Imagínate una final del Mundial: un equipo comete una falta flagrante dentro de su propia área, pero no se pita penalti. El árbitro deja seguir el juego. Esto se repite varias veces y el equipo infractor acaba ganando. En una entrevista posterior al partido, el jugador más culpable dice: «¿Y qué? Cometí falta, lo volvería a hacer, ¡me da igual!», y no recibe ninguna sanción oficial por decirlo. ¿Suena inverosímil? Ojalá fuera así. 

Arabia Saudí está a punto de convertirse en el principal patrocinador de la FIFA, el organismo rector del fútbol internacional, tras admitir abiertamente que uno de los motivos por los que patrocina a otras empresas es para mejorar su imagen pública mediante el deporte y obtener beneficios económicos. Incluso afirma no tener reparos en hacerlo. «Si el lavado de imagen a través del deporte va a aumentar mi PIB en un uno por ciento, seguiré haciéndolo», declaró el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman. Otorgarle a la nación el honor de ser su patrocinador estrella es un poco como nombrar a Lance Armstrong ciclista del año y figura emblemática del ciclismo tras las revelaciones sobre el dopaje en el Tour de Francia.

Lo que es peor, una nueva investigación encubierta ha revelado que Arabia Saudí está llevando a cabo un supuesto "Programa de Sostenibilidad del Petróleo" (PSP, por sus siglas en inglés) diseñado para aumentar artificialmente la demanda de petróleo en África y Asia.

Por estos motivos, y en cierta medida para restablecer la igualdad de condiciones, el reino saudí ha sido galardonado con el máximo galardón de los Bad Sport Awards 2023, un nuevo certamen anual organizado por la campaña Badvertising en colaboración con la Cool Down Network de deporte para la acción climática y un jurado de expertos.

Los premios coinciden con la celebración de la COP 28 , la cumbre internacional sobre el clima, en la que otro país petrolero elegido de forma controvertida, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), donde se reveló que los EAU planean aprovechar la oportunidad para cerrar más acuerdos de petróleo y gas. Además, el próximo año, los Juegos Olímpicos de París 2024 contarán con el patrocinio de otros grandes contaminadores, como el fabricante de automóviles Toyota, que ha intentado, por ejemplo, retrasar la introducción de vehículos eléctricos.

Si existiera una medalla olímpica para la especie más autodestructiva, la humanidad estaría en el podio. El buen deporte atrae a miles de millones de personas como ningún otro. Debería ser una celebración de la capacidad humana en su estado saludable y fomentar la participación. Lamentablemente, en todo el mundo, el deporte atrae cada vez más a grandes contaminadores como patrocinadores: deportes nefastos que pretenden normalizar la amenaza que representan para el clima.

'Ladrones de nieve'

En el pasado, el deporte se prestó a ser utilizado como valla publicitaria por las compañías tabacaleras, a pesar de que esto contradecía su función como actividad juvenil y como vía hacia una vida sana y activa. Ahora se estima que la contaminación atmosférica provocada por la quema de combustibles fósiles por sí sola mata a más personas que el humo del tabaco. El deporte no solo es particularmente vulnerable al calentamiento global, sino que se está abriendo paso entre la multitud para convertirse en líder mundial en lo que debería ser la última demostración olímpica: cavar su propia tumba climática.

A la sombra de la orgía de consumismo del Black Friday, y presagiando los sueños anuales de una Navidad blanca, esto se hace especialmente evidente en los deportes de invierno. A principios de este año, la mayor carrera de esquí de fondo del mundo, la Vassaloppet, celebrada en Suecia, fue patrocinada por la empresa de combustibles fósiles Preem y el fabricante de automóviles Volvo. Las emisiones de estos dos patrocinadores, apodados los "ladrones de nieve" , fueron suficientes para derretir 210 kilómetros cuadrados de nieve, una superficie más de 200 veces mayor que la que ocupaba la propia carrera. Los últimos Juegos Olímpicos de Invierno en Pekín dependieron casi por completo de la nieve artificial, y se prevé que para finales de este siglo solo una de las 21 ciudades que han albergado los Juegos Olímpicos de Invierno conservará un clima capaz de volver a hacerlo.

Por aceptar como patrocinadores a importantes empresas contaminantes, de una manera que la medallista olímpica británica de invierno, Lizzy Yarnold, describió una vez como "como si el deporte de invierno pusiera la tapa a su propio ataúd ", el premio "Hielo Delgado" fue otorgado a la Asociación Sueca de Esquí por sus continuos acuerdos de patrocinio con el fabricante de automóviles Ford, el fabricante de camiones Scania y la aerolínea sueca SAS.

Anna Jonsson, codirectora del grupo de expertos New Weather Sweden y jueza de los Bad Sport Awards 2023, declaró: «Resulta profundamente irónico que los deportes de invierno cuenten con patrocinadores altamente contaminantes, ya que su contaminación derrite la nieve y el hielo de los que depende este deporte. Esto afecta tanto a los atletas de élite como a los niños y a cualquier persona que desee disfrutar del esquí o el patinaje». También optaba al premio el acuerdo de patrocinio entre la gigante noruega de petróleo y gas, Var Energi, y la Federación Noruega de Esquí. Sorprendentemente, Arabia Saudí ganó la candidatura para albergar los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029 y se cree que aspira a ser sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2030, decisión que se tomará a mediados de 2024.

En un contexto conmovedor tras las revelaciones del programa saudí para "enganchar" a las naciones africanas a los combustibles fósiles, criticado por Mohammed Adow, director de Power Shift Africa, por presentarse "en un momento en que el resto del mundo está limpiando y desvinculándose de los combustibles fósiles contaminantes", el premio a la "Mala Apuesta" fue otorgado al patrocinio de TotalEnergies de la próxima Copa Africana de Naciones 2023 (AFCON) en Costa de Marfil. Frank Huisingh, fundador de Fossil Free Football y miembro del jurado de los premios, declaró: "Los aficionados al deporte saben que la crisis climática tiene un gran impacto en sus deportes favoritos, incluido el fútbol. Esperan que sus deportes tomen medidas serias contra el cambio climático. Vender sus plataformas a los mayores contaminadores del mundo es precisamente lo contrario".

En otros premios, el premio "Autogol" fue para el acuerdo de patrocinio del equipo Nissan de Fórmula E con Shell, la petrolera que el año pasado dio un giro radical contra el clima , frenando las energías renovables y abandonando los planes para reducir la producción de petróleo y su huella de carbono . El premio "Nos están tomando el pelo" fue para la reciente alianza entre la Asociación Olímpica Británica, la Asociación Paralímpica Británica y British Gas, una empresa que recientemente fue acusada de hacer afirmaciones ecológicas engañosas sobre las calderas de hidrógeno, una tecnología que muchos consideran una falsa solución, pero conveniente para los proveedores de combustibles fósiles tradicionales.

El patrocinio como arma

La explotación del deporte por parte de las grandes empresas contaminantes es tan generalizada que llevó al medallista de oro olímpico británico de 2012, Etienne Stott, también juez de los Premios al Mal Deporte, a afirmar: “Sin duda, estamos inmersos en una era de lavado de imagen verde y lavado de imagen a través del deporte. Muchas organizaciones con altas emisiones de carbono, plenamente conscientes de que sus modelos de negocio son incompatibles con un futuro seguro para la civilización humana, se han volcado en intentar ganarse el favor del público asociándose con algunos de los deportes más queridos y apreciados”.

El deporte suele considerarse un campo de batalla o un sustituto del conflicto real. Una cosa está clara: se ha convertido en el terreno donde los principales contaminadores luchan con ahínco, utilizando el patrocinio como arma para que los productos y estilos de vida contaminantes parezcan aceptables.

Al final de otro año que se perfila como un récord mundial de calentamiento global, abundan los anuncios televisivos de octogenarios que compran trineos con entusiasmo en tiendas online, mientras que imágenes de muñecos de nieve y patinaje se utilizan para incentivar las compras. Entretanto, la posibilidad de alcanzar el objetivo climático internacional de 1.5 °C parece tan remota como la de un copo de nieve en junio.

Ver cómo se otorgan derechos de nombre a empresas contaminantes en estadios, competiciones deportivas mundiales y en la equipación de algunos de nuestros mejores atletas, parece una recompensa injusta para un mal comportamiento. Sería mucho mejor entregarles "Premios al Mal Deportista", para que al menos la gente pueda verlos por lo que son.

Andrew Simms es codirector del New Weather Institute , cofundador de la campaña Badvertising , de la Rapid Transition Alliance y subdirector de Scientists for Global Responsibility. Síguelo en X @AndrewSimms_uk o Mastodon. @ [email protected].