Un estudio reciente ha concluido que actualmente “no es factible” que la industria ganadera mundial capture suficiente carbono para compensar sus emisiones que contribuyen al calentamiento global, y que las iniciativas políticas orientadas a ese objetivo podrían estar profundamente equivocadas.

El estudio, que fue publicado Un estudio publicado en la revista Nature Communications muestra que se necesitaría devolver 135 gigatones —o 135 mil millones de toneladas métricas— de carbono a los suelos para compensar la cantidad de metano que emiten anualmente los rumiantes como el ganado vacuno, las ovejas, los bisontes y las cabras. Según Peter Smith, coautor del estudio y catedrático de Ciencias Vegetales y del Suelo de la Universidad de Aberdeen, en el Reino Unido, esta sería una tarea impensable. 135 gigatones equivalen aproximadamente a Todo el carbono perdido debido a la agricultura. en los últimos 12,000 años. Podríamos volver a la naturaleza salvaje gran parte del planeta y aun así no lo lograríamos del todo.

“Esto acaba definitivamente con la idea de que la captura de carbono puede compensar las emisiones de metano” de la ganadería, dijo Smith. “Las exageradas afirmaciones del sector ganadero, de que no hay que preocuparse por nada porque estamos absorbiendo todo el carbono y contribuyendo positivamente al clima, son una completa farsa”. 

Quiénes Somos 30 por ciento de las emisiones globales de metano Provienen de los rumiantes, que eructan grandes volúmenes de este potente gas de efecto invernadero como parte de su proceso digestivo. Cada año, una sola vaca puede eructar... más de 200 libras de metano, lo cual calienta el planeta aproximadamente 27 veces más rápido que el dióxido de carbono. Al mismo tiempo, el óxido nitroso que los rumiantes emiten a través de sus heces tiene 273 equipos el potencial de calentamiento del CO2. Las estimaciones sugieren que existen 1.5 millones de cabezas de ganado en la Tierra —por no hablar de las ovejas, los bisontes y las cabras— y estas emisiones contribuyen poderosamente al cambio climático global. Estudios muestran que no lograr reducirlos podría romperse nuestra capacidad de alcanzar el umbral de 2 grados Celsius, de vital importancia tal como se describe en el Acuerdo de París.

Sin embargo, en los últimos años, una mezcla de intereses agroindustriales, grupos de defensa ambiental y comentaristas de los medios de comunicación ha sugerido que los rumiantes podrían ser, en realidad, héroes climáticos incomprendidos. Esto se debe a que, a pesar de sus altísimas emisiones de metano, también poseen una característica beneficiosa: cuando se gestionan adecuadamente, su pastoreo y sus depósitos de estiércol ricos en nutrientes ayudan a estimular el crecimiento de las plantas. para secuestrar Más carbono de forma segura en el suelo.

El sector ganadero y sus aliados se han apropiado de este enfoque. sitio web informativo gestionado según el Asociación Nacional de Ganaderos de Carne La Junta de Ganaderos de Carne y dos grupos del sector afirman que los sistemas de pastoreo “pueden reducir la huella de carbono de la carne de vacuno y contribuir a revertir el cambio climático global”. Un sitio web post del menú Alianza de Agricultura AnimalUna organización sin fines de lucro que defiende al sector ganadero afirma de manera similar que “el ganado desempeña un papel insustituible en la captura natural de carbono de la atmósfera. En lugar de culpar a las comunidades ganaderas por el cambio climático, deberíamos alentar a los agricultores y ganaderos y brindarles acceso a la información que necesitan para continuar implementando estas prácticas respetuosas con el clima”.

No se trata solo de las grandes empresas. Afirmaciones similares también provienen de grupos de base y reformadores de los sistemas alimentarios. Los defensores de la ganadería sostenible tienen contribuyó a popularizar Un eslogan conciso —“no es la vaca, es el cómo”— sugiere que la producción de carne de res no es inherentemente un lastre climático, y que sus impactos están determinados principalmente por las prácticas de gestión. Documental de YouTube Con el objetivo de “romper con la idea de que las vacas son el problema”, Finian Makepeace, cofundador de la organización sin fines de lucro de agricultura sostenible Kiss the Ground, sugiere que las prácticas de pastoreo sostenible podrían algún día “anular por completo todas las emisiones de CO2”.

El estudio publicado en Nature ofrece una contundente réplica: la cantidad de carbono que necesitaríamos devolver al suelo para compensar las emisiones actuales del ganado rumiante es asombrosa. Para contrarrestar el potente efecto de calentamiento global provocado por todo ese metano y óxido nitroso, los coautores descubrieron que las reservas de carbono del suelo tendrían que aumentar entre un 25 % y un 2,000 %, dependiendo de la región.

Eso es mucho pedir, por decirlo suavemente. En 2015, en la COP21, el Ministerio de Agricultura francés... propuesto Una iniciativa de “4 por cada 1000” para aumentar el carbono orgánico del suelo en una cantidad mucho menor —apenas un 0.4 por ciento anual— a lo largo de 20 años. Pero incluso ese objetivo comparativamente más modesto parece estar fuera de nuestro alcance. A 2018 Estudio En Global Change Biology, por ejemplo, se descubrió que la iniciativa era “poco práctica para los agricultores” en muchas regiones, e “irreal” como estrategia más amplia de mitigación del cambio climático.

Si la ganadería de rumiantes realmente quisiera compensar sus emisiones, los agricultores tendrían que alcanzar objetivos mucho más ambiciosos. Los ganaderos norteamericanos tendrían que hacer mucho más que eso. doble la cantidad de carbono del suelo en sus pastos, según el estudio de Nature Communications. Otras regiones obtuvieron resultados aún peores en el análisis. El sur de Asia, una región con relativamente alto El potencial de secuestro de carbono en el suelo, necesitaría aumentar las reservas de carbono de los pastizales más de diez veces para contrarrestar el impacto de calentamiento de sus rumiantes.

Smith afirmó que el objetivo propuesto del 0.4 por ciento ha sido criticado por ser “excesivamente ambicioso”, pero compensar completamente las emisiones actuales de los rumiantes a través del carbono del suelo sería “dos órdenes de magnitud mayor” que eso.

Eso no quiere decir que cualquier uso de ganado en la agricultura sea inherentemente problemático. La investigación ha demostrado convincentemente La integración de rumiantes en pastos y tierras de cultivo puede contribuir a la captura de más CO2 en ciertas circunstancias. «Numerosos estudios han demostrado que los pastizales son uno de los pocos sistemas agrícolas que capturan carbono», afirmó Nicole Tautges, directora del Programa de Agroecología del Instituto Agrícola Michael Fields en East Troy, Wisconsin.

Sin embargo, a medida que las manadas se vuelven más densas, las emisiones de metano y óxido nitroso pueden superar rápidamente los posibles beneficios climáticos. Como lo expresó Corina E. van Middelaar, de la Universidad de Waginen, coautora del estudio: «Las emisiones derivadas de tener más animales en un terreno superan la captura adicional de carbono».

Según el análisis de Nature, incluso en las condiciones más ideales solo se puede mantener aproximadamente una vaca por hectárea de tierra. densidad media de animales de pastoreo en Europa. Esa cifra se obtuvo suponiendo que el ganado emitiera menos de 100 libras de metano al año en terrenos con abundante potencial de almacenamiento de carbono, condiciones que «en realidad casi no existen», afirmó van Middelaar. Es probable que la realidad sea mucho más desfavorable, ya que los animales que emiten mayores cantidades de metano suelen criarse en terrenos con menor capacidad de secuestro.

Para colmo, se cree que la mayoría de las tierras de cultivo solo pueden almacenar una cantidad finita de carbono, lo que significa que incluso los pastos muy bien gestionados pueden maximizar su secuestro potencial a lo largo del tiempo. Al mismo tiempo, las malas decisiones de gestión, como permitir que el ganado sobrepastoree o compacte demasiado el suelo con sus pezuñas, puede revertirse fácilmente esas ganancias.

La conclusión inevitable, según van Middelaar, es que «deberíamos empezar por sistemas con menos animales». Criar menos rumiantes facilitaría un mejor equilibrio entre las emisiones de metano y los niveles de carbono en el suelo, afirmó Smith.

Danny Cullenward, economista climático y actual investigador principal del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania, estudia la interacción entre la ciencia climática y los sistemas políticos. Afirmó que una compensación total de las emisiones de la industria ganadera sería difícil de lograr, incluso si se necesitara una cantidad mucho menor de captura de carbono, dadas las incertidumbres científicas y los desafíos políticos y económicos. Sin embargo, este estudio, en su opinión, ha puesto el tema bajo una luz mucho más cruda. Lo comparó con un "disco rayado": una interrupción abrupta, suficiente para paralizar las conversaciones circundantes.

“Lo que queda meridianamente claro es que la cantidad de cambio en el carbono del suelo que se requeriría para sostener y mitigar las emisiones de la ganadería de rumiantes es descomunal, incluso antes de plantearnos si es posible o no”, afirmó. “Es tan grande que no se debe escuchar a nadie que argumente que la solución a los problemas del suelo resolverá el problema de los rumiantes. Simplemente no hay ninguna relación lógica entre ambas cosas”.