Los sistemas alimentarios son responsables de al menos el 15 por ciento del consumo mundial de combustibles fósiles, según un importante informe publicado antes de la cumbre climática COP28.
El análisis muestra que la producción, el transporte y el almacenamiento de alimentos generan emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a las de la UE y Rusia juntas.
Los alimentos ultraprocesados, como los aperitivos, las bebidas y las comidas preparadas, junto con los fertilizantes químicos elaborados a partir de gas natural, se señalan como importantes fuentes de contaminación.
Publicada hoy (jueves), la investigación llega semanas antes de que los líderes mundiales se reúnan en Dubái para debatir sobre cómo limitar el calentamiento global catastrófico. La alimentación será uno de los temas centrales de la conferencia anual sobre el clima de este año, que se celebrará en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) a partir del 30 de noviembre.
La Alianza Global para el Futuro de la Alimentación, una coalición de organizaciones filantrópicas, y la consultora Dalberg Advisors publicaron el informe, titulado: “Cambio de poder: por qué necesitamos desvincular los sistemas alimentarios industriales de los combustibles fósiles”.
Sus autores descubrieron que, incluso si los gobiernos cumplieran sus compromisos climáticos para 2030, para 2037 el uso de combustibles fósiles relacionados con la alimentación por sí solo agotaría la parte restante del presupuesto de carbono de 1.5 °C, una estimación de la cantidad máxima de emisiones de dióxido de carbono que se pueden emitir antes de que el planeta alcance niveles peligrosos de calentamiento global.
Un tercio de la producción mundial de alimentos está en riesgo debido al cambio climático, y los desastres climáticos ya están incrementando la desnutrición en algunas partes del mundo, según científicos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Al mismo tiempo, los sistemas alimentarios también contribuyen significativamente al calentamiento global, representando más de un tercio de las emisiones totales a nivel mundial.
Científicos y activistas han expresado su profunda preocupación por la falta de acción global antes de la cumbre COP28, en un año marcado por los devastadores impactos de los fenómenos meteorológicos relacionados con el cambio climático. Los Emiratos Árabes Unidos son uno de los diez mayores productores de petróleo del mundo y también están invirtiendo fuertemente en la industria petroquímica.
Patty Fong, directora de programas de clima, salud y bienestar de la Alianza Global para el Futuro de la Alimentación y colaboradora del informe, declaró a DeSmog que la eliminación gradual de los combustibles fósiles era crucial para la transición ecológica de la industria alimentaria.
“Los sistemas alimentarios industriales tienen un problema con los combustibles fósiles”, afirmó. “No podemos transformar los sistemas alimentarios y hacerlos respetuosos con el clima hasta que hayamos logrado, junto con otros sectores económicos, desvincular nuestros sistemas alimentarios del petróleo y el gas”.
Dependencia de los combustibles fósiles
Las elevadas emisiones de metano de la industria cárnica y láctea son cada vez más conocidas. Sin embargo, esta es la primera vez que se calcula de esta manera la dependencia de los sistemas alimentarios respecto a los combustibles fósiles.
El informe identifica múltiples factores que impulsan la dependencia de los combustibles fósiles: desde los alimentos ultraprocesados de alto consumo energético, como los aperitivos, las bebidas y las comidas preparadas en los países de altos ingresos, hasta la dependencia mundial de los productos químicos derivados de combustibles fósiles para la producción agrícola.
El estudio revela que la mayor parte del consumo de combustibles fósiles se concentra en la etapa de procesamiento y envasado (42%), y en el consumo minorista y los residuos (38%). La producción agrícola representa el 20% del consumo energético en los sistemas alimentarios, y se prevé que el uso de combustibles fósiles para la producción de fertilizantes aumente considerablemente hasta 2050.
El gas natural es la base de los fertilizantes y pesticidas químicos, que se utilizan para aumentar el crecimiento de los cultivos y eliminar las plagas. Los envases de plástico se producen a partir de gas natural y petróleo crudo.
La Agencia Internacional de Energía (AIE), el organismo mundial de control energético, advierte que los productos petroquímicos podrían impulsar un tercio del crecimiento total de la demanda de petróleo para 2030 y la mitad para 2050.
Tan solo en Estados Unidos, la industria de los combustibles fósiles planeó inversiones de más de 164 mil millones de dólares en productos petroquímicos entre 2016 y 2023. El cuarenta por ciento de los productos petroquímicos —que se producen a partir de combustibles fósiles— se utilizan en plásticos y fertilizantes relacionados con la alimentación.
Fong afirmó que el sector de los combustibles fósiles estaba invirtiendo fuertemente en estas industrias ante la creciente demanda de una transición energética que abandone el petróleo, el gas y el carbón.
“Sabemos que aquí es donde la industria petroquímica está haciendo sus apuestas”, dijo.
“La descarbonización de la energía está cambiando con el tiempo. Pero el uso de fertilizantes sintéticos está creciendo. Tenemos que frenar este crecimiento.”
Transición justa
El informe concluye que cualquier plan para la eliminación gradual de los combustibles fósiles deberá estar respaldado por cambios importantes en los patrones de consumo y los mercados alimentarios. Esto incluye promover dietas menos dependientes de combustibles fósiles, por ejemplo, sustituyendo los alimentos ultraprocesados por alternativas más saludables.
Según el informe, este tipo de cambios requerirán hacer frente al poder de los grandes intereses corporativos en la industria alimentaria, dominada por un puñado de empresas petroquímicas, de plásticos, pesticidas y fertilizantes con un interés particular en mantener la dependencia de los combustibles fósiles. Por ejemplo, las poderosas empresas procesadoras obtienen enormes beneficios de productos que consumen mucha energía, como la comida rápida y los refrescos.
Las investigaciones de DeSmog han revelado importantes esfuerzos por parte de las corporaciones alimentarias y los gobiernos aliados para centrar el debate sobre las emisiones de la industria alimentaria y agrícola en soluciones tecnológicas, en lugar de cambios más transformadores o aquellos que hacen referencia a cambios en la dieta. Los investigadores de DeSmog también han documentado el uso de términos de ecoblanqueo por parte de la industria para influir en los debates previos a la COP28.
Fong afirmó que le preocupaba que las respuestas actuales a las crisis alimentarias y energéticas hubieran llevado a gobiernos y corporaciones a redoblar sus esfuerzos en el uso de ciertos combustibles fósiles, como los fertilizantes.
“Los precios del petróleo se dispararon, los precios de las materias primas se dispararon, y la respuesta fue 'solo necesitamos un mejor acceso a los fertilizantes'”, dijo. “¿Cómo podemos, en cambio, utilizar esto para crear mayor resiliencia en el sistema alimentario?”
“No se trata solo de descarbonizar los fertilizantes químicos. Se trata de hacer la transición a prácticas regenerativas y agroecológicas.”
Investigación adicional de Rachel Sherrington
