Drax, la empresa que gestiona la mayor central eléctrica de Gran Bretaña, está siendo acusada por los residentes de "politiquería descarada" en una reñida contienda electoral parcial en Selby y Ainsty, North Yorkshire.
DeSmog puede revelar que Drax coorganizará un mitin con cinco de los candidatos locales el miércoles por la noche, y ha animado a sus aliados tanto a asistir al evento como a ofrecer declaraciones en apoyo de la empresa.
De cara a las elecciones parciales, previstas para el 20 de julio, Drax también ha patrocinado activamente artículos en periódicos locales, donde afirma repetidamente que la empresa espera construir una “relación constructiva” con el próximo diputado de la zona.
La cobertura a favor de Drax en el Selby Times durante las últimas dos semanas ha incluido un publirreportaje patrocinado de cuatro páginas, un artículo sobre el patrocinio de la empresa por parte de York Pride y un llamamiento directo de Drax para obtener el apoyo de posibles representantes.
La magnitud de la presión ejercida por Drax durante la contienda electoral parcial hasta la fecha “muestra un nivel de desesperación por parte de Drax nunca antes visto”, dijo Katy Brown, del grupo de campaña Biofuelwatch, a DeSmog.
Las últimas encuestas dan al Partido Laborista la ventaja en el antiguo escaño seguro para los conservadores, que anteriormente estaba en manos de Nigel Adams, quien fue un firme defensor de Drax durante sus 13 años en el cargo.
Drax, que afirma generar más de 6,000 empleos en el norte de Inglaterra, es el mayor emisor de dióxido de carbono del Reino Unido. La empresa ha ejercido una intensa presión sobre los políticos a nivel local y nacional, influyendo en los distintos departamentos gubernamentales para favorecer la política energética. El año pasado donó 12,000 libras al Partido Laborista y ha patrocinado importantes eventos en las conferencias de ambos partidos.
Las elecciones parciales de Selby y Ainsty coinciden con un momento de profunda incertidumbre para el futuro de Drax, que busca en Westminster un respaldo financiero y político continuo.
Drax recibió 617 millones de libras esterlinas en subvenciones directas del gobierno en 2022 para quemar pellets de madera en su antigua central eléctrica de carbón, que genera alrededor del 12 % de la electricidad renovable del Reino Unido. Esto se suma a los 893 millones de libras esterlinas en subvenciones recibidas en 2021.
Con la finalización de sus subvenciones en 2027, Drax espera ahora la decisión del gobierno sobre sus controvertidos planes para almacenar sus importantes emisiones de carbono bajo el Mar del Norte (un proceso conocido como BECCS). El centro de estudios energéticos Ember ha estimado el coste total de la planta en 31.7 millones de libras esterlinas.
La electricidad que produce Drax se clasifica como neutra en carbono bajo la premisa —discutida por muchos expertos— de que los árboles de nuevo crecimiento recapturarán y almacenarán de forma fiable el carbono emitido por la quema de pellets de madera.
“Drax sabe que su lavado de imagen verde y sus promesas de empleo empiezan a perder credibilidad, y claramente quiere aprovechar las elecciones parciales de Selby para promocionarse entre todos los posibles candidatos”, dijo Brown. “Busca otro defensor local que respalde sus exageradas afirmaciones sobre la creación de empleo en Westminster para intentar influir en las decisiones del gobierno central sobre las subvenciones a Drax”.
Drax Hustings
Los residentes que hablaron con DeSmog dijeron que los próximos comicios electorales se han publicitado poco entre los 96,000 residentes que viven en la circunscripción, y que muchos desconocen que se van a celebrar.
Sin embargo, Drax alertó a sus seguidores sobre las elecciones parciales y los próximos mítines electorales mediante varios correos electrónicos enviados a su lista de correo electrónico 'Amigos de Drax'.
La primera, fechada el 28 de junio, señalaba “algunas oportunidades para que usted haga oír su voz durante este momento crítico”, incluyendo presionar a los candidatos y asistir a mítines locales.
“Al interactuar con los candidatos y plantear preguntas que inviten a la reflexión, puede ayudar a garantizar que los representantes de todos los partidos políticos comprendan la importancia de apoyar miles de empleos verdes, descarbonizar la región de Humber y posicionar a Selby & Ainsty como una fuerza pionera en tecnología verde”, decía el comunicado.
En los boletines informativos, Drax afirma que la promoción de la tecnología BECCS "debería ser una prioridad para nuestro representante parlamentario", destacando su ambición de lograr una energía con emisiones negativas de carbono para 2030.
Sin embargo, numerosos estudios académicos han constatado que el enorme aumento de bioenergía necesario para ampliar la tecnología BECCS de acuerdo con los objetivos internacionales actuales pondría en riesgo a las generaciones futuras debido a las incertidumbres sobre el uso de la tierra y la energía, así como a la eficacia de la tecnología para capturar y almacenar emisiones de forma segura.
Cinco candidatos se reunirán mañana en el debate, entre ellos los favoritos para las elecciones parciales: Claire Holmes, del Partido Conservador, y Keir Mather, del Partido Laborista. Ni los candidatos ni sus oficinas de prensa respondieron a las reiteradas solicitudes de DeSmog para aclarar su postura sobre BECCS ni si Drax se había comunicado directamente con ellos.
El Yorkshire Post, el principal periódico regional, preside el evento de dos horas en el Drax Sports & Social Club, un centro comunitario situado frente a la central eléctrica. En un correo electrónico entre los organizadores, al que tuvo acceso DeSmog, un periodista del periódico afirmó que Drax sería el anfitrión, pero pareció descartar cualquier influencia editorial indebida.
«Esto no será un debate sobre Drax ni sobre energía, pero Drax será la empresa anfitriona del evento», afirmaron, añadiendo que personal de Drax asistiría junto con público y medios de comunicación. Drax no respondió a las solicitudes de DeSmog para aclarar en qué consistirá la organización del evento.
En otro correo electrónico a sus simpatizantes, Drax describe la campaña electoral como “una gran oportunidad para asegurar que los candidatos comprendan el importante papel que Drax desempeña en el área local, así como en temas nacionales como el apoyo a la seguridad energética y el objetivo de cero emisiones netas”.
“Dado que la central eléctrica sirve de telón de fondo ideal para el debate, como personas preocupadas por el futuro de Drax, queríamos informarles sobre este evento.”
El martes, víspera de la campaña electoral, se envió un tercer boletín informativo. «Esperamos verlos allí», dijo Drax a sus seguidores.
Cherry Waters, miembro del Partido Verde de Selby por South Milford, describió el papel de Drax como anfitrión del evento —y su promoción de un mensaje a favor de BECCS en la prensa local— como un claro “conflicto de intereses”.
“Esto ha cruzado una línea roja; nunca había sucedido antes”, dijo, refiriéndose al lugar del mitin y a la condición de Drax como coanfitrión. “El próximo diputado no debería estar al servicio de Drax”.
Conseguir el apoyo local es fundamental para influir en las políticas a nivel nacional, añadió Waters. «Si el diputado local no defiende a Drax, eso hará que todos los demás lo cuestionen», afirmó.
Durante su mandato como diputado por Selby y Ainsty, de 2010 a 2023, el conservador Nigel Adams fue objeto de críticas por sus estrechos vínculos con la industria de la biomasa. Hasta 2017, Adams presidió el Grupo Parlamentario Multipartidista sobre Biomasa, un grupo informal de diputados y lores financiado por Drax. La empresa también gastó al menos 17,000 libras esterlinas para financiar los cuatro viajes de Adams a la Asociación Estadounidense de Pellets Industriales (USIPA) en Miami entre 2015 y 2019.
Drax no respondió a las solicitudes de comentarios de DeSmog.
'Póngannos en el mapa'
En el período previo a las elecciones parciales, Drax ha tratado de influir en la comunidad local promocionándose como un defensor del medio ambiente a través de la cobertura en la prensa local.
En la edición semanal del 29 de junio del Selby Times, Bruce Heppenstall, director de la planta de Drax en el Reino Unido, escribió: “Me gustaría agradecer a Nigel [Adams] por todo su compromiso positivo y apoyo durante los últimos 13 años.
“Esperamos construir una relación constructiva con el sucesor de Nigel y espero que acojan con satisfacción el papel que Selby, Ainsty y Drax desempeñan en el suministro de energía a Gran Bretaña y en la consecución de los esfuerzos de descarbonización del país.
“Sea quien sea elegido, esperamos que haga todo lo posible para ayudarnos a posicionar a la circunscripción como el centro mundial de las tecnologías de eliminación de carbono.”
El Selby Times también se ha llenado de artículos y publirreportajes que presentan a Drax como un defensor de la comunidad. Acompañado de una fotografía de voluntarios sonrientes limpiando un río, un publirreportaje pagado en portada el 29 de junio dice: «La fundación Drax dona 90 libras a buenas causas».
La edición del 6 de julio del Selby Times publicó un artículo sobre un nuevo proyecto de captura de carbono en la central eléctrica, sin firma y con extensas citas de tres ejecutivos de Drax. Un residente describió la semana como «tranquila y algo inusual» en cuanto a la cobertura que el periódico hizo de Drax. El Selby Times no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog.
En ninguno de los artículos se mencionan las preocupaciones surgidas en torno a la sostenibilidad o el origen de los pellets de madera utilizados por Drax, ni se critican sus afirmaciones sobre la cantidad de empleos que generarán sus planes BECCS. Un documental de BBC Panorama del año pasado reveló que la empresa estaba talando árboles de crecimiento primario en Canadá, acusaciones que Drax ha negado.
“Los grupos comunitarios de Selby están acostumbrados al lavado de imagen verde de Drax y hacen la vista gorda ante el dinero que se reparte para patrocinar eventos comunitarios y parques locales”, dijo Tom Beharrell, residente de Selby, a DeSmog. “La narrativa se sigue alimentando a través de escuelas locales, colegios y visitas educativas, apropiándose de las preocupaciones genuinas sobre el cambio climático y el impulso hacia las cero emisiones netas.
“Es un descarado oportunismo político… cuando donan dinero al diputado local y a los partidos políticos, y piden a sus amigos que presionen a los candidatos parlamentarios y asistan a los mítines que ellos mismos organizan. La ciencia puede ser compleja e inaccesible para el público, pero los científicos y ambientalistas buscan la verdad y dan la voz de alarma.”
El Fondo Comunitario de Drax dona decenas de miles de libras esterlinas cada año a causas en las cercanías de la central eléctrica, incluyendo escuelas primarias, equipos deportivos y centros comunitarios.
Katy Brown, de Biofuelwatch, afirmó que las subvenciones públicas de Drax deberían redirigirse “a la energía eólica, solar y al aislamiento de viviendas: soluciones climáticas reales que proporcionarían muchos más puestos de trabajo que la central eléctrica monolítica, obsoleta y contaminante de Drax”.
