Los planes del gigante de la biomasa Drax para fabricar pellets de madera procedentes de los bosques californianos pondrán en peligro los hábitats naturales y aumentarán la contaminación tóxica del aire en las comunidades rurales, advierten los activistas.

La compañía energética británica se ha asociado con Golden State Natural Resources, una organización sin ánimo de lucro vinculada al gobierno que planea construir dos plantas industriales en condados rurales de California que producirían un millón de toneladas de pellets de fibra de madera comprimida al año.

Una planta se ubicaría en el condado de Tuolumne, en las estribaciones de Sierra Nevada, y la otra en el condado de Lassen, en el extremo noreste del estado. Desde allí, los pellets se transportarían por ferrocarril a la ciudad de Stockton, se exportarían internacionalmente y se quemarían como biocombustible para generar electricidad.

En su reunión de junta directiva del miércoles pasado, Golden State Natural Resources ratificado Un Memorando de Entendimiento (MOU) con Drax.

El acuerdo se produce en el marco de una investigación de la BBC. revelado que Drax estaba quemando madera de bosques raros en la provincia canadiense de Columbia Británica. 

El programa Panorama de la BBC descubrió que en 2023 la empresa extrajo más de 40,000 toneladas de madera de los llamados bosques primarios de la Columbia Británica. Tras la investigación, la empresa emitió un comunicado. ambiental expresando su confianza en que su “biomasa es sostenible y se cosecha legalmente”.

Drax ya opera Drax cuenta con 18 plantas de pellets de madera en Estados Unidos y Canadá, pero el memorando de entendimiento finalizado el 28 de febrero es la indicación más concreta hasta la fecha de su ambición de expandirse a California, un estado con 33 millones de acres de bosque.

Los pellets de madera que produce Drax son tratado como “neutral en carbono” según las normas internacionales de contabilidad, basándose en la suposición de que los árboles de nuevo crecimiento capturarán el carbono perdido por la madera quemada para generar electricidad. Pero los científicos y activistas Han refutado estas afirmaciones durante mucho tiempo. 

Un estudio de 2021 del Consejo Asesor Científico de las Academias Europeas Concluido que quemar madera para obtener energía “no es eficaz para mitigar el cambio climático e incluso puede aumentar el riesgo de un cambio climático peligroso”. Una central eléctrica operada por Drax en el Reino Unido genera el 8 por ciento de la electricidad “renovable” del Reino Unido, pero también es la único emisor más grande de dióxido de carbono.

Golden State Natural Resources afirma que sus técnicas de gestión forestal reducen el riesgo de incendios forestales; una afirmación que también ha sido cuestionado por activistas — y que mantiene “estrictas medidas de seguridad” para garantizar que el abastecimiento de materiales para los pellets sea sostenible. Drax también dice Sus pellets están hechos de “biomasa sostenible” generada a partir de madera en rollo de baja calidad, residuos de aserraderos y residuos forestales; aunque varios las investigaciones han encontrado casos en los que la empresa utiliza materiales forestales primarios.

El plan contempla la obtención de madera de áreas que abarcan ocho Bosques Nacionales, y activistas en California han expresado su preocupación de que la producción de esta energía “renovable” pueda poner en peligro la biodiversidad vital de los bosques, hogar del lobo gris californiano, especie en peligro de extinción. También les preocupa que las instalaciones puedan perjudicar a las comunidades locales, algunas de las cuales sufren graves problemas de salud.

Un estudio publicado en enero de 2024 por la revista Renewable Energy fundada que en el proceso de fabricación de pellets se emiten miles de toneladas de contaminantes tóxicos del aire, desde óxido de nitrógeno hasta compuestos orgánicos volátiles, especialmente en el sureste de Estados Unidos, donde se ubica la mayoría de las plantas de pellets.

Rita Frost, defensora de los bosques del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), una organización ambiental sin fines de lucro, afirmó que el proyecto “disminuiría la capacidad de nuestros bosques para contribuir a la lucha contra el cambio climático, aumentaría las emisiones de carbono en un momento crítico en el que debemos reducirlas y agravaría los daños a la salud en las comunidades vulnerables”.

'Caballo de Troya'

Golden State Natural Resources es una organización sin fines de lucro cofundó por una agencia estatal y una organización de servicios que representa a los condados rurales de California. documento En la página web del grupo se describe su propósito como “desarrollar la resiliencia de los bosques y los incendios forestales en el estado e impulsar las oportunidades económicas en las comunidades rurales”.

El memorando de entendimiento entre Drax y la organización californiana sin fines de lucro se hace eco de esos objetivos, estableciendo que las empresas deben “trabajar en colaboración y de buena fe” para identificar “posibles proyectos de gestión sostenible de la vegetación en terrenos forestales que cumplan con el doble objetivo de promover la resiliencia de los bosques y producir combustible de biomasa sostenible”. 

GSNR afirma que su proyecto propuesto obtendría materiales para pellets de una mezcla de bosques nativos no alterados por la actividad humana, bosques que han sido sometidos a ciclos de tala pero a los que se les ha permitido regenerarse, así como terrenos forestales gestionados de forma privada.

En su página de “Preguntas frecuentes”, GSNR reclamaciones que la eliminación del combustible acumulado ayudará a que los bosques de California se quemen “con menos frecuencia y con menor intensidad a largo plazo”.

Una cuarta parte de California —más de 25 millones de acres— es clasificado como bajo una amenaza de incendio muy alta o extrema, con más del 25 por ciento de la población del estado viviendo en estas áreas de alto riesgo de incendio. Los condados donde GSNR planea ubicar sus instalaciones tienen poblaciones pequeñas, pero están acostumbrados a los incendios; segundo incendio más grande en la historia del estado, que abarcó casi un millón de acres, se quemó parcialmente en el condado de Lassen. 

Pero la práctica de talar árboles o aclarar los bosques para reducir el riesgo de incendios es polémicoy algunos expertos dicen que en realidad puede incrementar la gravedad de los incendios. 

Michelle Connolly, ecóloga y directora de Conservation North, afirma que GSNR justifica su actividad utilizando un “lenguaje de apariencia científica para hacer parecer que saben lo que están haciendo”.

“La tala de árboles y la construcción de carreteras en cualquier tipo de bosque primario están asociadas a un mayor riesgo de incendios”, afirmó.

“El fuego es el último caballo de Troya que utiliza la industria para infiltrarse en bosques naturales que de otro modo no podrían invadir. Los pellets procedentes de bosques primarios no son sostenibles de ninguna manera.”

Megan Fiske, bióloga especializada en vida silvestre de Ebbetts Pass Forest Watch y residente del condado de Tuolumne, también está preocupada por el impacto de la tala en la salud de los bosques y los hábitats naturales.

Cada instalación obtendría la madera de un radio de 100 kilómetros, un área que incluye ocho bosques nacionales y un importante punto crítico de biodiversidad. Decenas de especies en peligro de extinción o amenazadas se refugian en estas zonas, incluyendo las de California. incipiente población de lobos grises, que estuvieron amenazadas de extinción y solo recientemente han regresado al estado.

“Necesitamos restaurar el ecosistema forestal y sus procesos naturales”, dijo Fiske a DeSmog. 

“Eliminar los nutrientes y otros beneficios que aporta la 'biomasa' no restaura el ecosistema forestal ni sus procesos naturales, que brindan enormes servicios ecosistémicos.”

Contaminación ambiental

El número de fábricas industriales de pellets de madera ha risen rápidamente en EE. UU. y Canadá para satisfacer una creciente demanda de energía procedente de biomasa en Europa y Asia.

Las dos plantas de producción previstas para California están ubicadas en antiguas zonas industriales madereras de condados rurales, donde la sequía y otros fenómenos meteorológicos extremos asociados al aumento de las temperaturas por el cambio climático agravan las desigualdades sanitarias existentes.

El condado de Tuolumne, que alberga parte del Parque Nacional de Yosemite, presenta una carga de contaminación superior a la media, altas tasas de asma y enfermedades cardiovasculares, y un alto índice de pobreza, según datos de Mapas de indicadores de CalEnviroScreen 4.0. 

Los residentes de Lassen tienen resultados de salud similares al promedio estatal, pero en promedio morir antes que sus vecinos.

La herramienta de mapeo CalEnviroScreen muestra que las comunidades que viven alrededor del puerto de Stockton, desde donde se enviarán los pellets, son algunos de los más desfavorecidos del estado, basándose en factores como la mala calidad del aire, los bajos ingresos y los malos indicadores de salud.

Aunque sujeta a normativas medioambientales, la producción de pellets puede liberar grandes cantidades de serrín y otras partículas nocivas que afectan a la calidad del aire. 

En mayo de 2023, The Guardian reportaron Una planta estadounidense que suministraba pellets de madera a Drax había infringido los límites de contaminación atmosférica en Misisipi. Septiembre de 2022 investigación Unearthed descubrió que Drax fomentaba el racismo ambiental tras las denuncias por contaminación atmosférica en el sureste de Estados Unidos. Drax pagó 3.2 millones de dólares para llegar a un acuerdo.

En un comunicado, un portavoz de Golden State Natural Resources afirmó que el proyecto “beneficiaría a las comunidades de todo el estado de California, desde una mayor seguridad pública y una reducción del impacto del humo hasta la reinversión en las economías locales de las comunidades rurales desatendidas y a menudo olvidadas”. 

Nick Joslin, gerente del programa de vigilancia forestal y de cuencas hidrográficas del Centro de Ecología Biorregional Mount Shasta, reside en el condado de Siskiyou, una zona de donde se extraería la madera y luego se transportaría en camión a la fábrica de pellets en la ciudad de Nubieber, en el condado de Lassen.

“Ubicar una instalación de este tamaño en un pueblo pequeño es completamente irresponsable”, dijo.

“No hay servicios ni viviendas. ¿Dónde vivirían las personas recién empleadas? ¿Dónde recibirían servicios básicos o dónde podrían enviar a sus hijos a la escuela? La instalación funcionaría las 24 horas del día con ruido, iluminación, polvo y gases tóxicos.”

Golden State Natural Resources también ha dicho que el proyecto creará 128 empleos a tiempo completo una vez que ambos sitios estén operativos, pero Joslin se muestra escéptico de que estos proporcionen las oportunidades económicas que el condado necesita.

“Estos no son los tipos de trabajos que merecen nuestras comunidades rurales. Son puestos de trabajo con salarios bajos y condiciones laborales extremadamente peligrosas”, añadió Joslin.  

Fiske, del condado de Tuolumne, dice que los condados de Sierra Nevada, antes explotados por las industrias del oro, la madera y el agua, ahora están siendo afectados por el último ciclo de extracción de recursos a escala comercial.

“Debemos mantener los ríos limpios y sanos, debemos evitar que los bosques emitan demasiado humo de incendios forestales. Todo esto mientras los camiones madereros y los camiones cisterna deterioran nuestras carreteras locales y ralentizan e impiden el tráfico. Todo esto mientras se importan trabajadores de otros lugares para ocupar puestos temporales con salarios que apenas dan para vivir.”

'Soluciones falsas'

Como proveedor de energía “renovable”, Drax se ha beneficiado de miles de millones de libras en subvenciones del gobierno británico. El grupo de expertos Ember lo ha estimado así: habrá recogido más de 11 mil millones de libras esterlinas entre 2012 y 2027, cuando finalice el apoyo.

La empresa ahora busca adquirir un estimación de 31.7 millones de libras esterlinas en subvenciones adicionales para la controvertida tecnología de bioenergía, captura y almacenamiento de carbono (BECCS), donde las emisiones procedentes de la quema de materia orgánica se capturan y se entierran bajo tierra. 

Los defensores lo promueven como una solución climática “con balance de carbono negativo”, pero los expertos y activistas tienen argumentó que la captura y almacenamiento de carbono con bioenergía (BECCS, por sus siglas en inglés) no está técnicamente probada y que esta práctica plantea riesgos para la biodiversidad, la tierra y la seguridad alimentaria.

El gobierno británico aprobó este año dos nuevas unidades de captura de carbono en la central eléctrica de Drax en Yorkshire, mientras que Drax busca extender la tecnología a otros países, entre ellos Estados Unidos.

DeSmog informó en 2022 que Drax había cabildeado El gobierno de California construirá una planta BECCS en el estado, describiéndolo como un “lugar ideal”. Una consulta del gobierno del Reino Unido sobre los futuros subsidios a Drax cerró el jueves (29 de febrero), y se espera una decisión en abril.

Los activistas afirman que tanto la quema de biomasa como el intento de capturar sus emisiones presentan graves deficiencias.

“Para California, no hay tiempo que perder en soluciones falsas como esta”, dijo Rita Frost de NRDC a DeSmog. 

“Cualquier plan climático que dependa del desarrollo de BECCS con Drax conlleva un riesgo extremadamente alto. En su lugar, los fondos deberían destinarse a la energía eólica y solar, que no solo son de bajo coste y bajo riesgo, sino que además contribuyen a combatir la crisis climática.” 

Drax no respondió a las solicitudes de comentarios.

ACTUALIZACIÓN (05 / 03 / 24): Este artículo ha sido actualizado para incluir una declaración de Golden State Natural Resources en respuesta a la solicitud de comentarios de DeSmog.