Los residentes de la parroquia de Plaquemines, Mark y Barb Comeaux, encuentran poco consuelo en Predicciones de la NOAA de una temporada de huracanes en el Atlántico casi normal este año. Viven en la parroquia de Plaquemines, a pocos cientos de metros de una enorme terminal de exportación de gas natural licuado (GNL) que está construyendo Venture Global y el gasoducto Gator Express, que transportará gas natural a alta presión a la instalación.  

“Solo hay una carretera de entrada y salida, así que si hay algún problema en las instalaciones o con el oleoducto, nos quedaremos atrapados”, me dijo Mark el 25 de mayo mientras observábamos la construcción del oleoducto en los humedales desde la terraza del porche de su hermano, ubicado al otro lado de un pequeño pantano frente a su casa. 

La entrada principal de la planta se encuentra en la Carretera 23 en Port Sulphur, a 32 kilómetros al sur de Nueva Orleans, Luisiana. Hasta que comenzó la construcción, era una carretera tranquila y despejada, junto a una comunidad rural poco poblada, conocida por ser un excelente lugar para pescar. Ahora, suele estar congestionada debido al tráfico alrededor de las instalaciones. La carretera atraviesa la parroquia más meridional del estado, dividida por la desembocadura del río Misisipi en el Golfo de México. La Carretera 23, que se encuentra en la margen oeste del río, conduce al extremo de una península de 113 kilómetros y es propensa a inundaciones, al igual que Hermitage Road, una pequeña carretera que parte de la Carretera 23 y lleva a la casa de la familia Comeaux y a la parte trasera de las instalaciones de Venture Global. Los residentes que no evacuen cuando los huracanes amenazan la zona corren el riesgo de quedar atrapados hasta que bajen las aguas.  

En la parroquia de Plaquemines, al igual que en gran parte del sur del estado, la elevación promedio es de aproximadamente 3 centímetros sobre el nivel del mar. Un número creciente de huracanes fuertes azotan la zona. humedales costeros en rápida erosión y las islas barrera, que brindan protección natural contra las marejadas ciclónicas, hacen que la parroquia cada vez más vulnerables a los impactos climáticos.  

La rápida intensificación de los recientes huracanes que azotaron la costa de Luisiana—Huracán laura en 2020 y Ida en 2021—han complicado los preparativos para la tormenta y las evacuaciones de las comunidades costeras. Con pocas carreteras que salgan de la región, las evacuaciones de último minuto han provocado enormes atascos. Algunas personas que no pueden irse por sus propios medios, pero que evacuarían si pudieran, han quedado en peligro. Para los gobiernos locales, como el de la ciudad de Nueva Orleans, resulta complicado organizar el paso seguro de los residentes si se ordena una evacuación con poca antelación, algo que, en el caso de Ida, se descartó. Aunque la tormenta no devastó la ciudad, 11 de las muertes atribuidas a Ida correspondían a residentes que permanecieron en la ciudad y no tuvieron forma de salir tras el apagón. Muchos estuvieron sin electricidad durante más de una semana. 

A pesar de que los climatólogos advierten sobre la necesidad de reducir el uso de combustibles fósiles para evitar que las temperaturas globales alcancen un punto de inflexión, varias otras instalaciones de exportación de GNL propuestas a lo largo de la costa de Luisiana podrían sumarse pronto a las tres instalaciones en el suroeste del estado y al sitio de Venture Global en la parroquia de Plaquemines. Y ahora, las medidas incluidas en el Ley de Responsabilidad Fiscal, una ley aprobada para elevar el límite de la deuda, permite reducir años el proceso de obtención de permisos. 

Los Comeaux no son los únicos preocupados por lo que podría suceder si un huracán azota la nueva planta de GNL cerca de su casa. Kindra Arnesen, una pescadora de camarones que vive en Buras, un pequeño pueblo cerca del extremo de la parroquia, teme que todos los puntos al sur de la nueva planta queden inaccesibles después de una tormenta de gran magnitud. Se convirtió en defensora de su comunidad tras el derrame de petróleo de Deepwater Horizon de BP y continúa luchando por sus derechos.

“La empresa nos quitó el camino a casa”, me dijo Arnesen recientemente. Cuando la carretera 23 se inunda, ella y otros residentes al sur de la planta han utilizado un camino de tierra sobre el dique del río Misisipi, abierto solo con restricciones, como ruta de evacuación. Pero ahora está bloqueado por una rampa hidráulica que conecta directamente las instalaciones de Venture Global en la parroquia de Plaquemines con el río. 

Aunque la rampa se puede elevar si tiene una fuente de energía, no está segura de quién decide cuándo se elevará, ni qué medidas se han implementado para garantizar que pueda seguir funcionando si se produce una tormenta importante. 

Me dijo que ella y otros vecinos probablemente no evacuarán porque no pueden arriesgarse a no poder regresar rápidamente para proteger sus casas y barcos de pesca una vez que pase la tormenta. Las aguas de la carretera 23 pueden tardar días en bajar, así que, sin poder conducir por encima del dique para llegar a casa, muchos preferirán arriesgar sus vidas antes que dejar sus hogares desprotegidos. 

Aunque un funcionario parroquial le aseguró que la empresa elevará la rampa en caso de emergencia, Arnesen aún no ha recibido un plan de contingencia para evacuar a los residentes al sur de las instalaciones durante un posible desastre, a pesar de haberlo solicitado. Consulté con Venture Global y la parroquia sobre los planes de contingencia relacionados con la rampa, pero no obtuve información específica.

Venture Global declaró por correo electrónico que planea elevar la rampa si fuera necesario y que cuenta con una fuente de energía independiente para ello. Ni la empresa ni la parroquia quisieron confirmar si el público tenía conocimiento de algún plan de contingencia. Tampoco aclararon quién decide cuándo se eleva la rampa, aunque la parroquia dio a entender que era la empresa al remitirme a Venture Global para obtener respuestas.  

A Arneson le preocupa que no esté claro si el gobierno controla o no la infraestructura construida por una empresa privada que bloquea el dique. Le inquieta que la posibilidad de que su comunidad regrese a casa si la carretera se inunda pueda depender ahora de la empresa. También le preocupa no poder acceder a un plan de contingencia para evacuar en caso de un fenómeno meteorológico extremo o un desastre en la planta de GNL, lo que la hace dudar de su existencia.  

Si una tormenta no destruye por completo su casa, dejarla desprotegida después de una sí puede ser perjudicial, explicó. Cualquier agua que entre provocará la rápida propagación del moho. Si tiene seguro y no cubre los daños después de una tormenta, puede perder su cobertura; quienes no tienen seguro o tienen una cobertura insuficiente no pueden reconstruir solo con los fondos disponibles a través de FEMA, por lo que es fundamental reparar los agujeros en los techos para prevenir daños adicionales por agua o retirar los pisos, paneles de yeso y pertenencias mojadas lo antes posible.

Los riesgos no solo han sido reconocidos por la industria de seguros de vivienda del estado, que se enfrenta al colapso a pesar de las tarifas exorbitantes que pagan sus clientes, sino también por Ivor van Heerden, un científico conocido por predecir el colapso de los diques de Nueva Orleans antes de que Katrina azotara la región, quien ahora es consultor especializado en temas ambientales y costeros. 

“Una marejada ciclónica importante provocada por un huracán que afecte una instalación como la planta de exportación de GNL de Venture Global en la parroquia de Plaquemines es una catástrofe anunciada”, dijo van Heerden durante una conferencia de prensa celebrada el 17 de mayo por Louisiana Bucket Brigade, un grupo de defensa ambiental que se opone a la expansión de proyectos de combustibles fósiles en el estado.

El año pasado van Heerden presentó una declaración jurada que alega fallas de diseño en el muro de contención propuesto para el proyecto de Venture Global en la parroquia de Plaquemines, que podrían provocar el colapso del dique. Lo redactó en nombre de otros tres grupos ambientalistas con sede en Luisiana: Healthy Gulf, el Sierra Club y el Deep South Center for Environmental Justice, que presentaron conjuntamente una demanda contra la empresa. Departamento de Recursos Naturales de Luisiana por la Eximiendo a Venture Global de necesitar un permiso de uso costero en la parroquia de Plaquemines.    

La rueda de prensa del 17 de mayo se celebró para alertar sobre los informes anuales de monitoreo de la calidad del aire publicados por Venture Global, los cuales indican numerosas infracciones de los permisos en su terminal de exportación de GNL de Calcasieu Pass, en la parroquia de Cameron, ubicada en la costa del Golfo, al suroeste del estado. En una carta dirigida a los reguladores, la organización Bucket Brigade criticó duramente a la empresa por solicitar permiso para contaminar más mediante el aumento de los límites de emisión en su permiso de calidad del aire, en lugar de solucionar los problemas que la llevaron a exceder sus emisiones permitidas. La carta señala que las tres instalaciones de exportación adicionales que la empresa planea construir en Luisiana, incluida la que se encuentra en construcción en la parroquia de Plaquemines, se basan en el mismo diseño defectuoso.

A pesar de la crisis climática, para muchos líderes estatales, la aprobación de permisos para las plantas de exportación de GNL y los proyectos petroquímicos no puede acelerarse lo suficiente. Durante una rueda de prensa el fin de semana del Día de los Caídos, el representante Garret Graves (republicano por Luisiana), a quien se le atribuye haber liderado las negociaciones republicanas sobre el proyecto de ley del techo de la deuda, celebró la inclusión en la Ley de Responsabilidad Fiscal de medidas para agilizar el proceso de permisos para proyectos energéticos como una gran victoria para el Partido Republicano. Los intentos previos de Graves por «modernizar» la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) en aras de la seguridad energética habían sido rechazados hasta ahora.

“Cualquier modificación a la NEPA que acelere el proceso de permisos probablemente tendrá consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud”, declaró Wilma Subra, asesora técnica que trabaja con comunidades vulnerables, en una llamada tras la aprobación del proyecto de ley. Señaló que estos cambios amenazan con excluir a aún más partes interesadas del proceso de permisos.

Aun sin simplificar el proceso de permisos, Subra y otros defensores del medio ambiente consideran que el público no dispone del tiempo suficiente para revisar las solicitudes. En el mejor de los casos, solo tienen unas pocas semanas para revisar las extensas solicitudes técnicas antes de que finalice el plazo para presentar comentarios. Las deficiencias que ella y otros han identificado en solicitudes recientes en el estado son la base de impugnaciones legales que pueden llevar a que los permisos sean más restrictivos, a que los solicitantes retiren sus solicitudes y, en algunos casos, a que se revoquen los permisos. 

Subra cuestionó la rapidez con la que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), una de las agencias encargadas de la concesión de permisos, estaba actuando. el año pasado En una audiencia sobre permisos para una planta de exportación propuesta por Commonwealth LNG, la empresa con sede en Texas había propuesto una terminal frente a la planta de GNL Calcasieu Pass de Venture Global. Subra señaló que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) emitió una carta administrativa confirmando la integridad de la solicitud de Commonwealth LNG el mismo día que la recibió (850 páginas). Expresó dudas sobre la posibilidad de realizar dicha revisión en un solo día. 

Ahora, gracias a Graves, los proyectos propuestos relacionados con el impulso de la administración Biden para expandir el mercado del hidrógeno y los centros de captura y almacenamiento de carbono (CAC) podrían concretarse mucho más rápido, a pesar de la creciente oposición. Si bien la industria de los combustibles fósiles y la administración presentan estos proyectos como parte de una solución climática, la producción de hidrógeno aumentará las emisiones contaminantes y los proyectos de CAC podrían no ser tan seguros ni eficaces como se afirma. 

Robert Taylor, residente de la parroquia de San Juan Bautista y líder en la lucha por el aire limpio en Cancer Alley, forma parte de una creciente coalición que se opone a un complejo de fabricación de hidrógeno y amoníaco y a un centro de captura y almacenamiento de carbono (CAC) que Air Products, productor global de hidrógeno, está desarrollando. Aún sufre las consecuencias del huracán Ida; la tormenta casi destruyó su casa, que permanece inhabitable. Desconocía los planes de la empresa para construir un complejo de fabricación en Cancer Alley, a unos 40 kilómetros al noroeste del lago Maurepas, y un centro de CAC bajo el lago, hasta que el estado arrendó el terreno a la compañía. 

Taylor se alegra de que los líderes de su gobierno local se unieran a los de las parroquias de Livingston y Tangipahoa, que también comparten las orillas del lago con la parroquia de San Juan Bautista, para intentar ralentizar el proceso de permisos del proyecto de Air Products. Los residentes de esas parroquias, también afectados por el huracán Ida, encabezaron la lucha contra el centro de captura y almacenamiento de carbono (CAC) de la empresa, que, de construirse, liberará metano, un potente gas de efecto invernadero, y pondrá en riesgo el agua potable de la región. Sin embargo, los intentos de aprobar leyes con medidas para frenar el proyecto de la empresa fracasaron durante la actual sesión legislativa. 

Travis Dardar, un pescador indígena de Cameron, Luisiana, y su esposa Nicole, son testigos directos de la rápida expansión de la industria de exportación de GNL. Viven a pocos metros de la terminal de GNL Calcasieu Pass de Venture Global y a menos de treinta metros del terreno donde la empresa planea construir una segunda planta. Al igual que los Comeaux, están frustrados porque el gobierno no obliga a las empresas a ofrecer una compensación justa a los residentes cuya salud, seguridad y sustento se ven amenazados por los proyectos que autoriza. Si bien los Dardar se están mudando tras llegar a un acuerdo para vender su propiedad a la empresa, el estrés de vivir tan cerca de la planta —debido al ruido constante, la contaminación y la amenaza de un posible accidente catastrófico— les pasó factura. 

Los Dardar afirman que, si bien las agencias y empresas encargadas de otorgar los permisos cumplieron con las normas para publicar notificaciones sobre cómo y cuándo el público podía opinar sobre los permisos, su comunidad desconocía dichas notificaciones, por lo que ni ellos ni sus vecinos participaron. De igual manera, los miembros de la comunidad aledaña al lago Maurepas no recibieron los avisos que les permitían comentar sobre el acuerdo operativo que el estado otorgó a Air Products, mediante el cual se le concedía el derecho a utilizar el fondo del lago, debido a que estos avisos se emitieron cuando muchos se encontraban sin electricidad tras el huracán Ida. 

Dos incidentes industriales consecutivos ocurridos el 5 de junio, atribuidos a la caída de rayos, demostraron a los Dardar lo mucho más arriesgado que podía ser permanecer en la zona durante la temporada de huracanes. Un tanque que contenía nafta, un producto químico tóxico, se incendió. en la refinería de Calcasieu En Lake Charles, se produjo un incendio que provocó la evacuación de los residentes que vivían a menos de 1.5 kilómetros de la instalación. Un tanque de GNL en una central eléctrica de Cameron también se rompió y ardió durante horas, lo que obligó a la familia Dardar a evacuar su hogar y dejó a su vecindario sin electricidad durante varios días.

“La afirmación del [representante] Graves de que la simplificación del proceso de permisos para proyectos energéticos ayudará a asegurar nuestra independencia energética es prueba de que nuestros políticos son comprados y pagados por la industria del petróleo y el gas”, me dijo Dardar recientemente cuando lo encontré en la Isla de Jean Charles, una isla barrera que ahora está mayormente deshabitada tras el primer proyecto de reubicación financiado por el gobierno federal relacionado con el cambio climático.

“El verdadero problema que nuestros políticos deben abordar es nuestra seguridad alimentaria”, afirmó. Es consciente de que el cambio climático ya está afectando a la industria pesquera, la cual se ve aún más comprometida por el desarrollo de la industria del GNL, junto con el mercado del hidrógeno y los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC). Considera que la exportación de grandes cantidades de GNL reducirá la disponibilidad de gas natural en el país y que la construcción de instalaciones en la costa aumenta el riesgo para la seguridad de las comunidades aledañas durante la temporada de huracanes. Si la terminal de GNL de Venture Global en Calcasieu Pass recibe el impacto directo de una tormenta potente, cree que no solo podría arrasar con toda la ciudad, sino también afectar al sector energético mundial, cada vez más dependiente del GNL.