Por Audrey Carleton Esta historia apareció originalmente en Capital y principaly forma parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia del cambio climático.

La almohadilla C de Longhorn es ubicado aproximadamente a media milla al sur Se encuentra junto a un pequeño cementerio, a poco más de una milla al norte de una iglesia metodista en el condado de Elk, al noroeste de Pensilvania. Con una población de alrededor de 30,000 habitantes, este condado se sitúa justo en el centro del recorrido de la formación Marcellus Shale a medida que se extiende por el estado.

La solitaria plataforma alberga cuatro pozos de gas natural que, según los registros, fueron perforados inicialmente en 2011, pero permanecieron inactivos durante años. Ahora, también alberga infraestructura diseñada para la minería de criptomonedas, que, según un comentario presentado El ruido de la máquina, según la Junta de Supervisores del municipio colindante, ha generado numerosas quejas de los residentes. Aunque la empresa responsable de esta operación ha solicitado los permisos, aún no los ha recibido, ya que la ley se lo exige para construir u operar los motores que alimentan la mina de criptomonedas.

“Tras una inspección reciente, el [Departamento de Protección Ambiental] DEP ha determinado que Diversified estaba en infracción”, dijo Tom Decker, coordinador de relaciones comunitarias de la Oficina Regional Noroeste del DEP, “ya ​​que había instalado equipos para sus operaciones con criptomonedas antes de que el Departamento emitiera la aprobación del plan”.

“La empresa está obligada por ley a obtener la aprobación del DEP antes de la instalación y operación de las fuentes de contaminación del aire”, dijo Decker. “La instalación del equipo sin la aprobación del plan podría acarrear medidas coercitivas por parte del DEP”.

La plataforma es propiedad de una empresa operadora de combustibles fósiles que estar bajo fuego en los últimos años por la compra de decenas de miles de pozos de petróleo y gas de baja producción sin un motivo comercial claro y por realizar proyecciones presupuestarias poco realistas que minimizar el costo real de taponamiento, dicen los críticos. Al hacerlo, ha acumuló la cartera más grande de pozos antiguos y de baja producción en los Apalaches.

Ese operador es Diversified Energy Company PLC, la empresa matriz de Diversified Production LLC, que recientemente solicitó un permiso al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) para agregar cinco motores alimentados con gas natural y un generador a la plataforma del pozo con la intención de minar criptomonedas.

Lo que no revela la solicitud de permiso del operador es que Diversified procedió a instalar prematuramente infraestructura de criptomonedas en la plataforma, y ​​aunque el DEP informó que no estaba operativa en la día de una visita al sitio el 1 de marzoEl departamento confirmó que el operador había instalado un motor y dos remolques con computadoras para minería de criptomonedas, en contravención de la ley ambiental. Según el municipio donde se ubica el sitio, ya presenta indicios de estar en funcionamiento. 

“Somos conscientes de que Diversified Production ha instalado pequeños motores en los pozos de gas para generar criptomonedas”, declaró la Junta de Supervisores del municipio de Jay. escribió en un comentario al DEP en enero. “Hemos recibido muchas quejas sobre la perturbación del ruido de estos motores”. 

Los motores alimentarán la minería en boca de pozo, un sistema en el que un centro de datos de criptomonedas se alimenta directamente de un pozo de petróleo o gas. Esta plataforma parece ser la primera de su tipo en Pensilvania en obtener los permisos formales para esta práctica, que está ganando popularidad en todo el estado, hogar de cientos de miles de pozos abandonados y ricos yacimientos de metano. 

No está claro cuándo Diversified instaló el equipo de criptomonedas en la plataforma sin un permiso. Un DEP Notas del informe de inspección de junio de 2022 que “el operador está instalando equipos para reanudar las operaciones de minería de criptomonedas utilizando la producción de cuatro pozos de esquisto Marcellus en la plataforma”. Otro más presentada en agosto de 2022 Incluye fotos de grandes remolques que, según el DEP, actualmente albergan equipos para criptomonedas. Un representante del DEP declaró a Capital & Main que el departamento no tuvo conocimiento de la instalación de dichos equipos hasta mediados de febrero.

«Dado el historial de Diversified, esto no es una sorpresa», afirmó Charles McPhedran, abogado sénior de Earthjustice y coautor de un comentario que se opone a la solicitud de permiso de criptomonedas de Diversified ante el DEP. «La cuestión es si el DEP puede dar una respuesta contundente a los operadores de criptomonedas fraudulentos». 

Este nuevo uso de pozos antiguos, que en los últimos años ha proliferado en otros estados importantes productores de petróleo y gas, como Texas, podría extender la producción de combustibles fósiles en Pensilvania y amenazar con frenar el progreso hacia sus objetivos climáticos, incluyendo un objetivo para reducir Las emisiones de gases de efecto invernadero de la Commonwealth se reducirán un 26% por debajo de los niveles de 2005 para 2025. La intensidad de emisiones de Bitcoin, que se "mina" a través de centros de datos que pueden conectarse a la red eléctrica o directamente a fuentes de energía, como propone Diversified, es más grande que eso En algunos países, mientras los estados se enfrentan a la necesidad de abandonar los combustibles fósiles, los ambientalistas temen que vincular nuevas operaciones con criptomonedas a fuentes de energía sin explotar o en declive solo prolongue su vida útil. Longhorn Pad C parece ser un ejemplo perfecto, según la revisión de Capital & Main de los registros públicos relacionados con la plataforma.

Un puñado de grupos ambientalistas de Pensilvania se percataron por primera vez de la propuesta de Diversified en diciembre, cuando el DEP la anunció en el boletín estatal Su intención de aprobar la solicitud del operador, solicitando comentarios del público al respecto. En enero, personal del Clean Air Council, Earthjustice y PennFuture presentaron una comentario argumentando en contra de la emisión del permiso en su totalidad — en parte debido a discrepancias en la solicitud del permiso; en parte debido a la contaminación acústica que generan dichos centros de datos. conocido por causar; en parte porque la intensidad de las emisiones de la minería de datos de criptomonedas es amenazante para hacer retroceder décadas de progreso climático; pero principalmente porque, según admite el propio operador, tiene violaciones ambientales sin resolver en otros 19 sitios de petróleo y gas. 

Lo que los comentaristas desconocían en ese momento era que el operador se había precipitado e instalado infraestructura de criptomonedas mientras esperaba los permisos correspondientes.

La plataforma también parece seguir la tendencia exacta que temen los ambientalistas en lo que respecta al uso de activos de combustibles fósiles varados para criptomonedas: permaneció inactiva durante años antes de que Diversified la comprara, tuvo bajos volúmenes de producción una vez en línea y estuvo lista para las criptomonedas a los pocos meses de su vida productiva. 

Según el DEP, Diversified adquirió Longhorn Pad C en septiembre de 2021 de otro operador destacado de Marcellus, EQT, con quien la empresa ha sido acusada de “jugando papa caliente“con pozos de petróleo y gas abandonados. 

EQT fue autorizada inicialmente para la plataforma del pozo en 2010, Los registros DEP muestranPero permaneció improductivo durante casi 10 años después de que se iniciaran las perforaciones (el proceso en el que se realizan las perforaciones iniciales para un pozo de petróleo o gas) en 2011, según los registros revisados ​​por Capital & Main pero recopilados por la Foro del CapitolioSegún el DEP, la plataforma petrolífera se mantuvo en estado de inactividad durante ese período. 

Tras permanecer sin perforar durante todo ese tiempo, la plataforma de pozos entró en funcionamiento en diciembre de 2021, según el Departamento de Protección Ambiental (DEP), después de que Diversified la adquiriera tres meses antes. Estuvo activa durante aproximadamente seis meses antes de que su nuevo propietario solicitara los permisos necesarios para convertirla en una mina de criptomonedas en mayo de 2022. Los volúmenes de producción de la plataforma se han mantenido relativamente bajos desde que Diversified comenzó a perforar, con un total de menos de 90 000 pies cúbicos de gas natural para los cuatro pozos durante todo 2022, según los registros de Capitol Forum. El Servicio de Impuestos Internos (IRS) define un pozo de gas natural marginal, o de baja producción, como aquel que genera… menos de 90,000 pies cúbicos por día. 

El momento en que Diversified presentó su solicitud de permiso, junto con los años de inactividad de la plataforma de pozos y los escasos volúmenes de producción recientes, podría indicar que, de otro modo, podría haber sido un buen candidato para el desmantelamiento, y que desde entonces se le ha brindado una segunda oportunidad.

“Ese es el modelo de negocio de Diversified. Adquieren activos con bajo rendimiento e intentan extraerles el mayor valor posible”, dijo Daniel Sherwood, editor del Capitol Forum, cuya meticulosa base de datos de registros de producción y financieros sobre la industria de los combustibles fósiles también ha servido de base para diversas investigaciones. Varios informes críticos por el grupo de expertos ambientales sin fines de lucro Instituto del Valle del Río Ohio argumentando que Diversified está empleando prácticas comerciales cuestionables y potencialmente amenazantes para el clima.

"[Diversificado] describe su estrategia como 'adquirir pozos de petróleo y gas de bajo costo, larga duración y baja disminución' que los propietarios anteriores consideraron antieconómicos”, un informe de abril de 2022 (reporte) Según el Instituto del Valle del Río Ohio, si la empresa no logra sellar estos pozos, «los contribuyentes podrían tener que afrontar un gasto enorme para la limpieza de los pozos que Diversified deje atrás, además de la continua emisión de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global». 

La instalación de una mina de criptomonedas por parte de Diversified se produce mientras la Commonwealth lidia con la crisis de sus pozos abandonados. Grupos ambientalistas han advertido que... prácticas de empresas como estaLa compra de activos varados y de baja productividad, asumiendo la responsabilidad de su puesta en circulación basándose en cálculos cuestionables, contribuirá poco a mitigar esta crisis. En otras partes del estado, los mineros de criptomonedas se están conectando directamente a cabezas de pozo de gas natural, antiguas minas de carbón  y  antiguas plantas siderúrgicas ¿Podrían los pozos huérfanos o de baja producción ofrecer a Bitcoin una nueva frontera?

La industria de las criptomonedas parece estar posicionándose para resolver la crisis de los pozos abandonados asumiendo la responsabilidad por los pozos de baja producción y sus costos de sellado, solo después de utilizarlos para minar criptomonedas mediante el algoritmo de prueba de trabajo (PoW) durante el resto de su vida útil. Mediante el algoritmo PoW, los mineros de circuitos integrados de aplicación específica (ASIC) generan nuevas "monedas" compitiendo con la fuerza bruta para resolver una ecuación matemática. Este proceso consume muchísima energía y, los críticos argumentan, derrochador por diseño.

Un pequeño grupo de presión sin ánimo de lucro llamado Satoshi Action Fund cree que Bitcoin podría, de hecho, ser una “máquina de limpieza ambiental” para estados con grandes extensiones de pozos abandonados; al conectarse a pozos que ya tienen fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero, para alimentar una tarea generadora de ingresos, lugares como Pensilvania pueden comenzar a reducir poco a poco el número de pozos huérfanos, dijo el fundador Dennis Porter a Capital & Main. 

la organizacion tiene proyecto de ley modelo Para los estados que buscan simplificar el proceso, el proyecto de ley, denominado Programa de Asociación para la Minería de Bitcoin en Pozos Huérfanos (que puede adaptarse a las necesidades de cada estado), exige que los departamentos estatales de protección ambiental creen programas en colaboración con mineros de Bitcoin para ofrecerles responsabilidad por los pozos abandonados del estado, así como acceso a fondos federales provenientes de iniciativas de sellado de pozos creadas por la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021 (IIJA). El proyecto de ley ya se ha presentado en Oklahoma, Misisipi  y  Texas. 

Los ambientalistas advierten que seguir este camino solo prolongará la vida útil de los activos de combustibles fósiles que necesitan urgentemente ser retirados del mercado. A largo plazo, argumentan, añadir plataformas de criptomonedas a pozos petroleros en declive nos afianzará aún más en la dependencia de los combustibles fósiles al crear una nueva demanda de petróleo y gas. 

“Las criptomonedas representan un riesgo de reactivar el uso de combustibles fósiles en Pensilvania”, dijo McPhedran. “Somos un estado que ha sufrido muchos efectos nocivos del carbón y el gas, y no necesitamos una nueva forma de utilizar combustibles fósiles”.

Un portavoz de Diversified declaró a Capital & Main que la empresa se esfuerza por minimizar su impacto ambiental al tiempo que proporciona energía limpia a las comunidades. La empresa afirmó a Capital & Main que cree estar cumpliendo con la legislación ambiental. 

“En Diversified nos enorgullecemos del modelo de gestión responsable que hemos construido, en el que nos centramos en mejorar y gestionar los pozos productores de gas natural y petróleo desde su adquisición hasta su cierre”, dijo el portavoz de Diversified.

Robert Routh, abogado de políticas públicas y regulación del Clean Air Council, quien coescribió el comentario con McPhedran y Rob Altenburg, director sénior de energía y clima de PennFuture, señala que el verdadero volumen de minería de criptomonedas en Pensilvania ha resultado difícil de rastrear, ya que algunos mineros eluden por completo el proceso de permisos, instalando centros de datos en pozos ubicados en zonas remotas durante períodos variables sin que los reguladores se percaten. Quizás el caso local más conocido ocurrió en el condado de Clearfield, Pensilvania, en enero de 2022, cuando un inspector del Departamento de Protección Ambiental (DEP) visitó un pozo de gas natural propiedad de [nombre de la empresa]. Energía de perro grande solo para descubrir que la empresa había instalado centros de datos y generadores asociados sin autorización. 

“La movilidad y la lejanía de algunas de estas operaciones que ocurren en sitios de pozos en Pensilvania hacen que tanto ellos como su contaminación sean extremadamente difíciles de cuantificar”, dice Routh.

Pero las comunidades locales que rodean estos emplazamientos están empezando a darse cuenta. A tan solo 14 kilómetros de Longhorn Pad C, el municipio de Santa María recientemente adoptó un ordenanza de zonificación Para futuros proyectos de criptomonedas, se exige que todas las minas se ubiquen a una distancia mínima de 30 metros (100 pies) de cualquier calle o límite de propiedad, que respeten un nivel de ruido máximo y que demuestren que no afectarán negativamente la red eléctrica ni las conexiones Wi-Fi de la ciudad. Un funcionario de zonificación de la ciudad declaró a Capital & Main que el Ayuntamiento aprobó la ordenanza, en parte, como respuesta a la solicitud de permiso de criptomonedas de Diversified. 

Y en Jay Township, la Junta de Supervisores está instando a la DEP Para tener en cuenta las limitaciones de ruido al considerar los permisos para Longhorn Pad C, escribieron en su comentario: "¿Qué esfuerzos se están realizando para reducir el ruido excesivo más allá de los límites de la propiedad?". 

El Departamento de Protección Ambiental (DEP) aún no ha emitido un permiso para el pozo, pero si lo hiciera, estaría infringiendo la ley, argumentan los autores del comentario, quienes creen que las infracciones ambientales no subsanadas por parte del operador lo inhabilitarían para obtener nuevos permisos conforme a la Ley de Control de la Contaminación del Aire del estado. Decker, del DEP, no se pronunció sobre cómo la instalación prematura de equipos por parte de Diversified afectaría su solicitud de permiso pendiente.

“Solo podemos decir que se trata de una infracción y que el DEP podría tomar medidas coercitivas en los casos en que se tenga conocimiento de ella”, dijo.