El Departamento de Energía de Estados Unidos ha anunciado que una filial de la petrolera estadounidense Occidental Petroleum recibirá una subvención para desarrollar una instalación de captura directa de aire (DAC) a escala comercial en el sur de Texas. 

Es uno de los dos proyectos DAC seleccionado bajo un programa federal de 1.2 millones de dólares para ampliar la captura directa de aire, que el Departamento de Energía tiene , que son “La mayor inversión mundial en eliminación de carbono mediante ingeniería en la historia”.

Este nueva financiación del Departamento de Energía Esto forma parte de una asignación mayor de 3.5 millones de dólares del Congreso —en virtud de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, una de las principales leyes climáticas de la administración Biden— para desarrollar cuatro centros de captura directa de carbono (DAC) a gran escala. Sin embargo, algunos críticos sostienen que la participación del gobierno federal en esta nueva tecnología climática sirve de pretexto a las empresas de combustibles fósiles, permitiéndoles dar la impresión de que forman parte de la transición hacia energías más limpias, mientras que siguen centrando la mayor parte de sus actividades y recursos en sus negocios principales de petróleo y gas.

La captura directa de aire es una tecnología emergente diseñada para capturar dióxido de carbono del aire ambiente. En teoría, podría ayudar a eliminar las emisiones residuales, es decir, la contaminación por carbono ya emitida. Los proyectos de investigación y desarrollo realizados hasta la fecha aún no han demostrado cómo se puede implementar la captura directa de aire a escala global para que tenga un impacto significativo en la mitigación del cambio climático. 

Sin embargo, las principales empresas contaminantes ya están aprovechando la promesa conceptual de esta tecnología para promoverla como una solución climática.

“Oxy ha dicho abiertamente que esto es una ‘carta blanca’, que permite a la industria del petróleo y el gas seguir haciendo negocios como siempre”, dijo el investigador Kert Davies, director de investigaciones especiales del Centro para la Integridad Climática, refiriéndose al símbolo bursátil de Occidental Petroleum, “en lugar de prestar atención a la urgente advertencia sobre la eliminación gradual de los combustibles fósiles que los científicos nos han gritado a la cara durante décadas”. 

Al Gore, defensor del clima y ex vicepresidente señaló En una reciente charla TED, la CEO de Occidental, Vicky Hollub, afirmó que gracias a DAC, “no necesitamos vez “Detener el petróleo”, y que la tecnología le da a la industria de los combustibles fósiles “una licencia para seguir operando”. 

Según Gore, “Lo están usando para manipularnos psicológicamente, literalmente”.

La captura directa de aire podría tener un papel importante algún día, pero la mejor opción ahora es detener las emisiones de carbono desde el principio, afirmó John Fleming, científico sénior del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica. “[La captura directa de aire] requiere grandes cantidades de energía, lo que impulsa una mayor demanda de los mismos combustibles fósiles que causaron la crisis climática”, explicó Fleming. 

Dos de los cuatro centros DAC financiados por el Departamento de Energía estarán ubicados en la costa del Golfo de México. Además del centro de Occidental en el condado de Kleberg, Texas, se construirá un proyecto propuesto por Battelle, Climeworks y otros socios, denominado «Proyecto Cypress», en la parroquia de Calcasieu, Luisiana. En teoría, ambos proyectos tendrán la capacidad de eliminar dos millones de toneladas métricas de CO₂ de la atmósfera al año. Aún no se sabe con exactitud cuánto financiamiento gubernamental recibirá cada proyecto, ya que se encuentran en proceso de negociación.

El Departamento de Energía (DOE) aún no ha anunciado la selección de los otros dos proyectos de centros DAC. «Prevemos que en 2024 o poco después abriremos otra convocatoria para centros adicionales», declaró Kelly Cummins, subdirectora de la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia del DOE.

En virtud de la Ley de Reducción de la Inflación, que amplía los créditos fiscales para las tecnologías de captura de carbono (un subsidio según la sección 45Q del Código de Impuestos Internos para que los desarrolladores capturen CO2 de instalaciones contaminantes o de la atmósfera), los proyectos DAC que califiquen pueden recibir 180 dólares por tonelada de CO2 capturada y almacenada, un aumento significativo con respecto al crédito anterior de 50 dólares por tonelada. 

La filial de Occidental, 1PointFive, especializada en el desarrollo de proyectos de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) y captura directa de aire (DAC), desarrollará la planta DAC del sur de Texas, según el anuncio del Departamento de Energía (DOE). Actualmente, la empresa está construyendo una planta DAC de menor tamaño en el condado de Ector, Texas, en la Cuenca Pérmica, donde Occidental sigue operando como una de las mayores empresas extractoras de petróleo y gas. 

Occidental tiene indicado El CO2 capturado en su planta de captura directa de carbono (DAC) de la Cuenca Pérmica podría utilizarse para extraer más petróleo mediante un proceso que la empresa emplea desde hace tiempo y que se conoce como recuperación mejorada de petróleo (EOR). En su último informe anual, la compañía afirmó que sus operaciones de EOR con CO2 «son fundamentales para la estrategia a largo plazo de Occidental».

Sin embargo, según Cummins del Departamento de Energía, no se espera que este centro esté vinculado a operaciones de recuperación mejorada de petróleo (EOR).

Un 'truco publicitario de la industria de los combustibles fósiles'

Los investigadores que han analizado los requisitos técnicos de la captura directa de energía, como la carga energética, advierten que no es más que un despilfarro. Un estudio de 2020 de clientes publicado en Nature Communications Se constató que “los requisitos de energía y materiales para [DAC] son ​​poco realistas incluso cuando se emplean las tecnologías más prometedoras”. 

En un estudio de 2019 que examinado En cuanto a los impactos de la captura directa de aire, Mark Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford, descubrió que aumentaría las emisiones de CO2, la contaminación del aire, la minería de combustibles fósiles y la infraestructura de combustibles fósiles, en gran parte debido a la enorme cantidad de energía necesaria para extraer, comprimir y separar el CO2. 

Aunque se utilice energía renovable para operar la captura directa de carbono (DAC), Jacobson declaró a DeSmog que esto simplemente desviaría las energías renovables de la sustitución directa de los combustibles fósiles. Al menos durante las próximas décadas, o hasta que se eliminen los combustibles fósiles, «es imposible que la DAC genere algún beneficio; solo un coste de oportunidad. Esto solo retrasará nuestra solución al problema climático», afirmó Jacobson.

“El DAC es simplemente un truco de la industria de los combustibles fósiles para seguir operando y fingir que están haciendo algo útil”, agregó.

En un ambientalHollub, de Occidental, afirmó que la compañía espera con interés asociarse con el Departamento de Energía para “desplegar esta tecnología vital de eliminación de carbono a una escala relevante para el clima”.

June Sekera, investigadora climática que ha estudiado DAC, afirmó que la viabilidad de alcanzar realmente esa escala es “absurda” y que el DAC no tiene sentido desde la perspectiva del cambio climático. 

Sekera, investigadora del Instituto de Desarrollo Global y Medio Ambiente de la Universidad de Tufts, declaró a DeSmog que “el IPCC ha afirmado que la captura directa de carbono (DAC) eliminará [prácticamente] cero emisiones de CO2 para 2030”. La única planta de DAC a escala comercial que opera actualmente en el mundo, ubicada en Islandia, está diseñada para eliminar apenas 4,000 toneladas de CO2 al año, añadió.

El IPCC, o Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, es el organismo de las Naciones Unidas que publica informes periódicos sobre los últimos avances científicos en materia de cambio climático.

La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, declaró el jueves a la prensa que, si se implementa a escala comercial, la tecnología de captura directa de carbono (DAC) “puede ayudarnos a avanzar significativamente hacia nuestros objetivos de cero emisiones netas”. Sin embargo, los defensores del clima y la justicia ambiental se oponen mayoritariamente a los proyectos de “gestión de carbono” que promueven las empresas de combustibles fósiles, incluida la captura directa de carbono del aire, y los consideran una forma de que las empresas contaminantes industriales continúen operando como de costumbre.

“Sabemos que las actividades de remoción basadas en ingeniería no están probadas desde el punto de vista tecnológico y económico, especialmente a gran escala, y plantean riesgos ambientales y sociales desconocidos”, dijo Marion Gee, codirectora ejecutiva de Climate Justice Alliance. 

Fenceline Watch, una organización de justicia ambiental con sede en Texas, declaró en un comunicado que la financiación por parte del Departamento de Energía de los centros DAC en Texas y Luisiana “representa, una vez más, el sacrificio de nuestras comunidades a lo largo de la costa del Golfo en interés de la industria del petróleo, el gas y la petroquímica”.

Carbon180, una organización que apoya la captura de carbono, declaró a DeSmog que abordar las cuestiones de justicia ambiental, en lugar de favorecer los intereses de los contaminadores, es fundamental para construir una industria de captura de carbono a escala industrial equitativa. “Creemos que la industria de captura de carbono puede y debe construirse para reparar los daños e injusticias del pasado. Nos interesa que el Departamento de Energía priorice los intereses de las comunidades y no los de la industria de los combustibles fósiles”, afirmó Sasha Stashwick, directora de políticas de Carbon180.

Pero Fenceline Watch sostiene que la captura directa de aire pone aún más en peligro a las comunidades que ya están sobrecargadas por la contaminación industrial.

«Si bien la industria presenta las instalaciones de captura directa de aire como una solución viable para eliminar el carbono de la atmósfera, la realidad es que estos centros nunca han demostrado ser capaces de cumplir con lo prometido», afirmó la organización en un comunicado enviado por correo electrónico. «Se trata de una campaña de lavado de imagen verde que seguirá poniendo en riesgo la salud, el medio ambiente y la seguridad de nuestras comunidades».