El 9 de abril, líderes de la lucha por un aire limpio en la región conocida como el "Corredor del Cáncer" de Luisiana se unieron al administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, en Washington, D.C., para el anuncio de una nueva normativa que regula las plantas químicas que emiten sustancias tóxicas al aire. El objetivo de esta normativa es prevenir el cáncer en las comunidades de bajos ingresos y minoritarias de la zona.
El anuncio representa un hito para la justicia ambiental en comunidades históricamente afectadas por la contaminación atmosférica tóxica. Sin embargo, un número creciente de proyectos industriales propuestos amenaza con contaminar aún más los barrios, en su mayoría de bajos ingresos y de población negra, ubicados a lo largo del río Misisipi entre Baton Rouge y Nueva Orleans, zonas que ya albergan numerosas plantas petroquímicas y refinerías.
Robert Taylor, líder de la organización Ciudadanos Preocupados de la parroquia de San Juan Bautista, y Sharon Lavigne , directora de RISE St. James, expresaron su gratitud a Regan por establecer las nuevas normas. Lo elogiaron por cumplir su promesa de ayudar a sus comunidades, aunque ambos activistas son dolorosamente conscientes de que la lucha por la justicia ambiental está lejos de haber terminado.
La EPA recalcó que las regulaciones, que se aplican a las plantas de productos químicos orgánicos sintéticos y a las instalaciones de producción de polímeros y resinas, reducirán drásticamente el riesgo de cáncer relacionado con la alta concentración de contaminantes tóxicos en el aire en las comunidades aledañas a las plantas que emiten óxido de etileno (EtO), cloropreno y otros productos químicos peligrosos, según informaron las autoridades. La elaboración de las normas relativas al EtO y al cloropreno ha llevado años.
Las nuevas regulaciones para las emisiones de óxido de etileno (EtO), cloropreno, benceno, cloruro de vinilo, 1,3-butadieno y dicloruro de etileno se aplican a más de 200 instalaciones de fabricación en todo el país que emiten uno o más de estos productos químicos peligrosos.
El 8 de abril, RISE St. James e Inclusive Louisiana, otro grupo de defensa comunitaria de Cancer Alley en St. James, celebraron conferencias de prensa consecutivas antes de reunirse en los tribunales para impugnar a los funcionarios de la parroquia de St. James por permitir la expansión planificada de Koch Industries de su inminente planta de metanol en St. James, que ya está en marcha.
Los miembros de la comunidad argumentan que el consejo parroquial no sopesó el daño potencial de la contaminación de la planta frente a sus beneficios económicos. «Ya basta de que nos hablen de empleos y economía cuando nuestra salud se resiente», declaró Barbara Washington, una de las fundadoras de Inclusive Louisiana, antes de que comenzara la audiencia. Gail LeBoeuf, otra miembro fundadora de Inclusive Louisiana, coincidió y añadió que los beneficios económicos para la comunidad derivados de la expansión de la planta son insignificantes.
Según el periódico Advocate de Luisiana, “los abogados de la parroquia y de Koch afirman que los grupos han interpretado y aplicado erróneamente las leyes de uso de la tierra de la parroquia y han recurrido a la hipérbole en relación con los niveles de contaminación de la expansión y sus posibles impactos en la salud de sus vecinos”.
El hecho de que la oficina administrativa de Koch Industries esté ubicada en una antigua escuela secundaria, que Yuhuang Chemical Industries compró a la junta escolar de la parroquia hace unos años antes de vendérsela a Koch, demuestra cómo la parroquia prioriza la industria sobre las preocupaciones de la comunidad, según miembros de RISE St. James e Inclusive Louisiana. Alegan que la venta de las instalaciones, que habían sido renovadas poco antes de su venta a una empresa química, formaba parte del plan de la parroquia para despoblar el Quinto Distrito, donde Formosa Plastics planea construir su enorme complejo petroquímico.
Miembros del Proyecto Descendientes, otro grupo comunitario de Cancer Alley, asistieron a la reunión del consejo parroquial de San Juan Bautista, celebrada el 9 de abril, para manifestar su oposición a una votación que buscaba debilitar las protecciones ambientales ya existentes. El consejo votó 7 a 2 a favor de modificar sus normas de zonificación, lo que a su vez otorgó una exención a Greenfield LA para que no cumpla con el requisito de una distancia mínima de 2,000 pies, acercando así a la empresa a la construcción de un proyecto de elevador de granos . De concretarse, esta controvertida instalación someterá a la comunidad a una mayor contaminación atmosférica. El Proyecto Descendientes afirma que el elevador de granos destruirá el estilo de vida de su comunidad al industrializar aún más esta región, antaño rural. Greenfield, al igual que Koch, sostiene que su proyecto será beneficioso para la comunidad y no la perjudicará.
Al anunciarse la nueva normativa de la EPA, Regan recordó su primera visita a la comunidad de Robert Taylor en noviembre de 2021, durante su gira "Viaje hacia la Justicia". Comentó que los estudiantes afroamericanos de la escuela primaria Fifth Ward, expuestos a las emisiones de cloropreno de la cercana planta de fabricación de Dupont / Denka , le recordaban a su hijo. Regan afirmó que escuchar a los miembros de la comunidad de Cancer Alley y a otras personas expuestas a sustancias químicas tóxicas en el sur del Golfo durante ese viaje lo inspiró a usar su influencia para protegerlos en la medida de lo posible, y elogió al gobierno de Biden por haberle encomendado esa tarea.
Antes de que se anunciara la nueva normativa, Taylor, cuya comunidad tiene la dudosa distinción de ser la única en Estados Unidos expuesta al óxido de etileno y al cloropreno, me expresó su preocupación de que, a pesar de las nuevas regulaciones de la EPA, los niños que asisten a la escuela primaria Fifth Ward seguirán expuestos a emisiones tóxicas hasta que la normativa entre en vigor. Le indigna que los alumnos sigan asistiendo a la escuela y no comprende por qué, incluso después de que la EPA enviara una carta muy crítica al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) y a la Junta de Salud estatal, instando a los reguladores estatales a ordenar a la Junta Escolar de St. John the Baptist que reubicara a los niños.
La EPA tiene, sin duda, la potestad de clausurar la planta, aunque no me dio una respuesta definitiva cuando le pregunté al respecto. Cuando la EPA solicitó al Departamento de Justicia que presentara una denuncia contra Denka en 2023, invocó una facultad de emergencia otorgada por la Sección 303 de la Ley de Aire Limpio, que no solo la faculta para emprender acciones legales, sino también para utilizar su autoridad para abordar los riesgos antes de que causen daños. Esto incluye la capacidad de suspender las operaciones de una instalación durante al menos 60 días mientras se consideran otras medidas, si la EPA considera que sus emisiones representan un peligro inminente y sustancial para la salud pública o el bienestar del medio ambiente.
Lavigne, quien ganó el Premio Ambiental Goldman en 2021 por su lucha contra las plantas petroquímicas, tuvo que retractarse a principios de este año de sus declaraciones de victoria contra el complejo de fabricación de plásticos multimillonario propuesto por Formosa Plastic. El Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de Luisiana confirmó la decisión del LDEQ de emitir permisos de contaminación atmosférica para el proyecto, que un tribunal inferior había revocado en 2022.
RISE St. James sigue exigiendo al gobierno de Biden que proteja a su comunidad ordenando al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. que deniegue a Formosa Plastics el permiso para construir en humedales protegidos. En noviembre de 2020, el Cuerpo revocó un permiso que había otorgado a la empresa tras reconocer errores en su análisis inicial.
La científica ambiental y activista comunitaria Wilma Subra, quien formó parte del equipo de defensores de la justicia ambiental que asesoró a la EPA sobre la normativa final relativa a las plantas químicas, se mostró cautelosa a la hora de celebrar la nueva regulación como un gran triunfo. «Si bien hay mucho que celebrar», me comentó en una llamada tras el anuncio de la normativa, «solo el tiempo dirá si alguna vez se implementará».
Subra señaló que los desafíos legales o un cambio en la presidencia podrían impedir la entrada en vigor de la norma. Incluso si se implementa, las empresas afectadas disponen de un plazo de gracia de entre 90 días y dos años para cumplir con los distintos requisitos que incluye. Mientras tanto, Luisiana se prepara para recibir más instalaciones contaminantes en la zona conocida como el Corredor del Cáncer y permitir la expansión de las ya existentes.
Al igual que Taylor, Subra está consternada de que los estudiantes sigan asistiendo a la escuela primaria Fifth Ward. En 2023, advirtió a los miembros de la junta escolar sobre los impactos acumulativos en la salud que puede tener la exposición a las emisiones tóxicas cercanas, especialmente en los niños.
Subra también señaló que, debido al cambio climático, los científicos predicen fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, como las olas de frío que azotaron el sur de Luisiana este invierno, cuando las temperaturas descendieron por debajo del punto de congelación durante varios días consecutivos. Por ello, las plantas químicas suelen liberar emisiones tóxicas muy por encima de los niveles permitidos. Si bien la nueva normativa podría reducir algunas emisiones tóxicas cuando se producen este tipo de incidentes de contaminación, no está claro el impacto que podría tener durante estos eventos.
