Un «Memorándum para el Presidente» enumera « los efectos del dióxido de carbono en el clima » entre los problemas ambientales más acuciantes de la actualidad. Parece un mensaje dirigido al presidente estadounidense Joe Biden. Sin embargo, el memorándum está fechado el 13 de enero de 1965, y el presidente es el 36.º de los Estados Unidos de América, Lyndon B. Johnson.
Este documento recientemente descubierto señala el momento más temprano conocido en que el cambio climático provocado por el dióxido de carbono llegó a conocimiento de las más altas instancias del gobierno estadounidense: el Presidente. Además, se suma a la creciente evidencia de que los responsables de la toma de decisiones en la década de 1960 estaban preocupados por el posible cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles, mucho antes de lo que se creía.
El memorándum enumera temas relacionados con la “contaminación ambiental” que el Comité Asesor Científico del Presidente (PSAC) estaba considerando como parte del programa de reforma más amplio de la Gran Sociedad de Johnson, destinado a abordar los problemas más urgentes de la nación:
Memorándum para el Presidente, 13 de enero de 1965
“ El Grupo de Trabajo sobre Contaminación Ambiental, que realizó una labor tan excepcional… continúa, como Panel, para considerar una serie de cuestiones relacionadas con la contaminación ambiental. Los temas que se están considerando actualmente incluyen:
...Los efectos del dióxido de carbono en el clima.
En los últimos años, expertos y periodistas han prestado considerable atención al informe publicado por el PSAC en noviembre de 1965, que no solo puso de manifiesto la precisión y la perspicacia de la ciencia climática de mediados de la década de 1960, sino que también demostró hasta qué punto los científicos advirtieron a la clase política sobre los posibles impactos futuros del uso de combustibles fósiles.
Sin embargo, el Memorando Presidencial recientemente descubierto, junto con otros informes del Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW) y del Grupo de Trabajo Ambiental de la Casa Blanca , enriquecen nuestra comprensión histórica de un consenso temprano entre los científicos sobre la gravedad del efecto invernadero del CO2, a pesar de los ataques de la industria de los combustibles fósiles y los negacionistas del cambio climático contra esta ciencia en los años posteriores. Además, estos documentos —redactados 30 años antes del Segundo Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que confirmó que el uso de combustibles fósiles había aumentado la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera— demuestran que el problema del cambio climático se debatió más ampliamente y en mayor medida en los niveles más altos del gobierno de lo que se creía anteriormente.
Esperanzas para un programa ambiental ambicioso
El memorándum del 13 de enero de 1965, descubierto en la Biblioteca Presidencial Lyndon B. Johnson en Austin, Texas, fue enviado por el asistente especial de Johnson para ciencia y tecnología, Donald Hornig.
Redactado exactamente una semana antes de la segunda investidura de Johnson, el memorándum de Hornig describe los preparativos para un ambicioso programa medioambiental. Este se sumaría a otras reformas previstas por la nueva administración tras la aplastante victoria de Johnson en las elecciones de 1964.
El memorándum interno de la Casa Blanca demuestra que el problema del cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles preocupaba a los líderes estadounidenses casi un cuarto de siglo antes de que las compañías de petróleo y gas iniciaran campañas de negación de la ciencia climática que duraron décadas, a partir de finales de la década de 1980. También ilustra el enfoque científico que adoptó la administración Johnson ante el problema, en contraste con la politización del cambio climático que se produjo años después y que persiste hasta nuestros días.
En el memorándum, Hornig sugirió que Johnson enviara cartas de agradecimiento a los miembros del Comité Asesor Científico. Una colección aparte de documentos que se conserva en la Biblioteca LBJ muestra que Johnson envió estas cartas al día siguiente, el 14 de enero de 1965, lo que indica que leyó el memorándum de Hornig.
En las cartas, Johnson expresó su gratitud por su servicio en el Grupo de Trabajo. Se refirió específicamente a la “ magnitud del problema de la contaminación ” y a la “urgencia de prestar mayor atención a la prevención y mitigación de la contaminación de nuestros suelos, aire y agua”.
Johnson también expresó su convicción de que la nación tenía “una oportunidad sin precedentes para dar pasos importantes hacia la creación de la Gran Sociedad”, haciendo hincapié en que las ideas y sugerencias de los miembros del comité serían “de gran ayuda” para formular el programa de su administración “ahora y en los años venideros”.
CO2 y cambio climáticoe
Antes del memorando de enero, el Grupo de Trabajo sobre Contaminación Ambiental había publicado un informe en noviembre de 1964 en el que se analizaba la acumulación de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. «Nuestra generación ha alterado la composición de la atmósfera a escala global mediante la emisión de material radiactivo y una creciente liberación de dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles», afirmaba el informe.
Sin embargo, el informe de noviembre no detallaba el potencial del CO2 para afectar el clima terrestre. Esta información que vincula el CO2 con el cambio climático, que apareció por primera vez en el memorándum de enero, parece haber llegado a la Casa Blanca por una vía diferente: un informe elaborado por la organización filantrópica Conservation Foundation.
El informe “ Implicaciones del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera ”, publicado por la Conservation Foundation en otoño de 1963, resumía una conferencia de expertos organizada por la fundación para debatir los problemas relacionados con el aumento del CO2 en el aire. En concreto, describía los posibles impactos de las emisiones de CO2 en el clima de la Tierra, indicando que el continuo aumento del dióxido de carbono atmosférico “probablemente iría acompañado de un calentamiento significativo de la superficie terrestre, lo que, al derretirse los casquetes polares, elevaría el nivel del mar”.
¿Quieres saber más sobre el patrocinio inicial de la industria de los combustibles fósiles a la ciencia climática y cómo se gestó el informe de la Conservation Foundation? Lee las partes 1 y 2 de esta serie.
Varios meses después, “Implicaciones del aumento del dióxido de carbono” sirvió como referencia principal para un análisis de los impactos climáticos del CO2 en un capítulo sobre “ El problema de la contaminación atmosférica ”, que el Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW) redactó como parte de un informe de 1964 sobre las prioridades nacionales de investigación para el Comité Interdepartamental de Ciencias Atmosféricas (ICAS). El ICAS, a su vez, presentó sus informes al Consejo Federal de Ciencia y Tecnología, dirigido por Hornig, autor del memorando del 13 de enero de 1965.
El memorándum recientemente descubierto de Hornig muestra que el PSAC también estaba preocupado por los impactos climáticos de las emisiones de CO2. Tanto es así que, en julio, la organización creó un subcomité independiente para abordar el problema. El 30 de julio de 1965, Hornig escribió al principal asesor nacional de Johnson, Joseph Califano, afirmando: «Se está llevando a cabo un importante estudio del PSAC sobre la contaminación ambiental», e informó a Califano que se habían establecido subcomités para recabar más información en ciertas áreas clave. Estas incluían el « efecto invernadero» del CO2 . Hornig le dijo a Califano que el panel del PSAC se reuniría en agosto en Woods Hole, Falmouth, Massachusetts, y que esperaba un borrador del informe final «en algún momento de este otoño».
El informe de la PSAC, publicado en noviembre de 1965, titulado " Restaurando la calidad de nuestro medio ambiente ", dedicó una sección completa al " Dióxido de carbono atmosférico " en forma de un extenso apéndice de 22 páginas.
El oceanógrafo y climatólogo Roger Revelle presidió el subcomité sobre el CO2, del que formaba parte Charles David Keeling , uno de los expertos que participaron en la conferencia sobre el CO2 de la Conservation Foundation en 1963. El apéndice sobre el CO2, de 22 páginas, hacía referencia a trabajos tanto de Revelle como de Keeling, junto con los de muchos otros científicos, además de resumir las actas de la propia conferencia.
Consecuencias devastadoras
El informe de noviembre de 1965 del PSAC, titulado «Restaurando la calidad de nuestro medio ambiente», afirmaba sin rodeos que la quema de combustibles fósiles estaba incrementando de forma considerable los niveles de CO₂ atmosférico, prediciendo con notable precisión que para el año 2000 se produciría un aumento del 25 % en el CO₂ atmosférico en comparación con los niveles preindustriales. Asimismo, hacía hincapié en que este aumento de CO₂ probablemente afectaría al clima de la Tierra, provocando un incremento paralelo de las temperaturas medias cerca de la superficie terrestre. Según el informe, otros posibles efectos climáticos del aumento de CO₂ incluían el deshielo de la Antártida, la subida del nivel del mar y el calentamiento de los océanos.
El informe ilustra un consenso creciente entre los climatólogos: el aumento de las emisiones de CO2 derivadas de la quema de combustibles fósiles provocaría un incremento de las temperaturas globales, lo que a su vez alteraría el clima terrestre. Si bien no se pudo precisar la magnitud exacta de este aumento, el informe predijo un rango estimado de entre 0.6 °C y 4 °C, con incrementos que se preveían más intensos en distintas zonas geográficas, como por ejemplo, en las regiones polares. Hasta ese momento, escribieron los autores, la humanidad había estado llevando a cabo, sin saberlo, un vasto experimento geofísico. Tras la publicación del informe de la Alianza de la Función Pública de Canadá (AFPC), la humanidad lo haría de forma consciente.
Las demandas actuales contra las grandes petroleras se basan en el argumento de que estas empresas conocían el impacto climático de los combustibles fósiles, mintieron al respecto y continuaron produciendo y promoviendo su uso. Una defensa esgrimida por los representantes de la industria es que actuaban de acuerdo con las incertidumbres científicas de la época. Sin embargo, estos documentos recientemente descubiertos demuestran que la ciencia, incluso en esa fecha temprana, era mucho menos incierta de lo que esta defensa pretende presentar.
Debido a su “interés general”, Johnson publicó el informe del PSAC y su apéndice sobre el CO2. Un comunicado de prensa de la Casa Blanca, fechado el 6 de noviembre de 1965, resumió los puntos clave del informe e incluyó la siguiente información sobre el CO2: “El dióxido de carbono se está incorporando a la atmósfera terrestre por la quema de carbón, petróleo y gas a un ritmo de 6 mil millones de toneladas al año. Para el año 2000, habrá aproximadamente un 25 por ciento más de dióxido de carbono en nuestra atmósfera que en la actualidad”. Johnson también emitió una declaración adjunta desde su rancho en Hill Country, conocido como la Casa Blanca de Texas. “La contaminación es ahora uno de los problemas más generalizados de nuestra sociedad ”, declaró, anunciando su intención de “dar alta prioridad al aumento del número y la calidad de los científicos e ingenieros que trabajan en problemas relacionados con el control y la gestión de la contaminación”.
Si bien estas declaraciones enfatizaron el papel de la quema de combustibles fósiles en el aumento del CO2 atmosférico, ninguna mencionó sus posibles consecuencias devastadoras para la vida en la Tierra. Sin embargo, el memorándum del 13 de enero de 1965 se refiere claramente a «los efectos del dióxido de carbono en el clima», lo que demuestra que, por primera vez, el impacto climático potencial del aumento del CO2 atmosférico se comunicó al más alto nivel.
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Sin embargo, tras la publicación del informe del PSAC de noviembre, estas revelaciones sobre el CO2 y el clima llegaron a un público mucho más amplio que el del memorando del 13 de enero de 1965, a través de artículos periodísticos en todo Estados Unidos. El domingo 29 de noviembre de 1965, el titular del Miami Herald anunciaba a bombo y platillo: «Contaminación del aire: ¿Destruirá a nuestros hijos?». Informaba de que el aumento del CO2 podría elevar la temperatura media del aire, con el resultado de que «el hielo polar podría derretirse y los océanos subir hasta engullir nuestras ciudades». El Herald recalcó que esto no era «mera especulación ni ciencia ficción», sino que se basaba en advertencias de «científicos razonables, tanto dentro como fuera del gobierno».
Oposición probable
Resulta irónico que Johnson fuera el primer presidente en ser informado sobre el cambio climático provocado por el CO2 y aprobar su inclusión en la agenda ambiental federal. Los primeros contribuyentes a su campaña inaugural para el Congreso en 1937, en la que representó a Texas en la Cámara de Representantes, fueron Humble Oil (más tarde Exxon) y Magnolia Oil Company (más tarde Mobil), ambas ahora ExxonMobil, históricamente una de las mayores financiadoras de la negación del cambio climático a nivel mundial , cuyo legado perdura hasta nuestros días.
Esta campaña de negación, sin embargo, probablemente no haya sorprendido a los miembros del Grupo de Trabajo sobre Contaminación Ambiental. Si bien las reformas ambientales del programa de la Gran Sociedad de Johnson podían contar con un sólido apoyo bipartidista en la Cámara de Representantes y el Senado, el Grupo de Trabajo predijo que la administración podría encontrar una considerable oposición de la industria, tanto manifiesta como encubierta. Según el Grupo de Trabajo, organizaciones como la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM), la Asociación de Químicos de la Industria Manufacturera, la Cámara de Comercio de Estados Unidos y la Asociación de Fabricantes de Automóviles se opondrán a cualquier fortalecimiento de los controles federales, aunque apoyarán la investigación y los programas limitados de subvenciones estatales.
En consonancia con esta predicción, en 1965 esta "probable oposición" de grupos de interés ya estaba en marcha, intentando influir y limitar los esfuerzos para combatir la contaminación atmosférica; un intento que adquiriría una importancia e impacto crecientes en las décadas siguientes. Estos documentos de la administración Johnson transmiten una urgencia y seriedad que contrastan marcadamente con la postura pública posterior de las grandes compañías petroleras en respuesta a la ciencia del cambio climático inducido por los combustibles fósiles, una postura caracterizada en su gran mayoría por la negación y el engaño. Con las temperaturas globales actuales 1.2 °C más altas que en la época preindustrial, lo que aumenta la inestabilidad climática ( inundaciones , sequías , incendios forestales , olas de calor y frío extremos ), estos documentos de la década de 1960, creados antes del ataque de la industria a la ciencia y sus extensas campañas de cabildeo, son sumamente significativos. Partiendo de las conclusiones ya obtenidas con el redescubrimiento del informe del PSAC, ilustran además que se podrían haber tomado medidas eficaces y oportunas contra el cambio climático cuando sus impactos aún eran una noción abstracta, en lugar de una realidad física.
