Cuando el sultán Ahmed Al Jaber inaugure la 28ª conferencia anual de la ONU sobre el clima en Dubái en noviembre, tendrá que compaginar dos papeles: convencer al mundo del liderazgo de los Emiratos Árabes Unidos en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, al tiempo que preserva la misma industria que las está causando.
Además de su cargo como presidente de la cumbre, Al Jaber dirige la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi (ADNOC), que planea aumentar su producción de petróleo y gas en un 11 por ciento para 2027. La compañía afirma que un mayor volumen de petróleo implicará menos emisiones, siempre y cuando la industria construya suficientes instalaciones para capturar el dióxido de carbono (CO2), el principal gas causante de la crisis climática.
«Debemos centrarnos por completo en eliminar gradualmente las emisiones de combustibles fósiles, al tiempo que impulsamos alternativas viables y asequibles con cero emisiones de carbono», declaró Al-Jaber en un evento previo a la COP 28 celebrado en Bonn en junio. Esta declaración fue ampliamente interpretada como una defensa de la captura de carbono.
El 6 de septiembre, ADNOC cerró un acuerdo para construir un proyecto de captura y almacenamiento de carbono (CAC) en el yacimiento de petróleo y gas de Habshan, en los Emiratos Árabes Unidos, ampliando así las operaciones de CAC que la compañía ya realiza en una planta siderúrgica. Se prevé que se convierta en una de las mayores plantas de captura de carbono de Oriente Medio, y ADNOC afirma que la instalación tendrá un impacto climático equivalente al de retirar 500,000 coches de la circulación.
De hecho, el proyecto se utilizará para extraer aún más petróleo del subsuelo. La mayor parte del CO2 que ADNOC ya captura se bombea a pozos petrolíferos existentes, forzando la extracción del crudo residual a la superficie mediante un proceso conocido como "recuperación mejorada de petróleo" o "EOR".
Se trata de una tendencia que se observa en todo el sector: de las 32 instalaciones comerciales de captura y almacenamiento de carbono (CCS) que operan a nivel mundial, 22 utilizan la mayor parte, o la totalidad, del CO2 capturado para extraer más petróleo de yacimientos ya explotados. Este conjunto de instalaciones representa aproximadamente 31 millones de toneladas de la capacidad operativa mundial de captura de carbono, que asciende a unos 42 millones de toneladas , según cifras publicadas por el Instituto Global de CCS (respaldado por la industria), la Administración de Información Energética de EE. UU. y otras fuentes.
Pero el hecho de que los proyectos de captura de carbono existentes se utilicen principalmente para extraer más petróleo a la superficie no ha impedido que las compañías de petróleo y gas defiendan esta tecnología como una solución climática en el período previo a la COP28.
En enero, ExxonMobil publicó en Twitter una entrevista en vídeo con un supervisor de seguridad y medio ambiente de su proyecto LaBarge CCS en Wyoming.
“Bienvenidos a La Barge: la instalación industrial que ha capturado la mayor cantidad de emisiones de CO2 en la Tierra hasta la fecha”, dice un texto al comienzo del vídeo.
En ningún momento del vídeo se menciona que la mayor parte del CO2 capturado en la planta de procesamiento de gas de LaBarge se inyecta bajo tierra para extraer más petróleo. Un estudio del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un centro de investigación energética sin ánimo de lucro, demuestra que el 97 % del CO2 capturado por la planta de LaBarge se ha vendido para la recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés) desde que la planta comenzó a operar en 1986. En épocas en las que la EOR no era rentable, el CO2 simplemente se liberaba a la atmósfera.
Si bien la captura y almacenamiento de carbono (CCS) está demostrando ser una gran ventaja para la industria de los combustibles fósiles, una revisión realizada por DeSmog de 12 de los proyectos más grandes del mundo ha encontrado una larga lista de objetivos de captura de carbono incumplidos; sobrecostos; y facturas multimillonarias a los contribuyentes en forma de subsidios.
La investigación de DeSmog también plantea interrogantes sobre una afirmación frecuentemente citada según la cual la industria captura 41 millones de toneladas de CO2 al año, lo que representa el 0.1 por ciento de las aproximadamente 37 mil millones de toneladas de emisiones de CO2 relacionadas con la energía en el mundo.
Más allá del bajo rendimiento constante de muchos proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS), DeSmog descubrió que la mayoría extrae CO2 durante el proceso de refinación de combustibles fósiles o utiliza el CO2 capturado para extraer más petróleo, o ambas cosas. El resultado: los proyectos CCS existentes permiten la liberación a la atmósfera de una cantidad mucho mayor de emisiones totales de CO2 de la que almacenan bajo tierra.
Para ver ejemplos, consulte aquí un resumen de los 12 proyectos que DeSmog analizó.
Del sueño del petrolero a la “solución climática”
El proceso de utilizar dióxido de carbono para producir más petróleo, conocido actualmente en toda la industria como recuperación mejorada de petróleo o "CO2-EOR", nació en los campos petrolíferos de Texas a principios de la década de 1970.
Los ingenieros petroleros de las principales productoras de petróleo como Shell, Exxon y Chevron habían descubierto que inyectar CO2 a alta presión en yacimientos de petróleo “maduros” o “previamente desarrollados” ayudaba a aumentar el flujo de hidrocarburos que de otro modo serían difíciles de extraer; en esencia, exprimiendo más volumen de pozos antiguos.
Aunque las pruebas iniciales demostraron que cada tonelada de CO2 inyectada podía producir dos o más barriles adicionales de petróleo, la escasez de CO2 fácilmente disponible encarecía la técnica. Esto cambió cuando las empresas comenzaron a extraer el CO2 emitido por varias plantas de procesamiento de gas de Texas y a transportarlo mediante oleoductos a un yacimiento petrolífero para aumentar la productividad. Para garantizar un suministro constante, agentes de la industria recorrieron la región y adquirieron los derechos para explotar depósitos naturales de CO2 en Colorado, Nuevo México y Arizona, llegando a construir cientos de kilómetros de oleoductos exclusivos para transportar el gas a los puntos de inyección en los yacimientos petrolíferos.
A finales de la década de 1970, en medio de la creciente preocupación por lo que entonces se conocía como el «efecto invernadero», los ejecutivos de la industria comenzaron a proponer que la captura y el almacenamiento subterráneo de CO2 permitirían al mundo seguir generando energía a partir de combustibles fósiles durante mucho tiempo. En 1992, la Agencia Internacional de la Energía (AIE), con sede en París, y otras organizaciones energéticas establecieron un programa de investigación para apoyar a los desarrolladores que buscaban demostrar la viabilidad de la captura y almacenamiento de carbono (CAC) a gran escala.
Para cuando se celebraron las primeras conferencias climáticas de la ONU a mediados de la década de 1990, la industria petrolera ya había comenzado a comercializar la captura de carbono como una "solución milagrosa" tecnológica capaz de hacer que el carbón fuera "limpio" y de convertir el petróleo y el gas en "bajos en carbono", una estrategia que las grandes petroleras emplean hasta el día de hoy.
Sin embargo, capturar CO2 no equivale a evitar sus impactos climáticos. Si ese CO2 se utiliza para producir directamente más petróleo, o si la «reducción» de emisiones mediante captura y almacenamiento de carbono (CAC) se emplea para sugerir que la producción adicional de petróleo y gas es respetuosa con el clima —o, en algunos casos, ambas cosas—, entonces esos proyectos de CAC resultan invariablemente perjudiciales para el clima, al aumentar la contaminación total por CO2.
Por ejemplo, la industria de los combustibles fósiles suele citar la innovadora planta de captura y almacenamiento de carbono (CAC) de Sleipner en Noruega —que ha capturado y enterrado aproximadamente un millón de toneladas de CO2 al año bajo el Mar del Norte desde 1996— como prueba de que la captura de carbono funciona. Sin embargo, esta cifra no tiene en cuenta todo el CO2 adicional que se emite cuando los usuarios finales queman el gas natural producido por la planta.
El experto en energía Michael Barnard estima que, si bien Sleipner almacenó alrededor de 23 millones de toneladas de CO2 entre 1996 y 2019, la quema del gas refinado por la planta durante ese período liberó a la atmósfera unos 581 millones de toneladas de CO2, es decir, más de 25 veces la cantidad almacenada. (Para obtener más detalles sobre Sleipner, consulte el análisis de DeSmog sobre 12 instalaciones de captura y almacenamiento de carbono).
Impulsor de ganancias
Actualmente, la recuperación mejorada de petróleo mediante CO₂ (CO₂-EOR) es una técnica consolidada a nivel mundial. Los productores suelen utilizarla para recuperar petróleo de yacimientos antiguos «agotados», donde los métodos de recuperación menos sofisticados han dejado sin explotar hasta dos tercios del petróleo original. Si la geología y la economía son favorables, el uso de técnicas EOR puede extender la vida productiva de los yacimientos petrolíferos desarrollados durante varias décadas más.
Para poner en perspectiva la importancia de este enfoque para la industria petrolera, según el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética de EE. UU. , de los 600 mil millones de barriles de petróleo descubiertos en EE. UU., aproximadamente 400 mil millones son irrecuperables por medios convencionales. Pero la mitad de ese petróleo irrecuperable —unos 200 mil millones de barriles— podría extraerse mediante la recuperación mejorada de petróleo con CO2.
Actualmente, la industria petrolera inyecta unos 80 millones de toneladas de CO2 al año bajo tierra para extraer más petróleo, principalmente en Estados Unidos, el principal productor mundial de petróleo y gas y el mayor usuario de la técnica de captura y almacenamiento de carbono para la recuperación mejorada de petróleo (CCS-EOR), que representa el seis por ciento de la producción diaria del país. En algunos casos, esta técnica permite obtener hasta cuatro o cinco barriles adicionales de yacimientos que de otro modo estarían en declive por cada tonelada de CO2 inyectada. Si bien la geología influye, uno de los principales factores que limitan un mayor volumen de EOR es la escasez de CO2 a bajo costo.
A pesar de que muchos proyectos de recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés) simplemente tienen como objetivo extender la producción de petróleo, las empresas a menudo los denominan instalaciones de "captura de carbono" respetuosas con el clima, ya que aproximadamente la mitad del CO2 inyectado bajo tierra permanece allí, dependiendo de las condiciones geológicas locales.
Sin embargo, las afirmaciones climáticas basadas en proyectos de CCS a menudo ignoran el hecho de que gran parte del CO2 que la industria “captura” para fines de recuperación mejorada de petróleo se extrae de depósitos subterráneos naturales, y volver a enterrar este gas en un campo petrolífero no hace nada para reducir la cantidad de emisiones que los humanos liberan a la atmósfera al quemar combustibles fósiles.
Respaldo del gobierno
Si bien los costos de las tecnologías de energía renovable con cero emisiones de carbono comprobadas están cayendo en picada, los proyectos de CCS han seguido dependiendo de subsidios y exenciones fiscales que a menudo incentivan a algunas de las empresas más ricas y contaminantes del mundo a capturar CO2 para producir más petróleo.
Según datos recopilados por Oil Change International, una organización de investigación y promoción, los gobiernos de todo el mundo han otorgado al menos 19 millones de dólares en subvenciones a proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en los últimos 20 años. Esta cifra incluye más de 4 millones de dólares en proyectos fallidos, entre ellos la problemática planta de Kemper, un proyecto de recuperación mejorada de petróleo (EOR) y carbón limpio ahora abandonado. (Para más detalles, consulte el análisis de DeSmog sobre 12 proyectos de CCS).
Estados Unidos ha sido, con diferencia, el país que más apoyo gubernamental ha brindado a la captura y almacenamiento de carbono (CCS), con una inversión estimada en 15 mil millones de dólares desde 2010. Canadá, Australia y la Unión Europea también han invertido miles de millones en esta tecnología. La empresa estatal noruega Statoil, ahora Equinor, fue una de las primeras en adoptar la CCS, y el gobierno continúa invirtiendo miles de millones en proyectos nuevos y más sofisticados. Asimismo, empresas estatales chinas, como Petrobras de Brasil, Aramco de Arabia Saudita y ADNOC de los Emiratos Árabes Unidos, reciben apoyo para desarrollar y expandir sus operaciones de CCS existentes.
Estados Unidos redobla la apuesta
A pesar de que casi tres cuartas partes de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC) existentes se utilizan para extraer más petróleo, las nuevas políticas climáticas a ambos lados del Atlántico están impulsando un mayor apoyo gubernamental.
En agosto del año pasado, la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del presidente estadounidense Joe Biden , que contenía amplias disposiciones climáticas, amplió significativamente los créditos fiscales para inversiones en captura y almacenamiento de carbono (CCS), superando los 12 millones de dólares de apoyo gubernamental ya existentes. Según la sección revisada de créditos "45Q", las empresas ahora pueden reclamar 60 dólares por tonelada de CO2 capturada para la recuperación mejorada de petróleo (EOR), frente a los 35 dólares anteriores a la aprobación de la ley, y 85 dólares por tonelada de CO2 capturada para el almacenamiento geológico, frente a los 50 dólares anteriores.
Además, la IRA reduce los requisitos para los proyectos CCS elegibles y garantiza una prórroga de siete años para optar al crédito fiscal, lo que significa que los promotores tienen hasta enero de 2033 para comenzar la construcción.
El Global CCS Institute, respaldado por la industria, calcula que estas exenciones fiscales y otras mejoras podrían multiplicar por 13 el despliegue de CCS en EE. UU., hasta superar los 110 millones de toneladas anuales para 2030.
Dado que no se ha fijado un límite máximo a la cantidad que el gobierno estadounidense puede pagar a través de nuevos créditos de captura de carbono, Bloomberg New Energy Finance y Credit Suisse advierten que estos subsidios podrían dispararse hasta alcanzar la enorme cifra de entre 50 y 100 millones de dólares en subvenciones para la captura y almacenamiento de carbono durante la próxima década.
Oleada de ofertas
Se anunciaron más de 50 nuevos proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) a los pocos meses de la aprobación de la Ley de Reforma de la Industria (IRA), impulsados por un mayor apoyo de la administración Biden.
En julio, ExxonMobil, que cuenta con más experiencia en captura y almacenamiento de carbono (CCS) que ninguna otra compañía, invirtió más de 5 mil millones de dólares para adquirir la productora independiente de petróleo y gas Denbury Resources y su infraestructura de oleoductos de CO2 de 1,300 millas. En proyectos dedicados casi en su totalidad a la recuperación mejorada de petróleo (EOR), Denbury ha estado inyectando más de cuatro millones de toneladas anuales de carbono capturado de fuentes industriales y naturales en varios yacimientos petrolíferos en 10 sitios de secuestro terrestres en la región del Golfo de México.
La compra de Denbury permite a ExxonMobil no solo impulsar sus diversos acuerdos de captura de carbono, sino que también le proporciona una importante fuente de ingresos potenciales, dado que las empresas contaminantes recurren cada vez más a la compra de créditos de carbono para cumplir con los objetivos climáticos. Con una red de oleoductos de CO2 en expansión ya en funcionamiento, ExxonMobil puede ahora ofrecerse como empresa de eliminación de emisiones y beneficiarse de los créditos fiscales correspondientes.
De cara al futuro, ExxonMobil afirma que la captura y almacenamiento de carbono (CCS) y otros sistemas de "gestión del carbono" podrían convertirse en un mercado global de 4 billones de dólares para 2050.
'Preservar nuestra industria'
Las negociaciones continuaron en agosto, cuando la Casa Blanca y el gobierno emiratí respaldaron una nueva alianza entre ADNOC y Occidental Petroleum, con sede en Texas, para impulsar y acelerar las soluciones de descarbonización en los Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y el resto del mundo. Ambos socios están llevando a cabo proyectos de captura de carbono a gran escala, específicamente destinados a producir petróleo con bajas emisiones de carbono.
Una de las tecnologías que explorará la alianza es la «captura directa de aire», que consiste en aspirar aire mediante ventiladores gigantes y filtrar el CO2 con un filtro recubierto de productos químicos. El CO2 se puede almacenar bajo tierra o canalizar a pozos petrolíferos para facilitar la extracción de petróleo. Los fondos adicionales de la cuenta IRA de Biden están ahora disponibles para demostrar la viabilidad de esta tecnología experimental.
Actualmente, la primera planta de captura directa de CO2 a gran escala del mundo, ubicada en Islandia, almacena aproximadamente 4,000 toneladas de CO2 al año, lo que representa alrededor del 0.001 % de la capacidad global de captura de carbono, según datos del Instituto Global de Captura y Almacenamiento de Carbono (Global CCS Institute). Esto equivale a menos de cuatro segundos de emisiones globales. Sin embargo, estos modestos comienzos no han disminuido el entusiasmo de la industria petrolera por esta técnica.
«Creemos que nuestra tecnología de captura directa será la que ayude a preservar nuestra industria a largo plazo», declaró Vicki Hollub, directora ejecutiva de Occidental Petroleum, en una importante conferencia sobre combustibles fósiles celebrada en Houston en marzo. La compañía ya es líder en Estados Unidos en operaciones de captura de carbono, y Hollub afirma que los nuevos avances podrían ser un salvavidas para la industria petrolera, extendiendo las operaciones «60, 70 u 80 años más», señaló.
Las plantas de captura directa de CO2 del aire podrían utilizarse pronto para capturar CO2 en operaciones de recuperación mejorada de petróleo en Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y otros países. En 2021, ADNOC anunció planes para producir petróleo con bajas emisiones de carbono, y el año pasado Occidental firmó su primer contrato para la producción de petróleo con cero emisiones netas.
Los europeos siguen el ejemplo
El firme apoyo de la administración Biden a la captura y almacenamiento de carbono (CAC) ha tenido eco al otro lado del Atlántico. En marzo, la Comisión Europea propuso que la UE alcanzara una capacidad de captura de CO2 de 50 millones de toneladas anuales para 2030, partiendo de prácticamente cero en la actualidad. Este objetivo forma parte del proyecto de Ley de Industrias Netas Cero, una legislación climática clave que busca impulsar la transición hacia la energía limpia.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha encargado a Wopke Hoekstra , exministro de Asuntos Exteriores neerlandés que trabajó para Shell, que examine la captura y almacenamiento de carbono como solución climática antes de asumir el cargo de comisario de Clima en octubre.
En este contexto de señales políticas positivas, la industria petrolera ha anunciado una serie de ambiciosos planes de captura de carbono en Europa, un continente con poca infraestructura CCS existente fuera de Noruega; casi todos ellos planean almacenar CO2 bajo el Mar del Norte.
En el Reino Unido, la Autoridad de Transición del Mar del Norte, que regula la industria petrolera y gasística del país, otorgó este mes 21 licencias a 14 empresas para almacenar el CO2 capturado en bloques de antiguos yacimientos de petróleo y gas productivos ubicados bajo el lecho marino. El plan combinado de captura y almacenamiento de carbono (CCS) tiene como objetivo almacenar 30 millones de toneladas de CO2 anualmente para 2030.
En todo el mundo, está previsto que cientos de nuevos proyectos de "reducción" de carbono, que dependen de la captura y almacenamiento de carbono (CCS) para limpiar la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles, la producción de acero y cemento, así como la producción de hidrógeno, entren en funcionamiento a finales de la década.
Esto, a su vez, ha desencadenado una carrera desenfrenada por parte de las empresas que buscan entrar en los mercados emergentes de logística, manipulación, transporte y eliminación de CO2.
A pesar de toda esta actividad, los planes globales anunciados para capturar y almacenar CO2 constituyen solo una pequeña fracción de lo que se necesitaría para frenar el cambio climático, según los críticos. Basándose en la cartera de proyectos actual, la Agencia Internacional de Energía predice que para 2030, la capacidad anual mundial de captura de carbono, tanto de nuevas construcciones como de rehabilitaciones, podría ascender a un total de 205 millones de toneladas de CO2, lo que representa apenas el 0.5 % de las emisiones globales actuales relacionadas con la energía.
Además, el núcleo del escenario de cero emisiones netas de la AIE, así como de hojas de ruta similares para evitar los peores impactos del cambio climático, se basa en acelerar rápidamente el cambio de los combustibles fósiles a las energías renovables, independientemente de si una parte de las emisiones de CO2 se “reduce” mediante la captura y el almacenamiento.
Conscientes de los riesgos que supone para la industria petrolera presentar la captura y almacenamiento de carbono (CAC) como una solución climática universal en la COP28, algunos gobiernos están oponiéndose a esta práctica. En julio, ministros de Alemania, Francia, Dinamarca, los Países Bajos y más de una docena de otros países publicaron una carta conjunta advirtiendo que la CAC y las tecnologías de mitigación no deben utilizarse para dar luz verde a la continua expansión de los combustibles fósiles. En cambio, dichas tecnologías deben considerarse en el contexto de las medidas para eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles y deben reconocerse como de papel mínimo en la descarbonización.
Con los anfitriones emiratíes aparentemente decididos a impulsar la captura de carbono, y la industria petrolera planeando comercializar cada vez más barriles de petróleo “cero emisiones netas”, la batalla por el futuro de una tecnología de 50 años puede que no haya hecho más que empezar.
Haga clic aquí para acceder a estudios de caso de una revisión realizada por DeSmog sobre 12 de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) más importantes del mundo y su impacto en el clima.
