En un panel de discusión celebrado en el 24º Congreso Mundial del Petróleo, Shaikh Nawaf Saud Al-Sabah, vicepresidente y director ejecutivo de la Corporación de Petróleo de Kuwait, estimó que más de mil millones de personas morirán si se detienen todas las nuevas inversiones en petróleo y gas.
Nawaf Al-Sabah hizo este comentario durante un debate titulado "Construyendo alianzas en una transición energética", en el que también participó Kendall Dilling de Pathways Alliance y que fue moderado por Jackie Forrest, directora ejecutiva del ARC Energy Research Institute.
Los panelistas debatían sobre la necesidad de mantener la producción continua para preservar el nivel de vida mundial actual y la importancia de un mercado energético seguro y estable, cuando Al-Sabah planteó la posibilidad de prohibir nuevas inversiones en petróleo y gas. «La transición será extremadamente difícil de aquí a entonces», afirmó. «Cuando hablamos de las instituciones internacionales (…) que declaran "detener todas las nuevas inversiones en petróleo y gas", el resultado final es muy simple: mil millones de personas en este planeta morirán».
Al-Sabah contextualizó su estimación afirmando que un número considerable de personas pobres en el mundo dependen de los combustibles fósiles para obtener alimentos y medicinas. No proporcionó ninguna referencia sobre cómo se había determinado esta estimación. El argumento de que habrá muertes si no se mantiene la producción de petróleo y gas, o si la descarbonización se produce demasiado rápido, se reiteró en otros paneles a lo largo del día.
El comentario de Al-Sabah contrasta con la estimación de mil millones de muertes causadas por el cambio climático si el calentamiento global alcanza o supera los dos grados Celsius este siglo. Siguiendo la regla de las 1,000 toneladas, según la cual una persona muere por cada 1,000 toneladas de carbono fósil quemadas, Joshua M. Pierce, de la Universidad de Western Ontario, y Richard Parncutt, de la Universidad de Graz, estimaron que los ricos del mundo serán responsables del homicidio involuntario de aproximadamente mil millones de personas pobres. Sus hallazgos se publicaron en la edición de agosto de 2023 de la revista Energies.
Aunque representaban a naciones muy diferentes con industrias petroleras muy distintas, y a pesar de las constantes críticas de la industria petrolera canadiense y sus partidarios políticos contra las importaciones de petróleo extranjero durante la última década, Dilling y Al-Sabah coincidían en general en ciertos temas, como la idea de que "el petróleo y el gas deben formar parte de la transición energética".
Si bien Al-Sabah reconoció la necesidad de energías renovables como la solar y la eólica, también afirmó que la futura matriz energética “tendrá que seguir incluyendo hidrocarburos por la sencilla razón de que todos los demás no serán suficientes para abastecer de energía al mundo (…) Prevemos que entre ahora y 2050 la demanda de energía aumentará en aproximadamente un 50 por ciento”.
La declaración de Al-Sabah no coincide con un próximo informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que se espera que demuestre que la demanda mundial de fuentes de energía no renovables alcanzará su punto máximo antes de 2030. Esta proyección es consistente con informes anteriores de la AIE que indican que la demanda mundial de petróleo se desacelerará significativamente para 2028. Las estimaciones más recientes de la AIE no son nuevas —han sido consistentes durante algunos años— y aparentemente están confirmadas por el Regulador de Energía de Canadá, que también anticipa una disminución en la producción canadiense.
Al pedírsele que respondiera a estas proyecciones, Al-Sabah respondió que la estimación de la AIE “no puede presentar ninguna alternativa creíble al petróleo y al gas en la matriz energética que proporcione al mundo la energía que demandará para 2050”.
“Si leen la letra pequeña y las notas a pie de página, verán que se basa esencialmente en un enorme acto de fe en una nueva tecnología que, por arte de magia, aparecerá en algún momento del futuro”, añadió Al-Sabah. “Esa no es forma de planificar el futuro. Es una receta para el desastre”.
El informe de la AIE se publicará en octubre.
Dilling —hablando en su calidad de presidente y director ejecutivo de Pathways Alliance— también se mostró escéptico del informe de la AIE, pero insistió en que, dado que “somos una gran fuente de emisiones (…) vamos a ser una parte importante de la solución”.
La Alianza Pathways está compuesta por seis productores canadienses de arenas bituminosas que se han unido para proponer un proyecto masivo de captura de carbono en la región de Cold Lake, Alberta, que almacenaría las emisiones generadas por la producción de petróleo de arenas bituminosas. Uno de los miembros de la Alianza Pathways, el gigante petrolero Cenovus Energy, recibió recientemente 7 millones de dólares del Gobierno de Alberta para estudiar el posible uso de pequeños reactores nucleares modulares con el fin de descarbonizar la producción de petróleo de las arenas bituminosas de Canadá.
El proyecto Pathways ha sufrido varios contratiempos recientemente, entre ellos acusaciones de que no ha consultado adecuadamente con las Primeras Naciones , una investigación por parte de la Oficina de Competencia de Canadá sobre acusaciones de que ha engañado a los consumidores canadienses y la imposibilidad de conseguir un mecanismo de financiación especial que incentivara a los inversores.
A pesar del tema central del debate, se habló poco sobre la creación de alianzas en la era de la transición energética. Al-Sabah afirmó que Kuwait aún no colabora en proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC), pero que recientemente anunció una empresa conjunta con Omán para desarrollar una nueva refinería de petróleo. Si bien ambos representantes comentaron cómo cada nación lleva a cabo, de forma individual, supuestas iniciativas de descarbonización que no afectarán la producción —ya sean oleoductos de captura de carbono para Canadá o la creación de manglares en Kuwait—, no se abordó cómo alguna de estas naciones productoras de petróleo podría liderar la transformación energética a nivel mundial.
Dilling y Al-Sabah dedicaron más tiempo a coincidir en que el clima regulatorio federal de Canadá estaba frenando el progreso.
Dilling expresó su alivio de que el proyecto de captura de carbono Pathways, cuya finalización se estima en siete años en el mejor de los casos, no esté sujeto a la supervisión ni a la regulación del gobierno federal. «Nuestro proyecto se rige íntegramente por la regulación provincial, lo que nos proporciona un proceso regulatorio mucho más ágil», afirmó. «Si tuviera que someterse a una evaluación de impacto federal, probablemente se añadirían varios años más».
Políticos, lobistas y representantes de la industria canadienses han defendido durante mucho tiempo que el petróleo canadiense es una opción ética en comparación con otras fuentes mundiales, contrastando a menudo el historial de derechos humanos y los estándares ESG de Canadá con los de Oriente Medio y otras regiones productoras de petróleo. Si bien estos argumentos suelen ir de la mano con la idea de que el último barril de petróleo debería ser canadiense, estos puntos de vista brillaron por su ausencia en el panel de discusión, al igual que cualquier debate sobre por qué la justicia climática también podría considerarse una opción ética en una era de catástrofe climática desenfrenada.
