El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, anunció una nueva propuesta de reglamento para regular las emisiones tóxicas de sustancias químicas al aire. en una conferencia de prensa el 6 de abril La coreografía tuvo como telón de fondo la planta de elastómeros de alto rendimiento de Denka, una instalación de fabricación de caucho sintético en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana.
La planta de Denka está ubicada junto al río Mississippi, en medio de un tramo de 85 millas entre Baton Rouge y Nueva Orleans, bordeado de plantas químicas y refinerías a las que el presidente Joe Biden se refirió como “Callejón del Cáncer"cuando desplegó su Política de medio ambiente, es uno de los muchos que estarán sujetos a nuevas regulaciones incluidas en la norma propuesta, si esta se finaliza y se promulga.
Miembros de la asociación Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista acompañaron a Regan mientras explicaba el amplio alcance que se pretendía para la propuesta normativa. Este grupo comunitario surgió del temor a respirar aire tóxico tras enterarse en 2016 de que la Evaluación Nacional de Contaminantes Tóxicos del Aire de la EPA había identificado a su comunidad como la de mayor riesgo de cáncer por sustancias químicas presentes en el aire en todo el país.
Regan reflexionó sobre su primera visita a la comunidad en noviembre de 2021, durante su gira “Camino a la Justicia”. Relató la revelación que tuvo al visitar la Escuela Primaria Fifth Ward, ubicada a pocos pasos de una fábrica, donde los estudiantes negros que asisten a la escuela, que estudian allí, que almuerzan allí todos los días y que respiran las toxinas de la planta de Denka, se parecen mucho a su hijo de 8 años. También recordó cómo casi todas las personas con las que habló, residentes de la zona, le comentaron que conocían a alguien que padecía una enfermedad que, según creían, estaba relacionada con la contaminación del aire.
Dijo que la experiencia de reunirse con los residentes y observar el impacto de la exposición prolongada a sustancias químicas en una comunidad colindante consolidó el compromiso de su equipo con la justicia ambiental. Regan afirmó que la norma propuesta, junto con otras acciones recientes que la agencia ha emprendido bajo su liderazgo, demuestran que ha cumplido el compromiso que asumió con la comunidad durante su primera visita.
La nueva normativa propuesta incluye estándares para el cloropreno y el óxido de etileno, dos sustancias químicas que la EPA reclasificó como probables carcinógenos para los seres humanos y que forman parte del grupo de las resinas poliméricas. La comunidad vecina a la planta de Denka tiene la dudosa distinción de ser la única en el país expuesta a ambas sustancias.
Regan explicó que, de aprobarse, la nueva norma propuesta reduciría las emisiones de sustancias químicas altamente tóxicas en más de 6,000 toneladas anuales y disminuiría enormemente la exposición de las comunidades cercanas a las vallas en todo el país.
Medidas que forman parte de la norma propuesta fortalecer y actualizar algunas regulaciones existentes que se aplican a las plantas químicas. También exige que las instalaciones realicen un monitoreo perimetral de seis contaminantes atmosféricos clave que se sabe o se sospecha que causan cáncer en los seres humanos, incluidos el cloropreno, el benceno, el óxido de etileno y el cloruro de vinilo, la sustancia química que se liberó en febrero en East Palestine, Ohio, cuando Un tren de Norfolk Southern descarriló.
Los miembros de Ciudadanos Preocupados de St. John continuaron elogiando el desempeño laboral de Regan desde que se reunió con ellos y recorrió las calles de su vecindario en noviembre de 2021, a pesar de que ellos y los niños de la escuela primaria Fifth Ward siguen expuestos a emisiones de cloropreno que superan el umbral recomendado por la EPA.
Esperan que el administrador pueda hacer más para proteger a los niños de la escuela primaria, más allá de recomendar que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) y la Junta de Salud del estado insten a la Junta Escolar de St. John the Baptist a reubicar a los niños de la Escuela Primaria Fifth Ward. En octubre pasado, la EPA envió a ambas agencias un Carta de 56 páginas que les notificó que ha iniciado una investigación preliminar en respuesta a una denuncia presentada por Ciudadanos Preocupados de St. John y otras organizaciones de defensa ambiental. La denuncia alega que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) y la Junta Estatal de Salud están violando el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 en su trato con las comunidades minoritarias colindantes con las vallas en Cancer Alley, y la carta de la EPA indicó que la denuncia tiene fundamento.
Las acciones emprendidas por la EPA en nombre de la comunidad de la parroquia de San Juan Bautista están vinculadas a una Decreto de consentimiento La agencia accedió el pasado agosto a resolver dos demandas separadas que Ciudadanos Preocupados y otros grupos de defensa ambiental habían interpuesto en su contra.
El anuncio de la propuesta de reglamento por parte de la agencia se produce poco después de la fecha límite del 31 de marzo, establecida por el decreto de consentimiento que exigía a la agencia proponer un reglamento para el cloropreno y el óxido de etileno, y presentar un reglamento finalizado antes de marzo de 2024. Si bien la EPA había planeado establecer propuestas de reglamento para ambos productos químicos antes de aceptar el decreto de consentimiento, el proceso de elaboración de reglamentos para productos químicos suele prolongarse durante varios años.
Al preguntársele cuánto tiempo podría tomar implementar las nuevas normas, la portavoz de la EPA, Shayla Powell, declaró en un correo electrónico a DeSmog: “El monitoreo perimetral deberá comenzar en la mayoría de las instalaciones dentro del plazo de un año a partir de la fecha de entrada en vigor de la norma. La mayoría de las instalaciones dispondrán de dos años después de la entrada en vigor de la norma para cumplir con los requisitos de óxido de etileno y cloropreno, y tres años para cumplir con los requisitos derivados de la revisión tecnológica de la EPA”. Powell añadió que la agencia “no puede especular” sobre cómo los desafíos legales podrían retrasar dicho cronograma.
en un entrevista Desde el día de la conferencia de prensa, Cynthia McFadden, de NBC, le preguntó a Regan: "¿Por qué no cerrar la planta?" mientras se elabora la normativa y siguen adelante los desafíos legales presentados por el Departamento de Justicia en nombre de la EPA contra Denka y DuPont.
—Estamos utilizando todos los recursos a nuestro alcance —respondió Regan—. Si tuviera más poderes, créeme, los usaría —le dijo él.
Pero Wilma Subra, química que ha trabajado con Concerned Citizens como asesora técnica desde su creación en 2016, y el teniente general retirado Russel Honoré, fundador de Green Army, una coalición de grupos ambientalistas y ciudadanos preocupados que luchan contra la contaminación en Luisiana, no están de acuerdo.
Afirman que la EPA sí tiene la facultad de clausurar la planta. Cuando la EPA solicitó al Departamento de Justicia que presentara una denuncia contra Denka a principios de este año, citó una facultad de emergencia otorgada por Sección 303 de la Ley de Aire Limpio Esto no solo faculta a la agencia para emprender acciones legales, sino también para usar su autoridad para abordar los riesgos antes de que causen daños. Esto incluye la capacidad de suspender las operaciones de una instalación durante al menos 60 días mientras se consideran otras medidas, si la EPA considera que sus emisiones representan un peligro inminente y sustancial para la salud pública o el bienestar del medio ambiente.
Powell, la portavoz de la EPA, no respondió directamente a la pregunta de DeSmog sobre si el cierre de la planta de Denka es una de las medidas que la EPA tiene a su disposición. En cambio, escribió que “Estados Unidos presentó una moción de medida cautelar en el caso de cumplimiento de la Ley de Aire Limpio, solicitando al tribunal que exija de inmediato a Denka una reducción significativa de su contaminación. Estados Unidos también solicitó al tribunal que ordene a Denka el cese de la producción si la empresa no cumple con las medidas específicas solicitadas para la reducción de la contaminación atmosférica”.
En un entrevista con NBCDeena Tumeh, abogada de Earthjustice que ha estado trabajando con los residentes de la zona, señaló que estas mociones de la EPA podrían tardar años en resolverse, y añadió que “la EPA ha decidido no actuar con la suficiente rapidez para proteger a esta comunidad”.
«La EPA está dando opiniones, no regulando», dijo Honoré en una llamada posterior a la rueda de prensa. «Según el análisis del impacto de la contaminación del aire en la población, esto debería ser una emergencia. Esos niños [de la escuela primaria Fifth Ward] deberían ser reubicados y la empresa debería rendir cuentas».
En opinión de Honoré, los reguladores estatales y federales siguen sin proteger a la comunidad de la parroquia de St. John the Baptist al no exigir a Denka que reduzca la producción o cierre hasta que pueda realizar cambios que garanticen su funcionamiento sin emitir cloropreno por encima del nivel seguro recomendado por la EPA de 0.2 microgramos por metro cúbico de aire.
Honoré cree que el hecho de que los reguladores permitan a la empresa emitir cloropreno en niveles superiores al umbral establecido para prevenir el riesgo de cáncer —tras haber reclasificado la sustancia química como probable carcinógeno humano en 2010— demuestra que ambos partidos están supeditados a la industria química. Tanto bajo la administración Trump como la Biden, la EPA no ha utilizado todos los recursos a su alcance para proteger a la comunidad. Le preocupa profundamente que, a pesar de que la agencia ha reconocido que los menores de 16 años son más vulnerables a las emisiones de cloropreno que los adultos, las medidas adoptadas por los gobiernos estatal y federal sigan sin ser suficientes para proteger a la comunidad.
Denka ha impugnado reiteradamente la reclasificación del cloropreno como probable carcinógeno humano por parte de la EPA y el estándar recomendado por el organismo regulador de 0.2 microgramos por metro cúbico de aire. En 2017, la empresa firmó voluntariamente un acuerdo con los organismos reguladores estatales y federales para reducir sus emisiones de cloropreno hasta en un 85 %. Sin embargo, estas medidas no alcanzaron el estándar recomendado por la EPA de 0.2 microgramos por metro cúbico.
“La empresa sigue creyendo que todas las pruebas científicas creíbles sobre los resultados de salud en la parroquia de St. John the Baptist y sobre el cloropreno en otras partes del mundo demuestran claramente que las operaciones de DPE no contribuyen a un mayor riesgo de impactos en la salud en las áreas cercanas”, escribió David LaPlante, portavoz de Denka, en un correo electrónico.
Denka emprendió acciones legales contra la EPA en enero de este año. presentar una demanda sobre normas de contaminación atmosférica “motivadas políticamente”, antes de que el Departamento de Justicia respondiera con sus propias acciones legales contra Denka y DuPont, propietaria del terreno donde se ubica la planta.
Aunque la nueva normativa propuesta por la EPA sobre sustancias químicas tóxicas se finalice dentro de un año, sin duda se enfrentará a impugnaciones legales por parte de la industria química y muchas de las empresas a las que se verá sujeta. No está claro si la EPA utilizará su poder para obligar a las empresas a cumplirla una vez finalizada la normativa, antes de que se resuelvan las posibles impugnaciones legales. Por lo tanto, incluso si la normativa se promulga, el plazo para que Denka y otras empresas realicen los cambios necesarios en sus operaciones para cumplirla es incierto. Además, si la próxima administración desea revocar las normativas establecidas por las anteriores, tiene la potestad de hacerlo.
Antes de la visita de Regan el 6 de abril, en la reunión de la Junta Escolar de St. John the Baptist del 28 de marzo, Robert Taylor, fundador de Ciudadanos Preocupados, y otros miembros del grupo se indignaron al enterarse de que la junta no había tomado medidas para reubicar a los niños de la Escuela Primaria Fifth Ward. También les indignó que todos, excepto el miembro de la junta Raydel Morris, quien representa al distrito donde se ubica la escuela, negaran saber que los niños corren un mayor riesgo de padecer cáncer debido a las emisiones de cloropreno.
Morris invitó a Adrienne Katner, directora de programa y profesora asociada de Salud Ambiental y Ocupacional en la Escuela de Salud Pública de LSU-Health, a realizar una presentación sobre los riesgos para la salud a los que están expuestos los niños al mantener la escuela abierta, y le dio la oportunidad de traer consigo a un experto adicional.
Katner citó un año 2021 Estudio Ella realizó un reportaje para la NAACP sobre las condiciones ambientales en las escuelas de la parroquia de San Juan Bautista, que destaca cómo las emisiones industriales tóxicas pueden desencadenar una serie de enfermedades y problemas de salud.
“Los niños son más susceptibles a los mutágenos porque están creciendo rápidamente, lo que deja menos tiempo para reparar el ADN y permite una replicación celular más rápida”, señaló Katner.
Tras la presentación de Katner, algunos miembros de la junta intentaron impedir que Wilma Subra, la experta que ella había elegido, tomara la palabra debido a una infracción menor del reglamento interno. Morris intervino y se aseguró de que Subra pudiera presentar su ponencia. Al terminar, a pesar de que los miembros de la junta afirmaron que era la primera vez que oían hablar sobre los riesgos para la salud que enfrentaban los niños de la escuela primaria Fifth Ward, ninguno le hizo preguntas a Subra.
Durante un período de comentarios públicos en la reunión previa a la presentación de Katner y Subra, Hugh “Skip” Lambert, uno de los abogados involucrados en una demanda colectiva contra DuPont y Denka en nombre de los residentes que viven cerca de la planta, también suplicó a la junta que reubicara a los estudiantes para proteger su salud.
Lambert, Subra y algunos miembros del grupo ciudadano que asistieron a la reunión del 28 de marzo me comentaron posteriormente que les resulta inverosímil que algún miembro de la junta escolar desconozca que los niños que asisten a la escuela primaria Fifth Ward tienen un riesgo elevado de padecer cáncer. Algunos de los miembros actuales de la junta ya formaban parte de ella en 2018, cuando Lambert, Subra y otros se dirigieron a la comunidad en una reunión informativa en LaPlace. Además, la incansable labor de defensa del grupo en la lucha por un aire limpio desde 2016 ha sido ampliamente difundida por numerosos medios de comunicación de todo el mundo.
«Cada día que los niños tienen que respirar emisiones de cloropreno superiores a 0.2 en la escuela es un día de más», me dijo Taylor tras la reunión del consejo escolar del 28 de marzo. Aunque sigue frustrado con el consejo escolar, que tiene la potestad de reubicar a los niños, no responsabiliza a Regan de la inacción del consejo. La visita de Regan el 6 de abril renovó su esperanza de que la EPA ayude a la comunidad a proteger a sus niños.
