Un análisis de DeSmog muestra que una agencia gubernamental del Reino Unido ha proporcionado miles de millones de libras esterlinas en apoyo financiero al sector de la aviación con altas emisiones de carbono desde que se adoptó el acuerdo climático de París en 2015.
UK Export Finance (UKEF) ha subvencionado de facto nuevos aeropuertos, aeronaves y mantenimiento, a pesar de haber afirmado que es improbable que la industria dependiente del petróleo comience a reducir las emisiones "de forma sustancial" hasta la década de 2030.
Más de la mitad del apoyo financiero proporcionado por UKEF desde el histórico acuerdo climático se ha destinado al sector de la aviación, principalmente a Rolls Royce, Airbus, Boeing y British Airways. UKEF ofrece una variedad de préstamos, seguros y garantías para ayudar a las empresas británicas a establecerse en el extranjero.
De los 62 acuerdos respaldados, que figuran en los informes anuales de la agencia, solo uno incluía alguna condición relacionada con el clima.
Según su última estimación, la aviación representa la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas actualmente por la financiación de UKEF: 8.2 millones de toneladas, lo que equivale a poner en circulación 1.8 millones de coches de gasolina.
Wera Hobhouse, portavoz de los Liberaldemócratas en materia de clima, declaró: “Alcanzar las cero emisiones netas debe ser el eje central de cualquier decisión política. Estamos perdiendo un tiempo valioso al ignorar esta realidad, y esto está teniendo un efecto real y perjudicial para el planeta.
“Al no imponer condiciones a los contratos que obliguen a los sectores con altas emisiones a descarbonizarse, el gobierno está ignorando medidas que nos ayudarían a evitar la sombría perspectiva de no alcanzar nuestros objetivos climáticos”.
Sam Pickard, investigador asociado del centro de estudios sobre desarrollo internacional ODI, calificó los hallazgos de «frustrantes». Afirmó que UKEF podría «desempeñar un papel importante en la descarbonización de las exportaciones del Reino Unido y facilitar una rápida transición a cero emisiones netas, pero su continuo apoyo a la expansión de la industria de la aviación hoy en día nos condena a todos a mayores emisiones de carbono durante las próximas décadas».
Exposición a la aviación
El Departamento de Comercio Internacional, que recientemente se fusionó con el Departamento de Negocios, controlaba UKEF durante el período analizado y estuvo dirigido sucesivamente por Liam Fox, Liz Truss y Anne-Marie Trevelyan, antes de que la actual Secretaria de Comercio, Kemi Badenoch, asumiera el cargo en septiembre.
En el último informe de UKEF , que abarca el período 2021-22, Trevelyan y el entonces ministro de Exportaciones, Mike Freer, escribieron que ni un solo centavo se había destinado a proyectos de combustibles fósiles en el extranjero durante ese año.
En las cuentas de 2020-21, Liz Truss y Graham Stuart —este último actualmente Ministro de Clima del Reino Unido— describieron a la agencia como un "importante defensor de las exportaciones sostenibles" con un papel "fundamental" para ayudar a las empresas a "abandonar gradualmente los combustibles fósiles".
Pero en siete años, 18.5 millones de libras esterlinas de los casi 36 millones de libras esterlinas en financiación cotizada de la agencia se han destinado al sector aeroespacial.
La aviación civil representa el 46 por ciento de esta cifra, con British Airways recibiendo 3 millones de libras, Airbus 2 millones de libras, Boeing 1.7 millones de libras y Rolls Royce 1.3 millones de libras.
La mayor parte de esta financiación se ha destinado a acuerdos para el suministro de aeronaves y motores a aerolíneas de pasajeros en países como Corea del Sur, Turquía, Emiratos Árabes Unidos, Etiopía, Irlanda e Israel. Airbus participó en 20 de los 31 acuerdos de este tipo.
Los acuerdos militares con Qatar, Indonesia y Omán representan el 36 % del total, y la mayoría involucran al gigante aeroespacial británico BAE Systems. El mayor proyecto militar-aeroespacial fue un préstamo de 2.3 millones de libras esterlinas al gobierno qatarí para la compra de aviones de combate a BAE en 2018-19.
Es probable que los proyectos militares emitan considerablemente menos que los proyectos comerciales, ya que las aeronaves se utilizan con menos frecuencia. Sin embargo, los científicos ya habían advertido sobre un punto ciego en lo que respecta a las emisiones relacionadas con el ámbito militar, incluyendo una laguna legal en la declaración de las mismas en el Acuerdo de París.
El 18 por ciento restante fue a parar a Rolls Royce, que fabrica piezas para aeronaves civiles y militares, en un apoyo no especificado durante la pandemia de Covid.
El organismo sectorial British Aviation Group afirma en su página web que trabaja "en estrecha colaboración" con el Departamento de Comercio Internacional, al tiempo que proporciona información y apoyo a sus miembros sobre cómo acceder a la financiación de UKEF.
Un portavoz de UKEF, que no refutó las conclusiones de DeSmog, declaró: «UK Export Finance apoya a las empresas británicas, como las del sector aeroespacial, para que exporten e impulsen la economía. Durante la pandemia, UKEF apoyó a la industria de la aviación con 7.4 millones de libras esterlinas para salvaguardar el sector y los puestos de trabajo».
“UKEF está colaborando con sus clientes del sector aeroespacial para ayudar a descarbonizar el sector. Este año nos hemos fijado un objetivo de descarbonización para nuestras inversiones en aviación con el fin de contribuir a nuestro compromiso de alcanzar las cero emisiones netas para 2050.”
“El gobierno ha dejado claro su compromiso para abordar el cambio climático. UKEF ha proporcionado más de 7 millones de libras esterlinas en apoyo a proyectos verdes y sostenibles desde 2019 y continúa haciendo aún mayor hincapié en el apoyo a las futuras exportaciones de crecimiento limpio”.
Hace dos años, en la COP26, la conferencia climática que promueve el uso de combustibles fósiles, se comprometió a poner fin a su apoyo a los proyectos de combustibles fósiles, un compromiso que recibió elogios de los grupos ecologistas.
DeSmog ya había informado anteriormente sobre las importantes donaciones realizadas por particulares y empresas vinculadas al sector de la aviación a partidos políticos, en particular a los conservadores. Según los registros oficiales , Airbus donó un total de 35,000 libras esterlinas a los conservadores entre 2015 y 2018, aunque no hay indicios de que la financiación de UKEF se viera influenciada por ninguna de estas donaciones.
El Partido Conservador y el Grupo de Aviación Británico no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Apoyo durante la pandemia
Con los vuelos paralizados, el apoyo de UKEF a la industria de la aviación se disparó durante los dos primeros años de la pandemia de Covid, alcanzando más de 8 millones de libras esterlinas en 2020-21.
Se proporcionaron más de 6 millones de libras esterlinas en ayudas a Rolls Royce y a las aerolíneas British Airways (BA) y easyJet en forma de «garantías para el desarrollo de las exportaciones», mediante las cuales el gobierno asumió la responsabilidad de los préstamos comerciales concedidos a estas empresas. El año pasado se proporcionó a BA una garantía adicional de 1 millones de libras esterlinas.
Los activistas cuestionaron el uso de financiación a la exportación para apoyar a las aerolíneas durante la pandemia. «Hay muchas preguntas que plantearse. ¿Qué aspecto de las operaciones de estas aerolíneas se consideraba una exportación que requiriera apoyo financiero del gobierno? ¿Por qué no pudieron obtenerlo del sector privado?», declaró Cait Hewitt, directora de políticas de la Federación del Medio Ambiente de la Aviación, una organización sin ánimo de lucro.
Mientras tanto, ¿cómo se concilia el rescate de aerolíneas como BA y easyJet con el compromiso de UKEF de apoyar la descarbonización? Los aviones funcionan casi al 100% con combustibles fósiles, y la propia ministra de aviación afirmó recientemente que es probable que la aviación sea uno de los sectores con mayores emisiones del país para 2050.
“Las aerolíneas ya se benefician de la exención de impuestos sobre el combustible, y la mayor parte de las emisiones de los vuelos no generan costes de carbono. Siempre ha existido la sospecha de que las aerolíneas y los aeropuertos se benefician de acuerdos secretos con el gobierno. Este préstamo parece especialmente turbio”.
Además, British Airways y Rolls Royce recibieron cada una 300 millones de libras esterlinas en préstamos de emergencia del Banco de Inglaterra en 2020, mientras que easyJet recibió 600 millones de libras esterlinas, según un análisis de The Guardian .
Los activistas instaron al gobierno a condicionar los rescates financieros a la adopción de planes de descarbonización por parte de las aerolíneas, pero se mostraron decepcionados por la falta de nuevos objetivos. Solo la garantía de préstamo más reciente de mil millones de libras esterlinas a British Airways incluyó una cláusula de desempeño relacionada con la sostenibilidad, diseñada para impulsar a la compañía hacia prácticas más ecológicas.
Un portavoz de UKEF defendió el apoyo a la aviación como necesario para ayudar al sector a superar la pandemia, pero no aclaró cómo esta cláusula obligaría a BA a ir más allá de sus compromisos existentes, que incluyen un objetivo de cero emisiones netas para 2050.
Algunos economistas advirtieron en aquel momento que los rescates incondicionales a las aerolíneas tendrían el menor beneficio económico y el mayor impacto climático negativo entre los diversos paquetes de apoyo propuestos para diferentes sectores.
El apoyo de UKEF al sector de la aviación también ha continuado en tiempos más recientes, incluyendo un acuerdo de 89 millones de libras esterlinas con el fabricante brasileño Embraer, que el gobierno celebró en octubre.
Falta de progreso en la descarbonización
Los esfuerzos actuales de los organismos nacionales e internacionales para abordar el aumento de las emisiones de la aviación han sido criticados por ser insuficientes, ya que se basan en compromisos voluntarios de la industria, así como en compensaciones de carbono controvertidas.
El crecimiento de la demanda de aviación ha superado las mejoras en la eficiencia, y se estima que el sector contribuye con un 3.5 % de las emisiones globales si se tienen en cuenta los efectos del calentamiento global a gran altitud. Se prevé que el número de pasajeros siga aumentando significativamente en las próximas décadas.
En países ricos como el Reino Unido, los vuelos suelen representar una proporción considerable de la huella de carbono de una persona, ya que este sector contribuyó con más del 8 % de las emisiones nacionales en 2019. Un análisis realizado en 2021 estimó que British Airways por sí sola produce emisiones equivalentes a las de casi todas las furgonetas que circulan por el Reino Unido juntas.
En sus últimas cuentas , UKEF afirma que la aviación es "ampliamente reconocida" como "uno de los sectores más difíciles de descarbonizar a nivel mundial", un proceso que, según indica, "no comenzará de forma significativa hasta la década de 2030". Esto se debe, según explica, al tiempo necesario para desarrollar combustibles "sostenibles" y otras tecnologías verdes, muchas de las cuales son criticadas por ser perjudiciales para el medio ambiente o económicamente inviables.
Un informe reciente de la Royal Society estimó que se necesitarían enormes recursos para reemplazar el combustible para aviones según la demanda actual. El hidrógeno requeriría el doble de la energía renovable que se produce actualmente en el Reino Unido, mientras que los biocombustibles requerirían cinco veces más. Se necesitaría hasta el 68 % de las tierras agrícolas del Reino Unido para producir suficientes biocombustibles derivados de cultivos, que aún generan emisiones al quemarse.
El sector ha sido criticado por su deficiente historial en el cumplimiento de los objetivos climáticos, y un informe del año pasado concluyó que había incumplido todos los acordados desde el año 2000, excepto uno.
«UKEF sabe que no hay perspectivas de que los vuelos sean neutros en carbono a gran escala en un futuro próximo», afirmó Pickard, de ODI. Por lo tanto, su apoyo a la aviación «simplemente está impulsando el consumo de petróleo y las emisiones de carbono en un sector que ha eludido continuamente sus obligaciones climáticas».
Proyectos ecológicos y una planta petroquímica
El análisis de DeSmog de los informes anuales de UKEF muestra que la agencia ha incrementado su apoyo a proyectos respetuosos con el clima en los últimos años, incluyendo una planta solar en Turquía, líneas de monorraíl en Egipto y una garantía de préstamo para ayudar al fabricante de automóviles Jaguar Land Rover en su transición a los vehículos eléctricos.
Pero, en general, solo el 16 por ciento de la financiación proporcionada por UKEF desde el Acuerdo de París puede clasificarse como explícitamente verde, y apenas el cuatro por ciento se destina a energías renovables.
Y aunque el último informe de la agencia no menciona ningún proyecto nuevo de combustibles fósiles, esta política se ha puesto en duda tras la noticia de febrero de que UKEF está respaldando una nueva planta petroquímica que se construirá en Bélgica.
Este proyecto, que según la promotora Ineos será el "más ecológico" de Europa, se alimentará de gas de esquisto extraído mediante fracturación hidráulica procedente de Estados Unidos y es objeto de una demanda interpuesta por grupos ecologistas.
Las agencias de crédito a la exportación de España e Italia, que se adhirieron al compromiso de la COP26, mediado por el Reino Unido, de poner fin a la financiación pública de la "energía procedente de combustibles fósiles sin mitigación" para finales del año pasado, también respaldan el proyecto.
