
Sin embargo, aunque los ejecutivos de la industria que formaban parte del Subconsejo eliminaron toda referencia al "problema de los óxidos de nitrógeno" del gas en su informe final, el problema no permanecería oculto para siempre. Ese mismo año, un estudio de la EPA , que analizaba las emisiones de dióxido de nitrógeno en interiores provenientes de estufas de gas, identificó concentraciones veinte veces superiores al límite permitido en exteriores. Y, al año siguiente, en enero de 1973, científicos de la EPA publicaron el primer estudio que vinculaba las enfermedades respiratorias con la exposición al dióxido de nitrógeno por el uso de estufas de gas en los hogares.
En las décadas siguientes, la creciente evidencia seguiría vinculando las emisiones de dióxido de nitrógeno de las estufas de gas con una mayor incidencia de enfermedades respiratorias y problemas cardiovasculares. Negando esta relación, la industria del gas contraatacaría, tal como lo hace hoy.
