Los productores de arenas bituminosas planean gastar miles de millones de dólares en tecnologías para reducir las emisiones, de modo que puedan aumentar la producción y vender más de sus productos que contribuyen al calentamiento global en el extranjero, según explicó en repetidas ocasiones un grupo de presión del sector al gobierno federal de Canadá. 

“A medida que nuestro sector se descarboniza, creemos que las arenas bituminosas pueden desempeñar un papel aún más importante en la producción de energía para Canadá y el mundo”, declaró la Pathways Alliance , una organización que representa a los seis mayores productores de arenas bituminosas, en un informe presentado el otoño pasado durante las consultas sobre el presupuesto del gobierno federal para 2023.

La Alianza Pathways indicó que no le preocupa la contracción del mercado del petróleo a medida que los gobiernos de todo el mundo adoptan medidas más enérgicas para combatir el cambio climático, ya que este mercado superará a las industrias petroleras de otros países y seguirá expandiéndose.

“Si las arenas bituminosas canadienses pueden reducir su intensidad de carbono por debajo de otras fuentes mundiales de petróleo, creemos que Canadá debería tratar de aumentar su participación de mercado en la energía producida de manera responsable y con menores emisiones, incluso si la demanda del mercado mundial, en su conjunto, comienza a disminuir”, se afirma en la presentación. 

La Alianza Pathways también hizo hincapié en este punto ante la Comisión Permanente de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de la Cámara de los Comunes: que sus esfuerzos por lograr emisiones "netas cero" en las arenas bituminosas para 2050, mediante las cuales se elimina o neutraliza el impacto climático de las operaciones de la industria, forman parte de una estrategia de crecimiento del petróleo y el gas.

“Debemos tener en cuenta que se trata de reducir las emisiones y no la producción”, afirmó la organización el año pasado en un documento aparte. 

«Cada vez que se habla de descarbonización, hay una presión para aumentar la oferta de petróleo y gas», afirmó Sofia Basheer, analista de InfluenceMap, una organización con sede en Londres que incluyó los documentos mencionados en un nuevo informe sobre los productores canadienses de petróleo y gas. «Esto es incompatible con los objetivos climáticos de Canadá».

La Alianza Pathways , que no respondió a las preguntas de DeSmog, está integrada por las empresas Suncor, Imperial, MEG Energy, Canadian Natural, Cenovus y ConocoPhillips Canada, que representan el 95 % de la producción de arenas bituminosas. Se trata de un grupo de presión registrado que, según los registros federales, se ha reunido con funcionarios del gobierno canadiense casi 200 veces desde 2019.

La Pathways Alliance es también una organización de marketing para el sector, que recientemente pagó por un anuncio de página completa en la portada del Toronto Star afirmando que "estamos dando pasos firmes hacia el objetivo de cero emisiones netas".

En su sitio web, afirma que, mediante el despliegue de tecnologías que capturan el carbono y lo entierran bajo tierra, la industria "reducirá significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las operaciones de arenas bituminosas en 22 millones de toneladas al año para 2030".

Se estima que el costo de esta primera fase del plan de cero emisiones netas ascenderá a 16.5 millones de dólares. La Alianza Pathways exige que gran parte de ese costo se cubra con fondos públicos, presionando a los gobiernos de Canadá y Alberta para que aporten aproximadamente 10.9 millones de dólares. Hasta el momento, el gobierno federal ha anunciado un crédito fiscal por valor de 2.6 millones de dólares.

Sin embargo, a pesar de estas costosas promesas climáticas, se prevé que la producción de arenas bituminosas aumente en 500,000 barriles diarios en la próxima década, según un informe del año pasado de S&P Global Commodity Insights. Otra organización, Enverus Intelligence Research, estima que la producción podría crecer en 1.2 millones de barriles diarios durante ese mismo período.

“Eso supondría un golpe mortal para nuestros objetivos climáticos”, dijo Tzeporah Berman, directora del programa internacional de la organización Stand.Earth, a DeSmog. 

Esto se debe a que el 80% de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a un barril de crudo de arenas bituminosas provienen de su combustión en el motor de un vehículo, y estos impactos climáticos no están contemplados en el plan de cero emisiones netas de Pathways Alliance . Los productores de arenas bituminosas solo buscan reducir las emisiones de las operaciones de extracción de petróleo.

La diferencia entre esas fuentes de emisiones es sustancial. Suncor estimó en su informe Cambio Climático 2022 presentado al Carbon Disclosure Project que la quema de la gasolina, el diésel y otros productos derivados del petróleo que produce liberó 123 millones de toneladas de emisiones a la atmósfera en 2020. Sus operaciones, por su parte, produjeron 21.5 millones de toneladas.

Por eso, organizaciones como la Agencia Internacional de Energía afirman que, si queremos evitar las peores consecuencias del aumento de la temperatura global, no debe aprobarse la explotación de nuevos yacimientos de petróleo y gas.

“Todos los organismos internacionales importantes que han analizado la evidencia científica han afirmado explícitamente que cualquier aumento en la producción de petróleo es incompatible con el objetivo de cero emisiones netas”, declaró Berman. “Cada día que retrasamos la reducción de la producción perjudica a más personas”.