La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha señalado una planta de procesamiento de desechos de campos petrolíferos de Ohio con antecedentes de contaminación radiactiva para su posible inclusión en el programa Superfund de la agencia, reservado para los sitios de desechos peligrosos más contaminados del país.
El año pasado, la EPA visitó las instalaciones de Martins Ferry, operadas por Austin Master Services, con sede en Pensilvania, a petición de Concerned Ohio River Residents (CORR). Este grupo local de defensa ha documentado una larga lista de preocupaciones . En una carta del 31 de marzo de 2023 dirigida a CORR , la EPA indicó que la agencia "evaluó principalmente las posibles emisiones de sustancias químicas y radionucleótidos de [Austin Master Services] basándose en operaciones anteriores y en el tratamiento y procesamiento de residuos de fracturación hidráulica".
Los próximos pasos incluyen una inspección del sitio durante dos años, en la que la EPA visitará las instalaciones, que forman parte de un complejo mayor llamado Parque Industrial 4K, para recopilar datos, evaluar la contaminación y caracterizar los posibles contaminantes y su distribución. Macy Pressley, portavoz de la Región 5 de la EPA, que abarca Ohio, afirma que la EPA colaborará con los propietarios locales para obtener acceso y tomar muestras, y que el Departamento de Salud de Ohio y el Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) ya han sido notificados.
Austin Master opera en una antigua acería ubicada en la misma calle que el estadio de fútbol americano de la escuela secundaria Martins Ferry y a menos de 1,000 metros de los pozos de agua potable de la ciudad. La planta cuenta con la autorización del Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) para recibir anualmente 120 millones de kilogramos de residuos de campos petrolíferos, los cuales pueden contener altos niveles de radio y otros elementos radiactivos. En la planta, situada cerca del río Ohio, los trabajadores diluyen los residuos mezclándolos con materiales como la cal para reducir su radiactividad antes de enviarlos a vertederos locales o, en el caso de los residuos más radiactivos, a instalaciones de eliminación seguras fuera del estado.
La ironía de que la EPA considere la planta de Austin Masters para su inclusión en el programa Superfund radica en que una exención federal de 1980 reconoce los residuos de yacimientos petrolíferos como no peligrosos y, por lo tanto, exentos de las normas federales que se aplicarían a los residuos peligrosos . Sin embargo, evaluar esta instalación bajo el programa Superfund podría permitir a la EPA reconocer que los residuos de yacimientos petrolíferos son, de hecho, peligrosos y brindar una supervisión que hasta ahora ha eludido a este tipo de instalaciones.
“Es una victoria”, afirma Beverly Reed, empresaria del Valle de Ohio y miembro de CORR, refiriéndose a la decisión de la EPA. “La EPA de EE. UU. considera que los niveles de radio son un problema y está tomando medidas. Eso es importantísimo para un pequeño grupo de ciudadanos, sobre todo teniendo en cuenta la fuerte oposición que hemos recibido de la ciudad de Martins Ferry”.
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En artículos anteriores de DeSmog se informa cómo CORR ha documentado niveles peligrosos de radio en la vía pública aledaña a la planta, así como en las botas y otros artículos que usan los trabajadores . DeSmog también ha revelado que los trenes que transportaban los residuos radiactivos del yacimiento petrolífero de Austin Masters desde Ohio hasta una instalación de eliminación en Utah llegaron con fugas en varias ocasiones.
Los responsables de Martins Ferry no han respondido a las repetidas preguntas sobre la planta de tratamiento de residuos de la fracturación hidráulica.
Austin Master no ha respondido a las preguntas. La planta podrá seguir operando con normalidad mientras la EPA realiza la inspección.
El problema más amplio de los residuos de la fracturación hidráulica persiste
Actualmente, más de un tercio del suministro de gas natural de Estados Unidos proviene de pozos en Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania. Toda esta actividad de perforación genera enormes volúmenes de residuos líquidos y sólidos que requieren tratamiento y eliminación. Las empresas de gestión de residuos petroleros los recogen directamente en la boca del pozo y, en ocasiones, realizan un procesamiento inicial antes de transportar parte de ellos a instalaciones como Austin Master para un tratamiento adicional.
Sin embargo, la gestión de los residuos radiactivos de los yacimientos petrolíferos ha resultado enormemente problemática para la industria del petróleo y el gas y sus organismos reguladores, dando lugar a un floreciente sector de servicios con instalaciones como las gestionadas por Austin Master, que se dedican a la recogida, el tratamiento y el procesamiento de dichos residuos. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) regula las aproximadamente dos docenas de plantas de procesamiento de residuos petrolíferos del estado, pero de forma limitada; por ejemplo, no tiene potestad para imponer multas. No obstante, en Austin Master, los inspectores del ODNR han observado residuos salpicados en el suelo y las paredes, residuos que salían de las instalaciones adheridos a los neumáticos de los camiones y residuos que caían de un camión al salir de las instalaciones.
“Austin Master Services opera de acuerdo con las leyes y normas de Ohio”, afirma Andy Chow, portavoz del ODNR, “y el ODNR continuará regulando al operador en consecuencia”.
Ken Gordon, portavoz del Departamento de Salud de Ohio, dijo que su agencia ha estado en contacto regular con la EPA, así como con la Agencia de Protección Ambiental de Ohio y el ODNR, y que “continuará cooperando y ayudando a nuestros socios en todo lo posible”.
El interés de la EPA en la instalación sugiere que las regulaciones y la supervisión estatales no han sido lo suficientemente sólidas como para prevenir daños potencialmente graves, algo que los defensores de la comunidad y del medio ambiente han estado argumentando durante años.
La situación en Austin Master «demuestra lo que muchas comunidades de la zona de extracción de esquisto han sabido desde siempre: el procesamiento de residuos de petróleo y gas supone un grave riesgo para las comunidades», afirma Megan Hunter, abogada sénior de Earthjustice, una organización ambiental nacional sin ánimo de lucro que sigue de cerca la contaminación por residuos petroleros en la región del valle del río Ohio. «Es una verdadera victoria haber captado la atención de la agencia y haber logrado que se tomen medidas, sobre todo cuando la fuente es una sustancia tóxica que la EPA se ha mostrado hasta ahora reacia a regular».
Pero cuando se le preguntó si la EPA tenía planes para evaluar otras instalaciones de tratamiento de desechos de fracturación hidráulica en todo el país para determinar su posible estatus de Superfund, Pressley, portavoz de la EPA para la Región 5, dijo que la decisión de la agencia con respecto al sitio de Austin Master “no sería aplicable a otros sitios”.
“Seguiremos presionando y defendiendo a nuestra comunidad”, afirma Reed, de CORR. “Hemos demostrado que la acción y la defensa ciudadana importan”.
