El comercio de harina de pescado está socavando los derechos humanos y poniendo en riesgo los puestos de trabajo en Gambia, según un nuevo informe.
Una investigación realizada por Amnistía Internacional ha sacado a la luz una serie de problemas sociales y ambientales causados por las tres fábricas de procesamiento de pescado de este país de África Occidental, que se extienden a lo largo de sus 30 kilómetros de costa.
Las fábricas –que transforman pequeños peces nutritivos de consumo local, como la bonga y la sardinela, en harina de pescado y aceite de pescado para la exportación– operan en comunidades que dependen en gran medida de los peces pequeños para su alimentación y sustento.
El lucrativo comercio de ingredientes marinos canaliza estos pescados hacia mercados extranjeros de mayor valor, en particular como alimento para la acuicultura (o piscicultura), cerdos, pollos y suplementos.
En el informe —que encuestó a funcionarios de aldeas, trabajadores del sector turístico, empleados de fábricas de harina de pescado y pescadores locales, entre otros— los investigadores documentaron que las operaciones de las fábricas habían provocado un aumento repentino del precio de los peces pequeños, la pérdida de trabajo de los ahumadores y secadores de pescado y una contaminación generalizada que había dañado la ecología y el turismo locales.
Las comunidades también informaron que las fábricas no habían proporcionado los empleos esperados. El informe señalaba que los trabajadores locales ocupaban puestos temporales y mal remunerados, mientras que los extranjeros se hacían con la mayoría de los puestos cualificados.
Además, se descubrió que el comercio de harina de pescado había estado impulsando la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) en zonas reservadas para los pescadores locales.
El activista y periodista gambiano Mustapha Manneh describió la industria a DeSmog como “inhumana y poco ética”.
Desde la llegada de las fábricas de harina de pescado en 2016, afirmó, el precio de la sardinela se ha triplicado, mientras que un estudio de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) informó que el precio mayorista de la bonga se ha cuadruplicado.
Las fábricas gambianas —Golden Lead, JXYG y Nessim— son propiedad parcial o total de inversores chinos. Si bien los mercados de destino varían año tras año en una industria notoriamente opaca, los datos comerciales muestran que en 2022, la harina de pescado producida en Gambia se exportó principalmente a China, mientras que el aceite de pescado, especialmente valorado en la acuicultura del salmón, se exportó mayoritariamente a Chile.
«Este informe expone con detalles estremecedores el daño causado por la extracción de pescado en África Occidental, impulsada por la demanda de las grandes corporaciones acuícolas y agrícolas de todo el mundo», declaró Yves Reichling, de la organización Feedback EU, defensora de la alimentación sostenible. «Debemos poner fin a las fábricas de harina y aceite de pescado y garantizar la transparencia en este sector si queremos asegurar la salud de los océanos y de las personas que dependen de ellos para esta generación y las venideras».
En respuesta a la acusación de Amnistía Internacional sobre pesca INDNR (pesca ilegal, no declarada y no reglamentada), la dirección de Nessim afirmó: «Hacemos todo legalmente y dentro de la normativa pesquera», añadiendo que «apoyamos e impulsamos el empoderamiento social y económico de la población local, ya sea directa o indirectamente, siempre que estamos en activo». Ninguna otra fábrica respondió a las solicitudes de comentarios.
Se solicitó al gobierno de Gambia que hiciera comentarios al respecto.
Una industria en crecimiento
Desde 2016, la producción a escala industrial de harina y aceite de pescado (FMFO) para exportación se ha concentrado en la costa del Atlántico Noroccidental, donde un sistema natural de afloramiento trae enormes bancos de peces pelágicos.
La harina y el aceite de pescado se elaboran cocinando y pulverizando estos pequeños peces salvajes para convertirlos en productos ricos en nutrientes que luego se exportan para alimentar al ganado, las mascotas y la acuicultura "carnívora" de Asia, Europa y Estados Unidos, como los camarones, el salmón y la lubina.
Según la FAO, la demanda de ingredientes marinos supera la oferta, lo que presiona al poderoso sector de ingredientes marinos a encontrar fuentes adicionales de ingredientes para piensos.
La industria salmonera de cultivo, de rápido crecimiento, depende en particular del aceite de pescado como fuente de ácidos grasos omega-3 para el crecimiento y el bienestar del salmón. Esto impulsa la demanda de aceite de pescado en países productores como Noruega, el Reino Unido (Escocia) y Chile.
Competencia por la comida
Los peces pelágicos utilizados en la producción de harina de pescado en Gambia —principalmente bonga, sardinela plana y sardinela redonda— son los mismos que consumen y venden los lugareños.
Económicos en comparación con otras proteínas animales como la carne y la leche (y fáciles de transportar tierra adentro una vez conservados), los peces pelágicos son un alimento básico en toda África.
Estos pequeños peces también son especialmente valorados por sus beneficios nutricionales, con altas concentraciones de micronutrientes como calcio, hierro y vitamina A.
Las fábricas de harina de pescado están consumiendo enormes cantidades de pescado, compitiendo directamente con la población local de Gambia, donde más del 80 % de la población depende de peces pequeños, en particular el bonga, como fuente de proteínas. Estas especies ya se encuentran bajo una fuerte presión y han sido catalogadas como sobreexplotadas por la FAO de la ONU.
Existen datos comerciales oficiales de Gambia, aunque cabe señalar que probablemente la cifra real sea muy inferior a la real. Estos datos muestran que la producción de harina de pescado aumentó de tan solo 67 toneladas en 2015 a 3,200 toneladas en 2020.
El nuevo informe de Amnistía Internacional eleva aún más la cifra, a 3,700 toneladas en 2018. Si se tiene en cuenta la estimación del sector de que se necesitan entre cuatro y cinco kilogramos de pescado fresco para producir un kilogramo de harina de pescado, esto significaría que las fábricas de harina de pescado de Gambia procesaron más de 16,600 toneladas de pequeños peces pelágicos en 2018, lo que equivale a un tercio de la captura total de pescado del país ese año.
Pesca ilegal, no declarada y no reglamentada
Según una investigación realizada por China Dialogue, la industria de la harina de pescado es uno de los principales impulsores de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) en Gambia.
Los pescadores artesanales se quejan de que sus redes son cortadas diariamente por buques industriales extranjeros que pescan más cerca de la costa de lo autorizado. Estos buques también pescan ilegalmente en zonas reservadas para la pesca artesanal.
Los pescaderos, que suelen vender en los mercados locales, pierden clientes frente a las fábricas de harina de pescado a la hora de comprar pescado pequeño. Los pescadores a menudo optan por vender su pescado directamente a las fábricas, en parte porque tienen garantizada la venta y, a veces, porque están pagando préstamos.
El informe también documenta la pérdida de empleos para las mujeres. La competencia entre la industria de la harina de pescado y los vendedores locales está destruyendo puestos de trabajo en un país donde el 80% de los procesadores de pescado y el 50% de los pequeños comerciantes de pescado son mujeres.
Adami Jatta, una mujer que se dedica al ahumado de pescado y que fue entrevistada por Amnistía Internacional, ha visto afectado su trabajo por los arrastreros industriales en aguas gambianas, otra amenaza identificada en el informe.
Se quejó de que los peces más grandes son cada vez más caros: “De 2014 a 2016, tres bagres costaban 25 dalasis (0.42 dólares); ahora cuatro cuestan 100 dalasis (1.68 dólares)”. Otro ahumador de pescado se quejó de que podría pasar un mes sin trabajo por la falta de pescado.
Impacto medioambiental
También se descubrió que las fábricas de harina de pescado en Gambia operaban de forma perjudicial para el medio ambiente. En mayo de 2017 , una laguna cercana a la planta de Golden Lead se tiñó de un rojo intenso y se llenó de peces muertos. Se determinó que esto se debía a la altísima concentración de fosfatos en las aguas residuales de la planta de harina de pescado, lo que provocaba la proliferación de algas y condiciones anóxicas.
Además de contaminar el medio ambiente con el vertido de aguas residuales, el olor penetrante que emana de las fábricas de harina de pescado se ha descrito como insoportable. El turismo local, una importante fuente de empleo en Gambia, contribuye El 20 por ciento del PIB del país está en peligro.
El propietario de un restaurante y un alojamiento en Sanyang, cerca de la fábrica de Nessim, declaró a Amnistía Internacional que el olor de la fábrica había perjudicado su negocio, y que un cliente se marchó a las 3 de la madrugada porque ya no soportaba el hedor.
Perspectivas de futuro
Los problemas que causan las fábricas de harina de pescado se observan en toda África Occidental. La producción ha aumentado exponencialmente en los últimos diez años en Mauritania, Gambia y Senegal.
En los tres países, la aplicación de las normativas pesqueras ha sido históricamente deficiente. Ninguna de las pesquerías explotadas por las industrias de harina y aceite de pescado en el África subsahariana cuenta aún con la certificación de Marin Trust o del Marine Stewardship Council como "sostenible" o "gestionada de forma responsable".
Si bien la harina y el aceite de pescado de África Occidental representan solo un pequeño porcentaje del mercado total (en 2020, Mauritania, Senegal y Gambia representaron poco menos del cuatro por ciento de la cuota mundial de exportaciones), en la última década se ha producido un aumento considerable en el volumen procedente de esta parte del mundo.
Hasta la fecha, la controversia en torno a las fábricas de harina de pescado ha contribuido a limitar su expansión. Las campañas de activistas como Mustapha Manneh y las mujeres pescadoras del vecino Senegal, donde se ubican otras cinco plantas procesadoras, han logrado que sus respectivos gobiernos se comprometan a no otorgar licencias para nuevas fábricas. Sin embargo, se ha avanzado poco en la paralización de la producción en las plantas ya existentes, que operan en un mercado rentable.
Dado que la mayor parte del aceite de pescado producido en África Occidental en los últimos años se destina a Europa, así como a Noruega, Chile y Turquía, Feedback EU cree que parte de la solución reside en abordar la demanda.
Yves Reichling, de Feedback, sugiere “minimizar” el consumo de pescado de piscifactoría que depende de harina y aceite de pescado, como el salmón de piscifactoría.
“Para los consumidores del Norte Global, recomendamos diversificar el tipo de pescado que consumimos”, afirmó. Sugirió mariscos de cultivo, como mejillones o algas que no requieren alimentación, o bien pescados pequeños enteros procedentes de pesquerías certificadas.
Los autores del informe de Amnistía Internacional pidieron a la comunidad internacional que “regule la industria de piensos a base de pescado para limitar el uso de harina y aceite de pescado (FMFO) elaborados a partir de peces que ya están sobreexplotados y aumentar la transparencia”.
Mientras tanto, Mustapha Manneh no se mostraba optimista sobre las perspectivas de futuro para los trabajadores pesqueros en Gambia. «No hay futuro», afirmó. «Nadie se merece esto».
Editado por Hazel Healy
