En París, Francia, hay cafés elegantes y lugares emblemáticos. Pero lo que nadie sabe es que al otro extremo de un edificio conocido como Le V, en el noreste de la ciudad, hay un portal que conduce a un depósito secreto de residuos de fracking provenientes de los bosques de Virginia Occidental . En un pozo de petróleo y gas, sale a la superficie mucho más que solo petróleo y gas, incluyendo miles de millones de libras de residuos cada día en todo Estados Unidos, muchos de ellos tóxicos y radiactivos. Mi incursión en este tema comenzó cuando un organizador comunitario de Ohio me contó que alguien había fabricado un descongelante líquido con residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos para entradas de vehículos y patios, que supuestamente era "seguro para mascotas" y se vendía en Lowe's. Como verán, esto era cierto. Desentrañar cómo se llegó a esto se convirtió en una investigación de 20 meses para la revista Rolling Stone , que ganó un premio de la Asociación Nacional de Escritores Científicos, y en toda una serie de impactantes investigaciones de DeSmog . Y, finalmente, todo se convirtió en este libro, Petróleo 238: El peligroso secreto de las grandes petroleras y la lucha popular para detenerlo , disponible aquí en Amazon , aquí en Bookshop , o se puede encargar en cualquier librería local.
Parece casi irreal, y quizás lo niegues. Pero en realidad, lo único que ha ocurrido aquí es que una poderosa industria ha extendido el daño por todo el territorio, a su gente y, sobre todo, a sus propios trabajadores, haciendo todo lo posible para que nadie atara cabos. Y nadie lo ha hecho, hasta ahora. Mucha gente me dice que aquí no hay nada que ver, que los niveles no son tan malos. Pero, por desgracia, esto es lo mismo que se les ha dicho a menudo a los trabajadores de residuos radiactivos de la red clandestina de la industria del petróleo y el gas . Así que siguen trabajando, paleando y recogiendo residuos, mezclándolos con cal, ceniza de carbón y mazorcas de maíz molidas en un intento por reducir los niveles de radiactividad, sin la protección adecuada, a veces solo con camisetas, comiendo, fumando y, ocasionalmente, haciendo barbacoas en este espacio de trabajo absurdamente contaminado. El lodo les salpicaba el cuerpo, los desechos líquidos les caían en la cara, los ojos y la boca, inhalaban polvo radiactivo, los desechos les corroían las botas, les empapaban los calcetines, les incrustaban la ropa, que a menudo llevaban a casa y lavaban en la lavadora familiar o en un hotel cercano, propagando aún más la contaminación. Los desechos de los yacimientos petrolíferos se han derramado , esparcido, inyectado, vertido y emitido libremente por todo el país. Y la contaminación se ha vertido —a veces ilegalmente, a menudo legalmente— en los mismos ríos de los que las ciudades y pueblos de Estados Unidos obtienen su agua potable.
Mayor radiactividad que en Chernóbil
El mes pasado visité una planta de tratamiento de residuos de fracking abandonada en un gran río de Estados Unidos, donde jóvenes locales, sin saberlo, habían estado de fiesta. Estaba llena de latas de cerveza y preservativos, y algunas zonas presentaban una contaminación radiactiva mayor que la mayor parte de la Zona de Exclusión de Chernóbil. Me acompañaba un ex científico del Departamento de Energía, cuyo contador Geiger emitió una alarma aterradora, de aproximadamente 2 milirroentgens por hora. Mandó analizar muestras en un laboratorio radiológico y descubrió que el radio, un elemento radiactivo, alcanzaba niveles 5,000 veces superiores a los de radiación de fondo.
Todo está ahí mismo, en las propias investigaciones e informes de la industria. Y esta es la belleza de la ciencia, un registro increíble de nuestro mundo y sus costumbres a lo largo del tiempo, que, como un lenguaje sagrado, se mueve a través del tiempo, recopilando nuevos datos y construyendo. Podemos remontarnos a 1904, cuando un estudiante de posgrado canadiense de 25 años llamado Eli describió "experimentos con un gas altamente radiactivo obtenido del petróleo crudo". O a 1982, cuando un informe del Comité de Biología Ambiental y Salud Comunitaria del Instituto Americano del Petróleo declaró : "Casi todos los materiales de interés y utilidad para la industria petrolera contienen cantidades medibles de radionúclidos que finalmente se encuentran en equipos de procesamiento, corrientes de productos o residuos". El radio, advirtieron, era "una fuente potente de exposición a la radiación, tanto interna como externa", mientras que el gas radiactivo radón y sus descendientes polonio "generan exposiciones significativas para la población y los trabajadores". El radón es la segunda causa principal de muertes por cáncer de pulmón en Estados Unidos y contamina naturalmente el gas natural. Esto significa que se emite desde estufas domésticas en algunas zonas del país a niveles suficientemente altos como para generar riesgos para la salud pública y, con el tiempo, cáncer y muertes. El informe del Instituto Americano del Petróleo de 1982 concluyó: «La regulación de los radionúclidos podría suponer una carga considerable para las empresas miembros del API».
Y han triunfado, ya que la radiactividad extraída a la superficie durante la explotación de petróleo y gas nunca fue regulada a nivel federal y sigue sin estarlo. En 1980, la industria obtuvo una exención federal que definía legalmente sus residuos como no peligrosos, a pesar de contener sustancias químicas tóxicas, carcinógenos, metales pesados y toda la radiactividad. Como me comentó el científico forense nuclear Marco Kaltofen: «Con los combustibles fósiles, básicamente lo que se hace es extraer un depósito radiactivo subterráneo y llevarlo a la superficie, donde puede interactuar con las personas y el medio ambiente». Y añadió: «La radiación es compleja y difícil de comprender, pero deja cientos de pistas».
Desconocido para muy pocos, el lodo y la incrustación mineral que se acumula en nuestros más de 321,000 kilómetros de gasoductos de recolección y transporte de gas natural pueden contener niveles asombrosos del mismo isótopo de polonio que los asesinos utilizaron en 2006 para asesinar al exoficial de seguridad ruso Alexander Litvinenko, colocando una cantidad menor que un grano de arena en su té en el bar de un hotel de Londres. Según un artículo de 1993 sobre radiactividad en yacimientos petrolíferos, publicado en la revista Journal of Petroleum Technology de la Society of Petroleum Engineers, el lodo de los gasoductos puede volverse tan radiactivo que requiere «el mismo tratamiento que los residuos radiactivos de baja actividad». Sin embargo, según la legislación estadounidense, todavía se considera no peligroso. A diferencia de la radiación cósmica a la que está expuesto un pasajero de avión, o de los rayos X de una tomografía computarizada, el movimiento alrededor de lodos o incrustaciones radiactivas de yacimientos petrolíferos crea invariablemente polvo y partículas, que un trabajador sin protección puede inhalar o ingerir fácilmente, introduciendo así elementos radiactivos en su cuerpo donde pueden desintegrarse y emitir radiación en el espacio íntimo y vulnerable de los pulmones, intestinos, huesos o sangre.
Luego viene la verdadera revelación: los trabajadores del petróleo y el gas, a quienes los políticos suelen elogiar, están terminando con sus cuerpos y ropa cubiertos de desechos que pueden ser tóxicos y radiactivos, pero que legalmente se definen como no peligrosos. Les pregunto ahora a estos políticos, como los trabajadores me preguntan a mí con frecuencia: ¿sigue siendo no peligroso si lo están respirando? ¿O si lo están introduciendo en sus hogares y llegando a sus familias? Esta misma exención de 1980 permite que los desechos radiactivos de los yacimientos petrolíferos se transporten sin problemas desde países extranjeros a través de las fronteras de Estados Unidos y se depositen en el desierto del oeste de Texas . Yo he estado allí.
Una 'historia científica asombrosa'
Esta es una historia sobre justicia laboral. Esta es una historia sobre justicia ambiental. Esta es una asombrosa historia científica. Vivimos en un planeta radiactivo, y el petróleo y el gas, por casualidad, extraen algunos de los elementos radiactivos más interesantes y peligrosos de la Tierra. Estos se concentran en las formaciones subterráneas y se concentran aún más mediante los procesos industriales en la superficie. Desde sus inicios, en Estados Unidos en 1859, la industria petrolera y gasífera estadounidense no ha tenido una idea clara de qué hacer con estos residuos. Así comenzó una campaña extraordinaria para eliminarlos por completo. El fracking moderno no ha hecho más que empeorar el problema, al acceder a formaciones aún más radiactivas, acercar las perforaciones a las comunidades y aumentar enormemente la cantidad de residuos.
En una audiencia del Congreso en 1979, los reguladores de los campos petroleros de Texas, utilizando cifras calculadas por el Instituto Americano del Petróleo, dieron una idea de lo que podrían significar para la industria regulaciones más rigurosas, que incluso clasificaran los desechos más peligrosos de los campos petroleros como residuos peligrosos: un costo único de más de 34 mil millones de dólares para que las operaciones existentes cumplieran con la normativa y hasta 10.8 mil millones de dólares anuales. Esa cifra sería drásticamente mayor hoy en día, pero nadie ha hecho los cálculos, en parte porque se desconoce el panorama completo de los costos y los daños.
Ya sea una multinacional parisina o el hombre de la Pensilvania rural que escondió desechos de fracking bajo un juzgado, los lectores se sorprenderán de la profundidad de este laberinto y de lo cerca que puede estar de lo que consideran su hogar o de aquello que aprecian. Es de esta ignorancia y engaño de donde surge este libro. Mi reto para ustedes es que lo lean hasta el final y comprendan que este no es un libro sobre la desesperación; decirla es conocerla, es cambiarla.
