Una demanda por discriminación presentada el martes en el Distrito Este de Luisiana alega que el Consejo Parroquial de St. James orientó la instalación de plantas contaminantes hacia barrios de población negra a lo largo del río Misisipi. Como resultado, los residentes negros de la zona se ven obligados a respirar mayor contaminación y enfrentan un mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados, según la demanda interpuesta por Inclusive Louisiana, la Iglesia Bautista Mount Triumph y RISE St. James.
“Nos están ignorando y tenemos que hacer lo que sea necesario para detenerlo”, dijo Myrtle Felton, residente de toda la vida de la parroquia de St. James y cofundadora de Inclusive Louisiana, un grupo comunitario centrado en las injusticias ambientales.
La parroquia de St. James se encuentra en el corazón del Corredor del Cáncer , el trayecto de 85 kilómetros entre Baton Rouge y Nueva Orleans donde se ubican más de 150 instalaciones químicas. Antes de la Guerra Civil, gran parte de la parroquia estaba compuesta por plantaciones de caña de azúcar y tabaco. Los demandantes afirman ser descendientes de personas esclavizadas en estas brutales plantaciones. Están representados por abogados del Centro de Derechos Constitucionales y la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Tulane.
La parroquia está dividida por el río Misisipi, con los dos distritos de mayoría negra —el 4.º y el 5.º— situados uno frente al otro. En 2014, el consejo parroquial, predominantemente blanco y compuesto por siete miembros, aprobó un plan de uso del suelo que designaba grandes áreas de estos distritos como «industriales» o «residenciales existentes/industriales futuras», fomentando el desarrollo industrial en zonas residenciales o cerca de ellas. Poco después, se construyeron tanques de almacenamiento de petróleo y, más tarde, un oleoducto en los campos situados frente a las viviendas de los residentes negros.
Actualmente existen 11 instalaciones en los distritos que deben informar sus emisiones al Inventario de Liberación de Sustancias Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental , una base de datos de instalaciones que liberan contaminantes atmosféricos conocidos por causar cáncer y otros efectos adversos para la salud humana y el medio ambiente.
El asesor legal del Consejo Parroquial de St. James, Adam Koenig, aún no ha respondido a la solicitud de comentarios de DeSmog sobre la demanda.
En los últimos 26 años, no se ha aprobado la construcción de nuevas instalaciones contaminantes en las zonas de mayoría blanca de la parroquia, según la demanda. Sin embargo, algunas empresas han intentado construir más plantas petroquímicas en los distritos de población negra con la aprobación del consejo, incluido el proyecto Sunshine de Formosa, valorado en 9.4 millones de dólares . Según la demanda, este complejo de fabricación de plásticos emitiría más de 6,000 toneladas de contaminantes atmosféricos regulados por la Ley de Aire Limpio.
En 2019, los demandantes escribieron una carta a los miembros del consejo parroquial de St. James solicitando una moratoria sobre nuevas instalaciones petroquímicas y oleoductos en sus comunidades, alegando preocupaciones por discriminación y riesgos para la salud. Sin embargo, no se tomó ninguna medida.
En septiembre pasado, un juez federal falló en contra del estado de Luisiana por otorgar permisos de emisiones atmosféricas a Formosa para su proyecto de plásticos en St. James, calificando el análisis de justicia ambiental de "arbitrario y caprichoso". Este fue el último de una serie de reveses para el complejo de plásticos . El grupo comunitario religioso RISE St. James también participó en esa demanda.
Gail LaBoeuf, una de las firmantes de la carta del consejo parroquial de 2019 y cofundadora de Inclusive Louisiana, ha sido diagnosticada con cáncer de hígado y actualmente se encuentra en tratamiento de quimioterapia.
“Sabemos que no somos los únicos, que esto está ocurriendo en el resto de Estados Unidos”, dijo LaBoeuf. “Pero estamos mostrando al resto de Estados Unidos cómo combatirlo”.
