La terminal de exportación de gas natural licuado (GNL) de Calcasieu Pass, propiedad de Venture Global, está en el período de puesta en marcha más largo jamás registrado para una planta de este tipo. Esta duración de 19 meses ha permitido a la empresa vender GNL en el mercado spot a un precio mucho mayor que si la planta estuviera en pleno funcionamiento.
Ahora, los expertos afirman que la demora sin precedentes plantea la posibilidad de que Venture Global esté retrasando deliberadamente el proceso de puesta en marcha y manteniendo la planta en condiciones inadecuadas e insalubres para obtener mayores beneficios. Cuatro empresas, entre ellas BP y Shell , que alegan que Venture Global no ha cumplido con sus contratos a largo plazo, han solicitado un arbitraje, y los críticos se preguntan si la empresa se está beneficiando de la planta contaminante.
Con el objetivo de construir lo más rápido posible una terminal de exportación de gas natural licuado (GNL) en la costa de Luisiana, en agosto de 2019 Venture Global encargó a Baker Hughes la construcción de partes de la instalación en Italia . Las barcazas que transportaban las piezas, que parecían enormes estanterías de tubos de ensayo gigantes , llegaron al emplazamiento del proyecto en la parroquia de Cameron en noviembre de 2020.
Aproximadamente 16 meses después, en marzo de 2022 , la terminal de Calcasieu Pass de Venture Global exportó su primer cargamento de GNL al extranjero, que fue entregado a los Países Bajos y Francia. Desde entonces, los problemas operativos de la instalación han provocado fugas de contaminación atmosférica tóxica por encima de los niveles permitidos —incluidos monóxido de carbono, partículas contaminantes, compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno— y han impedido que alcance la operación comercial.
Aun así, la planta ha vendido más de 200 cargamentos de GNL , aprovechando los precios récord de 2022, cuando los países europeos se apresuraron a sustituir el gas ruso durante la guerra entre Rusia y Ucrania.
En una declaración presentada ante la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) en marzo de 2023, Venture Global señaló la construcción modular de la planta como la causa de los problemas con sus unidades de generación de energía y la consiguiente contaminación. Sin embargo, defensores del medio ambiente y vecinos de la zona cuestionan por qué la FERC permite que la empresa se beneficie de mantener la planta inoperativa y contaminante.
«La FERC mantiene un tira y afloja constante con Venture Global sobre los problemas operativos», declaró Tyson Slocum , director del programa de energía de Public Citizen, a DeSmog. «Pero, claro, a Venture Global se le permite exportar», añadió. «Si la instalación presenta problemas operativos, no debería funcionar como terminal de exportación de GNL».
Las obligaciones contractuales a largo plazo de la empresa para vender GNL a compradores como Shell, BP y Repsol a un precio preestablecido no entran en vigor hasta que la planta de la empresa se considere operativa comercialmente. Mientras tanto, dado que la planta se encuentra en su fase de puesta en marcha, un proceso que garantiza que el proyecto de construcción cumpla con los estándares, Venture Global puede vender GNL a precios más altos en el mercado al contado, y así lo ha hecho.
Según la empresa , la planta exportó alrededor del 10 por ciento del volumen total de GNL enviado desde Estados Unidos a Europa en 2022 y 2023.
“Venture Global definitivamente está ganando más dinero del que ganaría si estuviera vendiendo el gas a sus contrapartes contractuales”, dijo Slocum.
La compañía, con sede en Arlington, Virginia, indicó que no prevé que la planta del sur de Luisiana entre en operación comercial hasta el primer trimestre de 2024. Esto implicaría un período de puesta en marcha de más de dos años para la planta de Calcasieu Pass, aproximadamente ocho veces mayor que el período típico de tres meses de la industria.
Venture Global no respondió a las solicitudes de comentarios.
Al igual que Shell y BP, la empresa española Repsol firmó un acuerdo a 20 años con Venture Global para la compra de GNL de la planta de Calcasieu Pass, aprobado por la FERC en 2019. En abril de este año, Repsol presentó una solicitud ante la FERC para intervenir en la demora en la puesta en marcha del proyecto de Calcasieu Pass. La compañía también solicitó acceso a los informes semanales de Venture Global sobre el estado de la puesta en marcha, los cuales se presentan como información confidencial y no están disponibles para el público.
En mayo, la FERC rechazó las solicitudes de Repsol y, desde entonces, la empresa ha instado a la comisión a reconsiderar esa decisión.
«La circunstancia sin precedentes de que un proyecto de GNL se comporte como si estuviera en operación comercial exportando numerosos cargamentos durante un año, pero sin declarar su operación comercial, es claramente motivo de preocupación, especialmente para un cliente a largo plazo como Repsol», escribió el abogado de Repsol en un documento presentado ante la FERC en junio . Shell, BP y Edison han presentado demandas de arbitraje contra Venture Global ante la Corte de Arbitraje Internacional de Londres. Repsol presentó una demanda de arbitraje contra Venture Global ante la Cámara de Comercio Internacional el mes pasado.
Shell, Repsol y BP no respondieron a las solicitudes de comentarios de DeSmog, incluidas las preguntas sobre la posibilidad de un litigio contra Venture Global. «Por el momento, no podemos hacer comentarios sobre litigios pendientes relacionados con el arbitraje», escribió Christina Audisho, gerente de relaciones con los medios de BP, en un correo electrónico.
En el futuro, es improbable que los compradores de GNL permitan a los propietarios de plantas de exportación de GNL estipular que los contratos a largo plazo no pueden entrar en vigor hasta que la planta esté operativa comercialmente, afirmó Slocum. "Lo que sí puedo asegurarles es que, de ahora en adelante, todos los compradores contractuales examinarán con lupa estos términos contractuales e intentarán evitar la laguna legal que Venture Global está aprovechando", añadió.
Pero las empresas que compran GNL no son las únicas que pagan las consecuencias de los problemas persistentes en la terminal de exportación de Calcasieu Pass. John Allaire vive a poco más de un kilómetro de la planta y ve constantemente cómo se quema gas en la antorcha.
Allaire, antiguo ingeniero ambientalista especializado en petróleo y gas, sabe que eso es un síntoma de problemas operativos con consecuencias negativas para la salud pública. «Están ganando mucho dinero a costa de la calidad del aire de Luisiana», afirmó.
En junio, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) amenazó a Venture Global con posibles multas, detallando 139 ocasiones en las que la planta de Calcasieu Pass excedió sus permisos de contaminación atmosférica en 2022. Venture Global solicitó a los reguladores estatales una audiencia para impugnar las posibles multas por infracciones relacionadas con la contaminación atmosférica.
A principios de este año, la empresa también solicitó permiso al LDEQ para modificar sus permisos de emisiones atmosféricas y permitir un aumento del 17 % en la contaminación atmosférica tóxica y un aumento del 17 % en las emisiones de dióxido de carbono, según un análisis de Allaire para el grupo ambientalista Louisiana Bucket Brigade . Sin embargo, con 184 millones de dólares en exenciones fiscales para la planta en virtud del Programa de Exención de Impuestos Industriales del estado, y los precios más altos que Venture Global está obteniendo en el mercado al contado, las multas y las demandas podrían no ser suficientes para disuadir a la empresa de seguir exportando desde su planta de GNL de Calcasieu Pass, a pesar de los problemas persistentes.
“Trabajé con empresas químicas. No pensábamos: 'Oh, sigamos contaminando a sabiendas de que estamos incumpliendo la normativa'”, dijo Allaire. “Esto es una farsa”.
