Este artículo es la primera parte de una serie de DeSmog sobre la captura de carbono en Europa y se elaboró con el apoyo de Journalismfund Europe.
El plan estrella del primer ministro británico, Rishi Sunak, para reducir drásticamente las emisiones de carbono del país es un regalo de relaciones públicas para una industria acostumbrada a ser tachada de villana en materia climática.
Durante su visita a las instalaciones de petróleo y gas en Escocia el verano pasado, Sunak elogió el papel "vital" que desempeñaría el sector para cumplir la promesa de su gobierno de extraer millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) procedentes de las nuevas centrales eléctricas y emplazamientos industriales previstos, y enterrar ese gas que calienta el planeta bajo el Mar del Norte.
Las grandes petroleras Shell , ExxonMobil , BP y otras compiten por los 20 millones de libras esterlinas en subvenciones prometidas para impulsar estos proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC). Ahora, ministros y ejecutivos de la industria de los combustibles fósiles coinciden en presentar a estas empresas como guardianas de las tecnologías "limpias" del futuro.
Sin embargo, documentos desenterrados por DeSmog muestran que la industria ha pasado dos décadas estudiando cómo se podrían aprovechar las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono para recuperar miles de millones de barriles adicionales de petróleo del Mar del Norte, no solo para almacenar dióxido de carbono (CO2).
La investigación se centra en una técnica consolidada conocida como « recuperación mejorada de petróleo » ( EOR , por sus siglas en inglés), en la que los perforadores inyectan CO2 en yacimientos ya explotados para forzar al crudo atrapado a ascender a la superficie, lo que podría prolongar la vida útil de un yacimiento durante décadas. Esta técnica, pionera de los petroleros del oeste de Texas a principios de la década de 1970, se ha aplicado principalmente en tierra firme en Estados Unidos y Canadá, y más recientemente en China, en todo Oriente Medio y frente a las costas de Brasil.
Ante el fuerte descenso de la producción de petróleo en el Mar del Norte , la recuperación mejorada de petróleo podría extraer entre tres y seis mil millones de barriles adicionales, según sugieren los estudios revisados por DeSmog; un respiro significativo para una industria que ha bombeado alrededor de 47 mil millones de barriles desde que comenzó la producción a mediados de la década de 1970.
«La recuperación mejorada de petróleo tiene el mayor potencial para mejorar la producción del Mar del Norte», afirmaba un informe publicado en junio de 2015 por Scottish Carbon Capture and Storage, una asociación de investigación formada por cuatro universidades, cuyo estudio fue financiado por el gobierno escocés, Shell y varias otras empresas.
“El valor de los yacimientos adicionales de petróleo es similar, entre 3,000 millones y 6,000 millones de barriles en el Reino Unido y Noruega”, concluye el informe. “Eso equivale a dos o tres yacimientos petrolíferos gigantescos”.
'Fundamentalmente opuestos'
Ante la escasez de tiempo para implementar la recuperación mejorada de petróleo antes de que la industria comience a desmantelar las plataformas de perforación obsoletas, los defensores del clima temen que los nuevos proyectos de captura de carbono previstos sirvan principalmente para prolongar el statu quo. Las medidas del primer ministro Sunak han avivado estas preocupaciones.
Si bien Sunak respaldó la captura de carbono, dio el paso aparentemente contradictorio de presentar un plan para autorizar más de 100 nuevas licencias de perforación de petróleo y gas durante su visita a Escocia, comprometiéndose a " aprovechar al máximo " las oportunidades en el Mar del Norte.
La decisión provocó fuertes críticas por parte de grupos ecologistas y científicos, quienes advirtieron que la expansión de la producción petrolera anularía con creces el impacto de los planes gubernamentales de captura de carbono. Posteriormente, los reguladores aprobaron la perforación en las mayores reservas sin explotar del Reino Unido, en el yacimiento de Rosebank, que contiene aproximadamente 300 millones de barriles de petróleo.
Shell, Exxon, la petrolera estatal noruega Equinor, asociaciones industriales y funcionarios gubernamentales emitieron diversas declaraciones a DeSmog afirmando que no tenían planes de utilizar la recuperación mejorada de petróleo para aumentar la producción de petróleo y gas en el Mar del Norte.
Sin embargo, dada la larga trayectoria de la industria petrolera en engañar al público sobre lo que sabía del cambio climático y en atacar la ciencia climática , los defensores del clima se muestran cautelosos. Temen que las empresas cumplan con sus años de investigación utilizando la recuperación mejorada de petróleo para extraer las últimas gotas de petróleo y gas, para luego abandonar sus promesas de invertir décadas y miles de millones de dólares inyectando cientos de millones de toneladas de CO2 en los pozos agotados.
“Si bien aún no se han anunciado públicamente planes para la recuperación mejorada de petróleo en alta mar en el Mar del Norte, hay motivos para preocuparse por la cantidad de proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en alta mar en la región que planean utilizar pozos de petróleo o gas agotados para el almacenamiento de carbono”, dijo Lindsay Fendt, investigadora del Centro de Derecho Ambiental Internacional y coautora de un informe sobre los riesgos del almacenamiento de carbono en alta mar publicado en noviembre pasado.
“La extracción de petróleo es fundamentalmente incompatible con la acción climática que estos proyectos de CCS afirman promover. Pero si las empresas pueden ganar más dinero vendiendo el petróleo de estos pozos agotados que simplemente almacenando en ellos los residuos de carbono industrial, es difícil creer que no lo intenten”, dijo.
La industria es consciente de que tales preocupaciones podrían socavar el apoyo público a la captura de carbono, según un memorando redactado por funcionarios de Ofgem, el regulador británico de gas y electricidad, con fecha del 26 de octubre de 2022, y obtenido por DeSmog a través de una solicitud de acceso a la información.
El memorándum, con gran parte del texto censurado , llevaba como encabezado "Integración de la CCS (cómo lograr la participación del público)", que resumía los temas surgidos durante una conferencia organizada por la Asociación de Captura y Almacenamiento de Carbono , un grupo industrial.
Debajo del encabezado, un punto decía: “La captura y almacenamiento de carbono (CAC) no puede considerarse una forma de continuar haciendo las cosas como siempre (en particular, en relación con las preocupaciones sobre la recuperación mejorada de petróleo)”.
Larga historia de investigación
La estrategia de captura de carbono del Reino Unido se basa en cuatro clústeres de captura planificados en Escocia, las regiones industrializadas de Humber y Teesside en la costa este de Inglaterra, y una planta cerca de Liverpool. Estos proyectos constituyen los pilares principales del plan del gobierno para aumentar la capacidad de captura de carbono de cero en la actualidad a 20 millones de toneladas para 2030, uno de los despliegues de esta tecnología más ambiciosos del mundo.
Sunak aprovechó su visita a Escocia para respaldar Acorn, un proyecto largamente planeado al noreste del centro petrolero de Aberdeen, propiedad de Shell y Harbour Energy. Acorn tiene como objetivo transportar por gas hasta cinco millones de toneladas de CO2 capturadas anualmente en la terminal de gas de St Fergus para su inyección en yacimientos de petróleo y gas parcialmente agotados, situados a más de 100 kilómetros de la costa.
Sunak también dio luz verde al proyecto Viking, diseñado para transportar y almacenar las emisiones de CO2 capturadas en la región altamente contaminante de Humber, donde se ubica el complejo energético de biomasa de Drax . Este proyecto, una empresa conjunta entre Harbour Energy y BP, utilizará gasoductos existentes y de nueva construcción para enviar unos 10 millones de toneladas de CO2 al año para su almacenamiento en los yacimientos de gas Viking, en el sur del Mar del Norte.
Desde principios de la década de 2000, las compañías petroleras han colaborado con el gobierno, investigadores y grupos comerciales para demostrar cómo el CO2 capturado en dichos proyectos podría utilizarse para extraer más petróleo de los menguantes yacimientos del Mar del Norte, al tiempo que se almacena permanentemente el gas, según muestran los documentos revisados por DeSmog y publicados en Climate Files.
Pero siempre ha existido un gran obstáculo para implementar esta visión: el fracaso del Reino Unido a la hora de construir capacidad de captura de carbono, a pesar de dos décadas de intentos.
En un libro blanco de 2003 que establecía la estrategia climática del Reino Unido, el gobierno laborista del entonces primer ministro Tony Blair fijó el objetivo de reducir las emisiones en un 60 % para 2050, utilizando la captura y el almacenamiento de carbono para descontaminar el sector energético, entonces dominado por el carbón. El documento proponía la creación de una consulta para establecer un proyecto piloto en alta mar que demostrara cómo el CO2 capturado podría utilizarse para frenar el declive a largo plazo de la producción de petróleo del Mar del Norte.
“Por lo tanto, estableceremos un plan de implementación detallado y urgente con los desarrolladores… para poner en marcha un proyecto de demostración”, señala el libro blanco.
En 2005, BP propuso convertir la central eléctrica de gas de Peterhead, cerca de St Fergus en Escocia, para que funcionara con hidrógeno producido a partir de gas del Mar del Norte. La planta habría capturado el CO2 resultante y luego inyectado el gas en el yacimiento petrolífero marino de Miller para extender la producción durante dos décadas.
“Este proyecto ofrece a este país una oportunidad inigualable y rápida, una vez que sea aprobado por el gobierno, para demostrar la tecnología CCS a gran escala y le dará al Reino Unido la oportunidad de convertirse en un líder mundial en todo el ámbito de la CCS y la generación de energía baja en carbono”, escribieron los empleados de BP en un memorando al Parlamento.
Los planes nunca se materializaron.
En 2007, el gobierno laborista lanzó un concurso para proyectos piloto de captura y almacenamiento de carbono. Posteriormente, en 2009, anunció su compromiso de apoyar hasta cuatro proyectos piloto similares durante la década siguiente para facilitar una mayor implementación de la captura y almacenamiento de carbono (CAC) en la década de 2020. La coalición conservadora-liberal reafirmó estos compromisos tras asumir el poder en 2010.
Como ocurrió con muchos proyectos de captura de carbono en otras partes del mundo , los sobrecostes resultaron fatales. El gobierno canceló el primer concurso piloto en 2011 porque no pudo financiarse con su presupuesto de 1 millones de libras. En 2012 se lanzó un segundo concurso, también de 1 millones de libras, pero se canceló cuatro años después debido a la preocupación por los costes futuros para los consumidores, los contribuyentes y el Tesoro.
'Negocio rentable'
A pesar del estancamiento en los avances, a lo largo de 2013 y 2014 , el gobierno conservador del entonces primer ministro David Cameron comenzó a desarrollar nuevas estrategias para impulsar la producción de petróleo y gas del Mar del Norte, incluido el uso potencial del CO2 capturado de las centrales eléctricas de carbón para la recuperación mejorada de petróleo.
Mientras tanto, la industria insistió en que el uso del CO2 capturado para prolongar la vida útil de los yacimientos de petróleo y gas del Mar del Norte podría generar los ingresos adicionales necesarios para financiar un rápido despliegue de proyectos de captura de carbono.
“La recuperación mejorada de petróleo mediante CO2 es el método más significativo para combinar la producción adicional de petróleo con el uso beneficioso del CO2 capturado por CCS en centrales eléctricas e industrias.”
Almacenamiento de CO2 y recuperación mejorada de petróleo en el Mar del Norte: Garantizando un futuro con bajas emisiones de carbono para el Reino Unido
En junio de 2015, Scottish Carbon Capture and Storage, un grupo de investigación independiente, publicó el informe patrocinado por la industria (citado anteriormente) en el que argumentaba que la recuperación mejorada de petróleo podría extraer entre tres y seis mil millones de barriles adicionales. Un vídeo adjunto (abajo) identificaba unos 20 emplazamientos marinos considerados adecuados para esta técnica.
Según el informe , “la recuperación mejorada de petróleo mediante CO2 es el método más importante para combinar la producción adicional de petróleo con el uso beneficioso del CO2 capturado por la captura y almacenamiento de carbono (CCS) en centrales eléctricas e industria”.
Los autores del informe trazaron un escenario en el que la recuperación mejorada de petróleo podría utilizarse para extraer económicamente mil millones de barriles de petróleo, almacenando al mismo tiempo aproximadamente 550 millones de toneladas de CO2, lo que equivale aproximadamente a las emisiones anuales de Pakistán en la actualidad.
Para que este enfoque sea neutro en carbono, los sistemas utilizados para capturar el CO2 de la industria, transportar el gas por gasoducto mar adentro e inyectarlo en pozos petrolíferos, tendrían que mantenerse en funcionamiento durante años después de que se extrajera el último petróleo de ese yacimiento. El objetivo sería compensar las emisiones derivadas de la combustión que produjo petróleo adicionalmente y, a su vez, seguir llenando el yacimiento petrolífero con el CO2 capturado.
En una presentación complementaria , Stuart Haszeldine, profesor de captura de carbono en la Universidad de Edimburgo y director de Scottish Carbon Capture and Storage, argumentó que la captura de carbono y la recuperación mejorada de petróleo podrían "combinarse de forma rentable y respetuosa con el medio ambiente".
«La inyección de CO2 puede convertirse en una solución climática si se extiende más allá de la producción de petróleo», declaró Haszeldine a DeSmog en una entrevista el pasado noviembre. «Podríamos dedicar otros cinco, diez o quince años solo a inyectar CO2 puro para su almacenamiento total, logrando que todo el sistema sea neutro en carbono. Inevitablemente, esto requerirá una regulación clara y rigurosa para garantizar que los productores de petróleo y gas no eludan sus responsabilidades».
Los críticos de ese argumento temen que las compañías petroleras vean pocos incentivos para emprender el costoso negocio de almacenar más CO2 del necesario para extraer el último resto de petróleo y gas de un yacimiento determinado.
“Parece un concepto ecológico”, dijo Aled Fisher, investigador principal de la campaña del Mar del Norte en Oil Change International. “Pero cuando se construye una gran cantidad de capacidad e infraestructura, y luego se descubre que no hay suficiente carbono, ni dinero para almacenarlo, se termina teniendo un incentivo para realizar [recuperación mejorada de petróleo]”.
A pesar de estas preocupaciones, el Comité de Cambio Climático del Reino Unido, un organismo independiente que asesora al gobierno sobre cómo abordar el cambio climático, también consideró si la venta de CO2 para la recuperación mejorada de petróleo podría ayudar a financiar proyectos de captura de carbono.
«La financiación [para la captura y el almacenamiento de carbono] debería ir acompañada de un enfoque estratégico para el desarrollo de infraestructuras», escribió el comité en un informe sobre escenarios para la descarbonización del sector energético, publicado en octubre de 2015. «Eso... también debería incluir la consideración del potencial de la recuperación mejorada de petróleo».
El Comité de Cambio Climático comunicó a DeSmog a principios de este año que “no había desarrollado más esta postura”.
'Ventana de tiempo estrecha'
Mientras tanto, la Energy Research Partnership , un grupo público-privado de la industria con un comité directivo presidido por un ejecutivo de Shell, concluyó en un borrador de informe que la inyección de CO2 podría, en teoría, recuperar seis mil millones de barriles adicionales de petróleo del Mar del Norte, con capacidad de almacenamiento para más de mil millones de toneladas de CO2. Sin embargo, los autores advirtieron que probablemente menos del 10 por ciento de ese petróleo recuperable sería económicamente viable de extraer.
No obstante, los autores advirtieron que el tiempo se agotaba para implementar la recuperación mejorada de petróleo con el fin de extraer petróleo adicional y, potencialmente, extender la vida útil de los yacimientos maduros en 15 años, antes de que los operadores comenzaran a desmantelarlos.
“La madurez de la mayoría de los yacimientos petrolíferos del Mar del Norte implica que existe un margen de tiempo reducido para la aplicación de la recuperación mejorada de petróleo mediante inyección de CO2 (CO2-EOR), y que el potencial de recuperación adicional de petróleo disminuirá de unos 500 millones de barriles a 100 millones de barriles entre 2025 y 2030, si no se dispone de suministro de CO2”, afirma el informe , también redactado en 2015.
La Autoridad de Petróleo y Gas, organismo regulador encargado de maximizar la producción en el Mar del Norte, hizo referencia al informe de la Energy Research Partnership en un documento estratégico sobre la recuperación mejorada de petróleo publicado al año siguiente.
Shell también continuó estudiando la técnica. En 2017, Stephen Goodyear, entonces responsable de la implementación de la recuperación mejorada de petróleo en Shell, preparó una presentación marcada como "restringida", en la que se describía el potencial de este método para su uso en alta mar, sin especificar las ubicaciones que la empresa tenía en mente.
“Shell ha impulsado activamente proyectos de recuperación mejorada de petróleo mediante CO2 de última generación”, afirma la presentación. “Los estudios demuestran que la recuperación mejorada de petróleo mediante CO2 en alta mar puede ser técnica y económicamente viable”.
En 2019, la Autoridad de Petróleo y Gas concluyó en un informe provisional que el uso de CO2 para la recuperación mejorada de petróleo podría permitir una producción adicional de más de mil millones de barriles de petróleo, al tiempo que proporcionaría capacidad para el almacenamiento de unos 500 millones de toneladas de CO2.
Más adelante ese mismo año, la Autoridad de Petróleo y Gas anunció que proporcionaría directrices más completas para el uso de CO2 en la recuperación mejorada de petróleo en un informe estratégico que se publicaría ese otoño.
Lo que surgió durante el verano de 2020 fue el plan más completo del Reino Unido hasta la fecha para la captura y el almacenamiento de carbono. Estos planes se hicieron eco de recomendaciones anteriores para desarrollar los proyectos Acorn, Viking y otros proyectos de captura de carbono, pero no hicieron referencia alguna al uso del CO2 capturado para la recuperación mejorada de petróleo.
Llamadas renovadas
Los consultores técnicos siguieron insistiendo en la necesidad de financiar la captura de carbono utilizando el CO2 capturado para extraer más petróleo.
Vysus Group, una consultora de ingeniería, concluyó en 2021 que, teniendo en cuenta su investigación previa encargada por la Autoridad de Petróleo y Gas, no se debe pasar por alto el papel de la recuperación mejorada de petróleo para hacer que la captura de carbono sea económicamente viable.
«La recuperación mejorada de petróleo (EOR) puede ser un factor clave... en la comercialización de la captura y almacenamiento de carbono (CCS)», afirma Vysus en su libro Lecciones 15 años después: Comercialización del almacenamiento de carbono en alta mar . «Los proyectos iniciales que basan su éxito en un desarrollo mínimo viable parecen los más prometedores».
Según la página web de la empresa, Vysus ha comenzado a revisar los proyectos petrolíferos del Reino Unido en el Mar del Norte para ayudar al organismo regulador, ahora denominado Autoridad de Transición del Mar del Norte, a evaluar de forma independiente los recursos restantes aún por descubrir.
Como muestra adicional de que la industria estaba explorando el potencial de la recuperación mejorada de petróleo en el Mar del Norte, la revista Journal of Petroleum Geology informó en junio de 2022 que Shell había considerado utilizar el CO2 capturado en una instalación planificada en el yacimiento de Jackdaw para bombear más petróleo. Según el informe, Shell abandonó la idea tras concluir que carecía de una plataforma cercana adecuada para gestionar el gas.
No obstante, Shell sigue promocionando el potencial del CO2 para producir más petróleo. En un comunicado de prensa de febrero de 2022 , en el que anunciaba que su tecnología de captura de carbono había sido seleccionada para un proyecto en la región de Humber, Shell afirmó que el gas capturado podría "venderse, almacenarse o utilizarse para la recuperación mejorada de petróleo".
Suponiendo que los planes de captura de carbono del Reino Unido sigan adelante, Shell y ExxonMobil, un actor importante en la recuperación mejorada de petróleo en los EE. UU., están preparadas para desempeñar un papel clave en el almacenamiento de ese gas.
Desde septiembre pasado, la Autoridad de Transición del Mar del Norte ha otorgado 21 licencias de almacenamiento en alta mar, principalmente en yacimientos maduros de petróleo y gas, a 14 compañías diferentes. Shell recibió tres de ellas y se asociará con Exxon para obtener otras dos. Exxon, que ya es líder en la combinación de captura de carbono con recuperación mejorada de petróleo en Estados Unidos, ha reforzado su posición al completar la adquisición por 5 mil millones de dólares de su rival Denbury , uno de los mayores actores en el sector de la recuperación mejorada de petróleo.
'Sin planes ni proyectos'
A pesar de llevar dos décadas investigando el potencial de recuperación mejorada de petróleo en el Mar del Norte, las compañías petroleras desestiman los temores de que los proyectos de captura de carbono del Reino Unido puedan utilizarse para extraer más petróleo y gas.
Shell y Harbour Energy, empresas que desarrollan el sistema de captura de carbono Acorn en el noreste de Escocia, comunicaron a DeSmog en declaraciones separadas que no tenían planes de utilizar el CO2 capturado para recuperar más hidrocarburos.
“Actualmente, Shell no tiene planes ni proyectos para realizar recuperación mejorada de petróleo con CO2 en ninguna parte del mundo”, dijo el portavoz de Shell, Paul Connolly.
Harbour Energy declaró: “Los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) de Harbour son únicamente para transporte y almacenamiento, y no implican una recuperación mejorada de gas o petróleo”.
BP, que colabora con Harbour Energy en el desarrollo del proyecto de captura de carbono Viking en el estuario del Humber, no respondió a la solicitud de comentarios. BP afirma en su sitio web que suministra más petróleo con tecnología de recuperación mejorada que cualquier otra compañía petrolera internacional. En septiembre pasado, la empresa anunció que invertirá en un proyecto de captura de carbono en Indonesia que utilizará el CO2 capturado para extraer gas natural.
Equinor, la empresa noruega que desarrolla el yacimiento de petróleo y gas de Rosebank, también afirmó no tener planes de utilizar esta técnica en el Reino Unido ni en ningún otro lugar. «Nunca hemos utilizado CO2 para la recuperación mejorada de petróleo y no tenemos intención de hacerlo», declaró el portavoz de Equinor, Ola Morten Aanestad.
Exxon afirmó que había vendido sus activos de producción de petróleo en el Mar del Norte hace unos años, y que cualquier pregunta sobre la recuperación mejorada de petróleo debía dirigirse a las empresas que todavía extraen petróleo de la cuenca.
Si bien estas grandes petroleras han negado su interés, documentos del sector sugieren que el operador independiente Ithaca Energy está considerando utilizar el CO2 capturado para su proyecto Captain en el Mar del Norte, que actualmente emplea otros métodos de recuperación mejorada de petróleo para prolongar la vida útil de este yacimiento. La Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas (IAPPP), un grupo de presión, indicó en un documento informativo de octubre pasado que el proyecto escocés de captura y almacenamiento de carbono Caledonia Clean Energy está evaluando la posibilidad de enviar CO2 al yacimiento Captain para la recuperación mejorada de petróleo. Ithaca no respondió a la solicitud de comentarios.
La Asociación para la Captura y Almacenamiento de Carbono afirmó que no respaldaba ninguna actividad petrolera mejorada, que, en cualquier caso, requeriría permisos diferentes a las licencias de almacenamiento emitidas desde septiembre.
“En el Reino Unido, todavía no contamos con ninguna instalación de almacenamiento de CO2 operativa, a pesar de que nuestra industria nacional la necesita con urgencia, por lo que creemos que esa debería ser la prioridad”, afirmó el grupo en un comunicado.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del gobierno británico y el regulador Autoridad de Transición del Mar del Norte emitieron comunicados con el mismo texto afirmando que “actualmente no existen proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC) activos ni planificados que utilicen CO2 para la recuperación mejorada de petróleo (EOR) en el Reino Unido”.
“No confío en absoluto en las compañías petroleras cuando dicen que van a inyectar petróleo en un yacimiento que es un sitio adecuado para la recuperación mejorada de petróleo, pero que no van a recuperarlo”.
Charles Harvey, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts
Estas garantías no han logrado disipar las preocupaciones de los críticos, quienes señalan que casi el 80% de la capacidad operativa mundial estimada de captura de carbono (51 millones de toneladas ) se utiliza para la recuperación mejorada de petróleo, el único mercado a gran escala para este gas. De los 41 proyectos de captura y almacenamiento de carbono operativos en todo el mundo, 29 se utilizan para la recuperación mejorada de petróleo, según datos del sector.
Sin recurrir a la recuperación mejorada de petróleo, los defensores del clima cuestionan cómo el Reino Unido financiará los proyectos multimillonarios necesarios para alcanzar sus objetivos de captura de carbono.
«No confío en absoluto en las petroleras cuando dicen que van a inyectar petróleo en un yacimiento que es un sitio adecuado para la recuperación mejorada de petróleo, pero que no van a extraerlo», afirmó Charles Harvey, profesor de ingeniería civil y ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien fundó y dirigió una empresa de captura de carbono. «Y ese es el punto clave: no queremos seguir produciendo petróleo. Por lo tanto, lo último que queremos es subvencionar la producción de petróleo de forma que abarate su precio».
¿Respaldo gubernamental?
Quizás la pregunta más importante que se cierne sobre la controversia en torno a la captura de carbono en el Reino Unido es si, después de años de intentos fallidos, las empresas preferirán invertir en mercados más estables y lucrativos en otros lugares.
La histórica Ley de Reducción de la Inflación de 2022 del presidente estadounidense Joe Biden, elogiada por sus disposiciones climáticas, impulsó enormemente los subsidios para todas las formas de captura de carbono, incluyendo el aumento de los créditos fiscales para el CO2 almacenado mediante la recuperación mejorada de petróleo a 60 dólares por tonelada de CO2, desde los 35 dólares por tonelada, lo que desencadenó una ola de inversiones.
Los expertos del sector afirmaron que el gobierno británico podría verse tentado a respaldar la recuperación mejorada de petróleo con el argumento de que aumentaría los ingresos fiscales y sería más limpia que la importación de gas natural licuado de América del Norte, un proceso plagado de fugas de metano.
Pero dada la polémica suscitada por la autorización de Sunak de nuevas licencias de petróleo y gas, los representantes del sector afirman que el gobierno podría dudar en respaldar el uso de CO2 capturado para extraer más petróleo, incluso si no existen obstáculos legales o reglamentarios para hacerlo.
«No cabe duda de que si alguien solicitara financiación pública para un proyecto de recuperación mejorada de petróleo, se encontraría con una férrea oposición política», afirmó Chris Davies, director de CCS Europe, una asociación comercial que representa a empresas como Baker Hughes y Air Liquide, dedicadas a la fabricación de sistemas de captura y transporte de carbono. «Por lo tanto, creo que nuestros miembros se opondrían en general a la idea de apoyar una tecnología que parecería reforzar las críticas a la captura y almacenamiento de carbono (CAC) expresadas por los ecologistas».
Dada la historia de 20 años del Reino Unido con proyectos fallidos de captura de carbono, los analistas temen que la última ronda de anuncios de objetivos ambiciosos sirva principalmente para dar a las compañías petroleras una licencia para seguir haciendo lo que siempre han hecho: extraer tanto petróleo y gas como puedan.
“La evidencia demuestra que se escudan en la captura y el almacenamiento de carbono en lugar de querer realmente que funcione”, afirmó Chris Littlecott, director asociado de transición de combustibles fósiles en la consultora climática E3G. “Se han propuesto muchos proyectos, pero finalmente no se han puesto en marcha porque ninguna empresa se decide a tomar una decisión de inversión definitiva”.
Información adicional de Andrew Kersley y Edward Donnelly
Este reportaje se elaboró con el apoyo de Journalismfund Europe.
