Un estudio reciente ha concluido que actualmente “no es factible” que la industria ganadera mundial capture suficiente carbono para compensar sus emisiones que contribuyen al calentamiento global, y que las iniciativas políticas orientadas a ese objetivo podrían estar profundamente equivocadas.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, revela que se necesitarían 135 gigatoneladas —o 135 mil millones de toneladas métricas— de carbono para compensar la cantidad de metano que emiten anualmente los rumiantes como el ganado vacuno, las ovejas, los bisontes y las cabras. Según Peter Smith, coautor del estudio y catedrático de Ciencias Vegetales y del Suelo en la Universidad de Aberdeen (Reino Unido), esta sería una tarea impensable. 135 gigatoneladas equivalen aproximadamente a todo el carbono perdido por la agricultura en los últimos 12 000 años. Podríamos restaurar por completo la naturaleza en gran parte del planeta y aun así no lograríamos compensar esta pérdida.
“Esto acaba definitivamente con la idea de que la captura de carbono puede compensar las emisiones de metano” de la ganadería, dijo Smith. “Las exageradas afirmaciones del sector ganadero, de que no hay que preocuparse por nada porque estamos absorbiendo todo el carbono y contribuyendo positivamente al clima, son una completa farsa”.
Aproximadamente el 30% de las emisiones globales de metano provienen de los rumiantes, que eructan grandes volúmenes de este potente gas de efecto invernadero durante su digestión. Cada año, una sola vaca puede eructar más de 90 kilogramos de metano , que calienta el planeta unas 27 veces más rápido que el dióxido de carbono. Asimismo, el óxido nitroso que emiten los rumiantes a través de sus excrementos tiene un potencial de calentamiento 273 veces mayor que el del CO₂. Se estima que existen 1.500 millones de cabezas de ganado vacuno en la Tierra —sin contar las ovejas, los bisontes y las cabras— y estas emisiones contribuyen significativamente al cambio climático global. Los estudios demuestran que no reducirlas podría impedirnos alcanzar el crucial límite de 2 grados Celsius establecido en el Acuerdo de París.
Sin embargo, en los últimos años, una mezcla de intereses agroindustriales, grupos de defensa del medio ambiente y comentaristas de los medios de comunicación ha sugerido que los rumiantes podrían ser, en realidad, héroes climáticos incomprendidos. Esto se debe a que, a pesar de sus elevadas emisiones de metano, también poseen una característica beneficiosa: cuando se gestionan adecuadamente, su pastoreo y los depósitos de estiércol ricos en nutrientes ayudan a que las plantas capturen más carbono de forma segura en el suelo.
El sector ganadero y sus aliados han adoptado este enfoque. Un sitio web informativo administrado por la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne y la Junta de Ganaderos de Carne, dos grupos de la industria, afirma que los sistemas de pastoreo “pueden reducir la huella de carbono de la carne de res y contribuir a la reversión del cambio climático global”. Una publicación en el sitio web de la Alianza para la Agricultura Animal , una organización sin fines de lucro que defiende a la industria ganadera, declara de manera similar que “el ganado desempeña un papel insustituible en la captura natural de carbono de la atmósfera. En lugar de culpar a las comunidades ganaderas de carne y leche por el cambio climático, deberíamos alentar a los agricultores y ganaderos y brindarles acceso a la información que necesitan para continuar implementando estas prácticas respetuosas con el clima”.
No se trata solo de las grandes empresas. Grupos de base y reformadores de los sistemas alimentarios también están haciendo afirmaciones similares. Los defensores de la ganadería sostenible han contribuido a popularizar un eslogan conciso: «No es la vaca, es el cómo», que sugiere que la producción de carne no es un problema climático inherente, sino que sus impactos dependen principalmente de las prácticas de manejo. En un documental de YouTube que busca «romper con la idea de que las vacas son el problema», Finian Makepeace, cofundador de la organización sin fines de lucro Kiss the Ground, dedicada a la agricultura sostenible, sugiere que las prácticas de pastoreo sostenible podrían algún día «neutralizar por completo todas las emisiones de CO2».
El estudio publicado en Nature ofrece una contundente réplica: la cantidad de carbono que necesitaríamos devolver al suelo para compensar las emisiones actuales del ganado rumiante es asombrosa. Para contrarrestar el potente efecto de calentamiento global provocado por todo ese metano y óxido nitroso, los coautores descubrieron que las reservas de carbono del suelo tendrían que aumentar entre un 25 % y un 2,000 %, dependiendo de la región.
Eso es un reto enorme, por decirlo suavemente. En 2015, en la COP21, el Ministerio de Agricultura francés propuso una iniciativa de «4 por 1000» para aumentar el carbono orgánico del suelo en una cantidad mucho menor —apenas un 0.4 por ciento anual— a lo largo de 20 años. Pero incluso ese objetivo, comparativamente más modesto, parece inalcanzable . Un estudio de 2018 publicado en Global Change Biology, por ejemplo, concluyó que la iniciativa era «poco práctica para los agricultores» en muchas regiones y «poco realista» como estrategia general de mitigación del cambio climático.
Si la ganadería de rumiantes realmente compensara sus emisiones, los agricultores tendrían que alcanzar objetivos mucho más ambiciosos. Según el estudio de Nature Communications, los ganaderos norteamericanos tendrían que duplicar con creces la cantidad de carbono en el suelo de sus pastos. Otras regiones obtuvieron resultados aún peores en el análisis. El sur de Asia, una región con un potencial relativamente alto de secuestro de carbono en el suelo, tendría que multiplicar por más de diez las reservas de carbono en los pastos para contrarrestar el impacto del calentamiento global provocado por sus rumiantes.
Smith afirmó que el objetivo propuesto del 0.4 por ciento ha sido criticado por ser “excesivamente ambicioso”, pero compensar completamente las emisiones actuales de los rumiantes a través del carbono del suelo sería “dos órdenes de magnitud mayor” que eso.
“La cantidad de cambio en el carbono del suelo que sería necesaria para mantener y mitigar las emisiones de la ganadería de rumiantes es implausiblemente grande.”
– Danny Cullenward
Esto no quiere decir que el uso de ganado en la agricultura sea inherentemente problemático. Diversas investigaciones han demostrado de forma convincente que la integración de rumiantes en pastizales y tierras de cultivo puede contribuir a la captura de más CO2 en ciertas circunstancias. «Numerosos estudios han demostrado que uno de los pocos sistemas agrícolas que capturan carbono son los pastizales», afirmó Nicole Tautges, directora del Programa de Agroecología del Instituto Agrícola Michael Fields en East Troy, Wisconsin.
Sin embargo, a medida que las manadas se vuelven más densas, las emisiones de metano y óxido nitroso pueden superar rápidamente los posibles beneficios climáticos. Como lo expresó Corina E. van Middelaar, de la Universidad de Waginen, coautora del estudio: «Las emisiones derivadas de tener más animales en un terreno superan la captura adicional de carbono».
Según el análisis de Nature, incluso en las condiciones más ideales, solo se puede mantener una vaca por hectárea, aproximadamente la densidad media de animales de pastoreo en Europa. Esta cifra se obtuvo suponiendo que el ganado emite menos de 100 kg de metano al año en terrenos con un gran potencial de almacenamiento de carbono, condiciones que, según van Middelaar, «prácticamente no existen». Es probable que la realidad sea mucho más exigente, ya que los animales con mayores emisiones suelen criarse en terrenos con menor capacidad de secuestro de carbono.
Para empeorar las cosas, se cree que la mayoría de las tierras de cultivo solo pueden almacenar una cantidad limitada de carbono, lo que significa que incluso los pastos muy bien gestionados pueden agotar su potencial de secuestro con el tiempo. Al mismo tiempo, las malas decisiones de gestión, como permitir que el ganado pastoree en exceso o compacte demasiado el suelo con sus pezuñas, pueden revertir fácilmente esos beneficios.
La conclusión inevitable, según van Middelaar, es que «deberíamos empezar por sistemas con menos animales». Criar menos rumiantes facilitaría un mejor equilibrio entre las emisiones de metano y los niveles de carbono en el suelo, afirmó Smith.
Danny Cullenward, economista climático y actual investigador principal del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania, estudia la interacción entre la ciencia climática y los sistemas políticos. Afirmó que una compensación total de las emisiones de la industria ganadera sería difícil de lograr, incluso si se necesitara una cantidad mucho menor de captura de carbono, dadas las incertidumbres científicas y los desafíos políticos y económicos. Sin embargo, este estudio, en su opinión, ha puesto el tema bajo una luz mucho más cruda. Lo comparó con un "disco rayado": una interrupción abrupta, suficiente para paralizar las conversaciones circundantes.
“Lo que queda meridianamente claro es que la cantidad de cambio en el carbono del suelo que se requeriría para sostener y mitigar las emisiones de la ganadería de rumiantes es descomunal, incluso antes de plantearnos si es posible o no”, afirmó. “Es tan grande que no se debe escuchar a nadie que argumente que la solución a los problemas del suelo resolverá el problema de los rumiantes. Simplemente no hay ninguna relación lógica entre ambas cosas”.
