De todas las cosas que vienen a la mente al pensar en la fracturación hidráulica de petróleo y gas, el lodo radiactivo cancerígeno probablemente no sea lo primero que se nos venga a la mente. Pero el galardonado periodista de investigación de DeSmog, Justin Nobel, está trabajando para cambiar eso con su nuevo libro Petroleum-238 , que expone un secreto inquietante en el corazón de la industria (lea un extracto aquí ). Las compañías de petróleo y gas en todo Estados Unidos producen miles de millones de galones de desechos radiactivos cada día, que terminan en vertederos municipales, en el suministro de agua potable local y en el torrente sanguíneo de los trabajadores de la industria y sus familias.

Sorprendentemente, descubrió que los niveles de radiación en algunas instalaciones de petróleo y gas ubicadas en pequeñas ciudades estadounidenses son más altos que los de la zona de exclusión alrededor del lugar del desastre nuclear de Chernóbil de 1986. 

Nobel lanzó oficialmente Petroleum-238 en el Jalopy Theatre de Brooklyn a finales de abril, un evento que incluyó comedia negra de autores como "Dr. Frackenstein", así como historias sombrías pero inspiradoras de personas que han experimentado de primera mano la contaminación del fracking en sus comunidades y han decidido luchar contra la industria.

DeSmog se reunió con Nobel después del evento para saber más sobre la historia secreta y radiactiva del petróleo y el gas, las zonas de desechos peligrosos ubicadas muy cerca de las escuelas secundarias y por qué decidió publicar el libro de forma independiente después de que un conocido inversor de capital privado involucrado en el fracking comprara su editor original. 

La conversación ha sido ligeramente editada para mayor brevedad y precisión. 

Geoff Dembicki: 

Llevo mucho tiempo informando sobre petróleo y gas, y la verdad es que no sabía mucho sobre la radiactividad de la industria hasta que leí su libro. ¿De dónde provienen estos residuos?

Justin Nobel:

En un pozo de petróleo y gas, aflora mucho más que solo petróleo y gas. Se genera una cantidad increíble de desechos. El principal flujo de desechos de la industria es un líquido salado y altamente tóxico conocido como salmuera o agua producida. Aunque suenan nombres inofensivos, la salmuera puede contener niveles tóxicos de sal, metales pesados ​​como plomo y arsénico, e incluso radio, un metal radiactivo. La industria petrolera y gasífera estadounidense produce tres mil millones de galones de salmuera al día, lo que equivale a un billón de galones al año. Si se reuniera todo ese flujo de desechos en barriles de petróleo estándar, que tienen aproximadamente la altura de una cintura, y se apilaran uno encima del otro, la cantidad necesaria para llegar a la Luna y regresar casi 28 veces. 

GD: ¿Y qué hace la industria con todos estos residuos?

JN: En realidad, la única forma en que la industria puede operar con ganancias es eliminando ese flujo de desechos de la manera más barata y rápida posible. Inicialmente, esto significaba descargarlo directamente en arroyos, fosas o campos sin revestimiento. Ahora se utilizan los llamados pozos de inyección, donde los desechos se entierran bajo tierra. Pero los desechos deben transportarse hasta allí en camiones, a veces atravesando comunidades. Debido a que la salmuera contiene tanto sedimento, este material se deposita en el fondo de cualquier camión cisterna que la transporte en forma de lodo, y este lodo puede ser mucho más radiactivo que la propia salmuera. Esto representa todo tipo de peligros para los trabajadores que interactúan regularmente con ella.

GD: ¿Podrías describir cómo es una comunidad que realmente ha tenido que soportar la peor parte de todos estos residuos radiactivos?

JN: Una comunidad sobre la que he escrito varias veces es Martins Ferry, Ohio. Está justo a orillas del río Ohio. Los operadores de residuos de fracking instalaron sus operaciones en una antigua acería. La comunidad desconocía lo que sucedía en estas instalaciones. La empresa Austin Master Services recibía lodos radiactivos de yacimientos petrolíferos y otros residuos radiactivos del petróleo, y los trabajadores intentaban procesarlos. Estas instalaciones estaban a solo unas calles del estadio de fútbol americano de la escuela secundaria de Martins Ferry. En la otra dirección, estaban los pozos de agua de la comunidad. Supe que los inspectores estatales, durante sus visitas, habían visto camiones que transportaban residuos de fracking derramándose en la carretera. Observaron que las instalaciones tenían fugas, por lo que se llenaban constantemente de agua de lluvia, y esta se mezclaba con los residuos de fracking y los esparcía por todo el recinto.

La planta dependía de la horrible práctica de contratar a trabajadores recién salidos de prisión, desesperados por encontrar trabajo. A menudo eran drogadictos. No se les informaba de que los residuos eran radiactivos ni se les protegía adecuadamente. Terminaban completamente cubiertos de lodo y, con frecuencia, tenían que llevarse la ropa a casa para lavarla o al hotel cercano donde se alojaban. 

GD: ¿Hay alguna otra comunidad que te resulte especialmente interesante?

JN: Hay un vertedero en el norte de Virginia Occidental, una antigua instalación industrial abandonada, que se había convertido en un lugar de fiestas para adolescentes. Cuando tomamos muestras allí, descubrimos que los niveles de radiactividad eran superiores al 99 por ciento de la zona de exclusión de Chernóbil.

GD: Puede parecer una pregunta obvia, pero ¿puedes explicar por qué la exposición a toda esta radiactividad es perjudicial para el cuerpo humano?

JN: Los trabajadores respiran polvo que contiene elementos radiactivos o trabajan en un entorno insalubre y se cubren de lodo radiactivo. No usan la protección adecuada. Fuman y luego se llevan los dedos sucios a la boca. Ingieren accidentalmente estas partículas. Cuando estos elementos radiactivos se desintegran dentro del cuerpo, emiten una explosión de radiación, a menudo en el espacio íntimo de órganos como los pulmones o el intestino, o quizás los huesos y el torrente sanguíneo.

Los trabajadores pueden experimentar dificultades respiratorias. Podrían estar perdiendo dientes. Hablé con una persona que trabajaba en una instalación llamada Fairmont Drive y que sufre de muchos problemas de salud. Dos de sus compañeros de trabajo fallecieron de cáncer, uno de un tipo agresivo de cáncer cerebral y otro de cáncer de estómago. 

El problema con el tipo de cánceres que cabría esperar en estas situaciones es que suelen tardar entre cinco y diez años en desarrollarse, y puede ser muy difícil hacer un seguimiento de los trabajadores durante ese período y, a partir de ahí, empezar a establecer conexiones más rigurosas con su lugar de trabajo.

Desarrollar esa ciencia requiere tiempo y esfuerzo. Pero está ahí, a la espera. Y creo que si se le presta más atención, habrá más investigadores trabajando en ella. Habrá más responsables políticos interesados. Y supondrá una nueva ola de escrutinio a la que la industria tendrá que enfrentarse.

GD: Originalmente, este libro iba a ser publicado por Simon & Schuster, la famosa editorial de Nueva York, pero en su lugar has decidido publicarlo de forma independiente. ¿A qué se debe esta decisión?

JN: Al principio me entusiasmaba mucho publicar con Simon & Schuster. Es una editorial de gran renombre. El verano pasado se anunció que Simon & Schuster sería vendida a la empresa KKR. Al investigar sobre KKR, descubrí que es una empresa de capital privado con muy mala fama. Tienen participaciones importantes en petróleo y gas, de hecho fundaron su propia compañía petrolera y participan en varios proyectos en el oeste del país. Esto significaba que, inherentemente, tenían residuos de petróleo y residuos radiactivos en alguna parte de sus operaciones.

Hay varias razones por las que esto resulta moralmente problemático. Se trata de intentar vender un libro que critica esta industria, y ahora el libro forma parte de ella porque los dueños de la editorial también lo son. Así que retiramos el libro de Simon & Schuster y mi novia y yo fundamos nuestra propia editorial. Lo hicimos por nuestra cuenta y lo imprimimos con una distribuidora que reparte libros por todo el país. Esto facilita mucho que librerías, bibliotecas y cualquier otro lector puedan conseguirlo. 

GD: Ahora que llevas años informando sobre esto, ¿cuál crees que es una de las principales conclusiones sobre los residuos radiactivos del fracking?

JN: Creo que este tema ofrece una forma increíblemente eficaz de exigir responsabilidades a la industria del petróleo y el gas. Esto se debe a que, algún día, la industria tendrá que afrontar la magnitud de los residuos que genera y los riesgos que supone para los trabajadores, las comunidades y el medio ambiente. Si eso sucede, se derrumbará.

No podrán resistir ese escrutinio, porque desbarata una narrativa que han manipulado con éxito: la de que los daños de su industria son solo exageraciones de activistas medioambientales, y que en realidad no son tan significativos como todos los beneficios que aporta. Pero, en realidad, los daños recaen directamente sobre sus propios trabajadores y las comunidades donde viven. En lo que respecta a los peligros de estos residuos, todos hemos sido manipulados y engañados.