DeSmog revela que el principal organismo regulador del petróleo y el gas del Mar del Norte no realiza inspecciones físicas para garantizar que las empresas que operan en la región cumplan las normas.
Las revelaciones, calificadas de “profundamente preocupantes” por los activistas, se producen cuando el gobierno y el regulador, la Autoridad de Transición del Mar del Norte (NSTA), han anunciado planes para aprobar la perforación en un nuevo yacimiento petrolífero, Rosebank, que podría producir 69,000 barriles de petróleo y 44 millones de pies cúbicos de gas al día.
DeSmog presentó una solicitud de acceso a la información pública ante la NSTA para preguntar cómo garantiza que las empresas respeten los límites máximos de extracción de petróleo y gas estipulados en sus licencias. Estas normas regulan, entre otras cosas, la cantidad de petróleo y gas que las empresas pueden extraer y el volumen de emisiones que pueden generar durante el proceso.
En su respuesta, la NSTA le comunicó a DeSmog que una empresa “debe notificar” a la NSTA si se incumple un límite de producción en el Mar del Norte, pero que la propia NSTA “no realiza inspecciones en alta mar para garantizar el cumplimiento de los permisos de producción”.
Al preguntársele cómo, dada la falta de inspecciones, el regulador garantizaría la exactitud de los informes de emisiones que producen las empresas, este respondió que organizaba “un ejercicio anual de consentimientos” (aparentemente una sola reunión) durante el cual recordaban a los operadores “sus obligaciones y cómo garantizar el cumplimiento de la normativa”.
Los resultados sugieren que los operadores del Mar del Norte se ven obligados en gran medida a autorregularse, declarándose a sí mismos cuando infringen las normas legales que rigen sus operaciones.
Según Violation Tracker UK, la NSTA solo ha impuesto dos multas por valor de 100,000 libras esterlinas desde 2021 relacionadas con empresas que superaron los límites de extracción de petróleo y gas establecidos en su licencia.
“Esta solicitud de acceso a la información revela hallazgos profundamente preocupantes sobre la falta de una regulación adecuada de la extracción de petróleo y gas en el Mar del Norte”, dijo Matthew Lawrence, director del grupo de expertos Common Wealth.
Daniel Jones, investigador del grupo de investigación y campaña Uplift, añadió que “ la NSTA nunca ha actuado como un regulador en el sentido habitual, prefiriendo orientar y alentar a la industria a comportarse de manera responsable, en lugar de exigir que las empresas reduzcan su impacto ambiental.
“Solo muy recientemente, en 2021, la NSTA introdujo algunos mecanismos para abordar las enormes emisiones derivadas de la producción de petróleo y gas, que representan el 4 por ciento de todas las emisiones del Reino Unido, e incluso estos requieren que las empresas hagan muy poco”.
'Regulación de intervención mínima'
La NSTA, anteriormente conocida como Autoridad de Petróleo y Gas, es una empresa privada propiedad íntegra del gobierno, cuyo objetivo principal es "maximizar" la producción económica del petróleo y el gas del Mar del Norte y ayudar en la transición hacia las emisiones netas cero.
Este mes, la empresa otorgó las primeras licencias del Reino Unido para la captura y almacenamiento de carbono (CAC), que, según afirmó, "podrían almacenar hasta 30 millones de toneladas de CO2 al año". Sin embargo, el papel de la CAC en la transición energética es objeto de un intenso debate.
Los científicos climáticos señalan que la captura y almacenamiento de carbono (CAC) no logra eliminar cantidades significativas de emisiones de CO2, mientras que los activistas advierten sobre los altos costos en comparación con las energías renovables. La gran mayoría de las empresas también utilizan el CO2 capturado para extraer más petróleo mediante un proceso denominado «recuperación mejorada de petróleo».
Stuart Haszeldine, profesor de captura y almacenamiento de carbono en la Universidad de Edimburgo, ha comparado la puesta en marcha de instalaciones de CCS, así como de nuevos yacimientos petrolíferos, con pedir un camión lleno de cigarrillos para alguien que está dejando de fumar.
Los nuevos hallazgos de DeSmog también suscitan preocupación por el control de la quema ilegal de gas natural —la quema del exceso de gas natural producido durante el proceso de perforación de petróleo y gas, que genera cientos de millones de toneladas de emisiones de CO2 al año—.
Según Violation Tracker UK, la NSTA ha impuesto dos multas por quema de gases desde 2021, por un valor total de 215,000 libras esterlinas.
En 2022, Equinor, la empresa propietaria de gran parte del nuevo yacimiento petrolífero de Rosebank, fue multada con 65 000 libras esterlinas. Dos años antes, Equinor había quemado al menos 348 toneladas de CO2 por encima de la cantidad permitida. Incluso esta infracción fue considerada una «falta administrativa» por la NSTA. En el primer semestre de 2023, la compañía energética de propiedad noruega registró beneficios de 17 100 millones de libras esterlinas.
Las operaciones del Reino Unido en el Mar del Norte generan casi tres veces más gases de efecto invernadero directos por barril de petróleo que su vecino Noruega, debido en gran medida a un uso significativamente mayor de la quema de gas en las plataformas petrolíferas reguladas por el Reino Unido. En 2022, las operaciones británicas en el Mar del Norte quemaron 22 mil millones de pies cúbicos de gas en la quema en alta mar.
Las conclusiones de DeSmog se producen pocos días después de que la NSTA anunciara la aprobación de los planes para el yacimiento petrolífero de Rosebank, y un ministro del gobierno afirmó que esta medida conduciría a "menores emisiones" en el Reino Unido.
El yacimiento tiene el potencial de producir 500 millones de barriles de petróleo durante su vida útil, que al quemarse emitirían tanto dióxido de carbono como el funcionamiento de 56 centrales eléctricas de carbón durante un año.
Activistas como Greta Thunberg han expresado su indignación ante las propuestas, y la diputada del Partido Verde, Caroline Lucas, describió el proyecto como “el mayor acto de vandalismo ambiental de mi vida”.
El gobierno también ha anunciado que próximamente emitirá cientos de nuevas licencias para la exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte, mientras que el primer ministro Rishi Sunak ha anunciado la flexibilización de varios objetivos clave de cero emisiones netas.
La Agencia Internacional de la Energía advirtió en mayo de 2021 que los nuevos desarrollos de combustibles fósiles eran incompatibles con el esfuerzo por limitar el aumento de la temperatura global a 1.5 °C por encima de los niveles preindustriales.
Actualmente existen 283 yacimientos de petróleo y gas activos en el Mar del Norte, y solo el proceso de producción generó 13.1 millones de toneladas de emisiones directas de CO2 en 2019.
Matthew Lawrence, de Common Wealth, añadió que “décadas de regulación laxa y privatización han dado lugar a un sistema energético —desde la extracción en el Mar del Norte hasta los superbeneficios que se obtienen en la generación y distribución de energía— orientado a la maximización de beneficios a expensas de las personas y el planeta”.
“En este contexto, la decisión del gobierno de aprobar el yacimiento petrolífero de Rosebank y emitir 100 nuevas licencias para la extracción de combustibles fósiles supone un riesgo aún más grave para el clima.
“La alternativa es un sistema de energía limpia basado en la satisfacción de las necesidades públicas y medioambientales”.
Un portavoz de NSTA no abordó ninguna de las conclusiones de la solicitud de acceso a la información, pero subrayó que la mayoría de las bengalas “están equipadas con medidores” y que el grupo está trabajando para “aumentar el uso de mediciones directas”.
Añadieron que los departamentos gubernamentales reciben “datos reales de emisiones” sobre las operaciones petroleras del Mar del Norte y que la NSTA estaba “trabajando con [el Regulador de Petróleo Marítimo para el Medio Ambiente y el Desmantelamiento] para mejorar la visibilidad de estos datos y ayudar a la industria a aumentar la precisión de la medición de emisiones”.
