Este reportaje se ha producido en colaboración con la plataforma de periodismo de investigación Follow The Money.

Era un día gris y tormentoso de 1987 cuando un joven científico ambiental se encontró, con un traje de supervivencia y un conjunto de artilugios de muestreo caseros, flotando en el océano a bordo de una lancha inflable en el Mar Báltico. Buscaba un flujo de desechos del que gran parte del mundo jamás había oído hablar: los desechos de los campos petrolíferos.

En aquel momento, Marco Kaltofen trabajaba para el grupo ecologista Greenpeace y se encontraba inmerso en una sorprendente revelación: que en muchos yacimientos de petróleo y gas en alta mar, los residuos de los campos petrolíferos se vierten directamente al océano.

Si avanzamos casi cuatro décadas, un análisis de DeSmog muestra que las empresas han estado vertiendo legalmente desechos tóxicos y radiactivos de campos petrolíferos en el Mar del Norte —el brazo europeo del Atlántico Norte— durante décadas, con consecuencias en gran medida desconocidas para un entorno marino sensible y apreciado. 

Esta práctica, que se remonta a los inicios del desarrollo petrolero y gasístico en el Mar del Norte hace medio siglo, ahorra a algunas de las corporaciones más ricas del mundo miles de millones de dólares cada año. 

Y la situación podría empeorar: a pesar de la aceleración de la crisis climática, siguen aprobándose nuevos y controvertidos proyectos de perforación que dependerán del vertido gratuito de residuos al océano.

En 2023, los reguladores del Reino Unido dieron luz verde a Equinor, la petrolera estatal noruega, para perforar en busca de petróleo y gas en el campo Rosebank, al noroeste de las islas Shetland. 

Según la Declaración de Impacto Ambiental del proyecto de 2022 , los residuos de perforación y los productos químicos se verterán en la columna de agua y en el lecho marino, formando acumulaciones tóxicas que pueden "asfixiar a los organismos bentónicos y perjudicar sus sistemas de alimentación y respiración".

El desarrollo moderno de petróleo y gas implica el uso de muchos productos químicos tóxicos y potencialmente tóxicos: biocidas e inhibidores de incrustaciones, destinados a matar bacterias y otras formas de vida que pueden obstruir un pozo; inhibidores de corrosión, que evitan la corrosión de las tuberías de los yacimientos petrolíferos; y una clase de productos químicos conocidos como rompedores de emulsión o desemulsionantes, cuyo propósito suele ser descomponer el material mineral y lubricar los fluidos para mantener el flujo del producto a través de las tuberías de un pozo de petróleo o gas.

La perforación también genera un tipo particular de residuo tóxico: el agua producida, un fluido naturalmente salado cargado de carcinógenos, metales pesados ​​y elementos radiactivos naturales, que brota a la superficie durante la perforación. (Muchos pozos generan más agua producida que petróleo o gas).

En aguas danesas, según un resumen interno del proyecto , el proyecto Hejre to South Arne , desarrollado por el conglomerado químico británico INEOS, prevé el vertido de residuos de limpieza de tuberías (productos químicos de producción y contaminación extraídos de los oleoductos), que, según reconocen expertos del sector, son peligrosamente radiactivos . El proyecto también verterá aguas residuales de la producción. «El vertido podría afectar a los organismos marinos, en particular a los pelágicos como el plancton, incluidos los huevos y larvas de peces», indica el resumen.

Una cantidad asombrosa de residuos

En 2022, último año del que se dispone de datos completos, las compañías de petróleo y gas que operan en las aguas territoriales de Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y el Reino Unido vertieron 244.4 millones de metros cúbicos de agua producida al Mar del Norte, procedentes de poco más de 200 de las 614 instalaciones de petróleo y gas de la región. Esta cantidad equivale a llenar el Coliseo romano 185 veces con residuos petrolíferos o a inundar la ciudad de Ámsterdam hasta la cintura cada año. 

El agua producida puede contener sustancias químicas peligrosas utilizadas en las operaciones de perforación y producción, así como suficiente petróleo crudo residual como para causar derrames contaminantes. Desde 2007, cuando la comisión internacional OSPAR comenzó a llevar un registro, los yacimientos de perforación del Mar del Norte han vertido más de cinco mil millones de metros cúbicos de agua producida al océano. Si estos residuos se almacenaran en barriles de petróleo estándar de 160 litros (42 galones), se apilarían hasta la Luna y de regreso casi 36 veces.

Los datos de OSPAR correspondientes a 2022 indican que se vertió aproximadamente tres veces más petróleo en el Mar del Norte a través de las aguas residuales de la producción que por los propios derrames de petróleo. En una única región productora de petróleo en el centro del Mar del Norte, al este de Aberdeen, conocida como el Clúster Anasuria, la empresa Anasuria Operating Company , una entidad británica, vertió casi 200 toneladas de petróleo en sus aguas residuales de producción en 2022, según los registros de OSPAR.

“El vertido por la borda de este tanque de residuos no se controló adecuadamente y se vertió al mar una cantidad sustancial de petróleo de forma ilegal”, según explica la empresa. 

Anasuria no ha respondido a las preguntas de DeSmog sobre estos vertidos.

Los registros de OSPAR también muestran que, en 2022, la industria petrolera y gasífera marítima utilizó aproximadamente 560 000 toneladas de productos químicos, de las cuales 181 000 toneladas se vertieron intencionalmente en el Atlántico Nordeste, principalmente en el Mar del Norte. Otras 426 toneladas de estos productos químicos se derramaron accidentalmente al océano. Esto significa que aproximadamente un tercio de los productos químicos utilizados por la industria petrolera y gasífera marítima terminaron en el océano. 

Estos productos químicos incluían biocidas, inhibidores de corrosión y desemulsionantes con propiedades tan tóxicas que pueden matar a la mayoría de las algas, crustáceos y peces con los que entran en contacto. Además, la industria vertió decenas de toneladas de plásticos y microplásticos en 2022.

Esta práctica es global, y estudios realizados en todo el mundo sugieren que está teniendo consecuencias ambientales dramáticas. En Estados Unidos, activistas afirman que el vertido de residuos petroleros está contribuyendo a la extinción de una población en peligro de extinción de ballenas beluga en la ensenada de Cook, en Alaska. Desde al menos 1990, se ha documentado la acumulación de elementos radiactivos provenientes de los residuos petroleros en las ostras del Golfo de México. Un estudio del gobierno estadounidense de 2005 relacionó los residuos petroleros con una gigantesca zona con bajo nivel de oxígeno en el Golfo, conocida como la Zona Muerta.

Más recientemente, una investigación publicada en 2013 por el Instituto Noruego de Investigación del Agua reveló que los vertidos de residuos de yacimientos petrolíferos constituyen una fuente continua de contaminantes para los ecosistemas de la plataforma continental. Otros estudios realizados en Noruega han constatado que el agua residual contamina los mejillones cercanos a las instalaciones marinas, puede inducir defectos cardíacos en alevines de salmón, afecta negativamente a los huevos de eglefino y causa daños en el ADN de ciertas especies de peces.

“Los grandes derrames acaparan los titulares, pero lo que la gente a menudo no se da cuenta es que un goteo constante de petróleo y productos químicos tóxicos procedentes de la industria de los combustibles fósiles está contaminando nuestros océanos con una frecuencia alarmante”, afirma Naomi Tilley, responsable de la campaña sobre petróleo y gas de Oceana UK, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa de los océanos. 

“Durante cinco décadas, la producción de petróleo y gas del Reino Unido en el Mar del Norte se ha llevado a cabo en gran medida fuera de la vista y, por lo tanto, fuera de la mente”, con “poca consideración… prestada al impacto de la perforación de miles de pozos y el desarrollo de cientos de campos de petróleo y gas en el medio ambiente marino del Reino Unido”, se lee en el informe de 2023 del grupo, “ En aguas profundas: exponiendo los impactos ocultos del petróleo y el gas en los mares del Reino Unido ”.

Las organizaciones ecologistas consultadas se mostraron consternadas por las conclusiones de DeSmog. «Debería priorizarse la eliminación segura de estos residuos, en lugar de simplemente verterlos en nuestros océanos», afirma Rosemary Harris, responsable de campañas en el Mar del Norte del Reino Unido para Oil Change International, una organización internacional de defensa del medio ambiente. «Estas empresas recurren a atajos peligrosos para maximizar sus beneficios a costa de nuestro planeta». 

El agua de producción puede contener niveles elevados del elemento radiactivo radio, un carcinógeno humano que se acumula en los huesos. OSPAR ha monitoreado los vertidos marinos de residuos radiactivos de la industria nuclear desde la década de 1980, incluyendo los vertidos de centrales eléctricas, plantas de reprocesamiento de combustible, plantas de fabricación y enriquecimiento de combustible, instalaciones de investigación y desarrollo, e instalaciones de desmantelamiento.

Sin embargo, los vertidos de materiales radiactivos al Mar del Norte por parte de la industria del petróleo y el gas "son cuarenta veces superiores a los notificados por el sector de la energía nuclear", según un informe de 2016 de la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas, un desequilibrio que persiste en conjuntos de datos más recientes.

En Estados Unidos, grupos ecologistas grandes y pequeños han dedicado considerable atención a los residuos de los campos petrolíferos y las amenazas de contaminación asociadas que representan para la salud pública, el medio ambiente y los propios trabajadores de la industria. 

«La industria genera demasiados residuos, y cada vez produce más», afirma Ted Auch, analista de la organización de vigilancia FracTracker Alliance, quien lleva más de una década investigando la contaminación por residuos de yacimientos petrolíferos. «Esto se debe enteramente a que se les permite deshacerse de sus residuos de forma improvisada y extremadamente barata, mediante métodos cuya dudosa reputación se conoce desde hace décadas». 

Auch's forma parte de un creciente coro de voces que creen que los residuos de los campos petrolíferos, en lugar del cambio climático, serán la forma más eficaz de responsabilizar financieramente al sector del petróleo y el gas por sus daños medioambientales. 

“Al final, lo que marcará la diferencia son los residuos”, dice Auch. “Ese es su talón de Aquiles”.

Vertidos casi invisibles para el público

Los vertidos de residuos de los yacimientos petrolíferos del Mar del Norte no han sido noticia en toda Europa, a pesar de que muchos europeos comen pescado y marisco del Mar del Norte, veranean en sus playas y, en general, consideran el mar un tesoro regional. 

Incluso muchos activistas europeos, aunque conscientes de que la industria del petróleo y el gas produce emisiones que dañan el clima, tienden a pensar que viven en una parte del mundo con regulaciones ambientales sólidas, especialmente en lo que respecta a los entornos marinos. 

Algunas personas niegan rotundamente que sea posible una contaminación tan flagrante, argumentando que la industria petrolera y gasística marina del Mar del Norte es reacia a contaminar el océano porque incluso un incidente tan trivial como que un trabajador deje caer una llave inglesa por la borda daría lugar a un papeleo engorroso.

“Creo que en los Países Bajos contaminar el Mar del Norte sería muy difícil”, dice Sybe Visser, un perforador holandés que ha pasado 40 años trabajando en el Mar del Norte, “porque todo está controlado, y especialmente los residuos, siempre hay un manifiesto; nos aseguramos de que nada caiga por la borda”. 

El problema se agrava por la dependencia de los reguladores en la industria del petróleo y el gas para que tome sus propias muestras y presente informes. 

“Resulta increíblemente difícil conocer con certeza la exactitud de los datos, dado que no existe una verificación independiente”, afirma Tilley, de Oceana UK, quien cree que es razonable suponer que el total de descargas reportadas a OSPAR son estimaciones a la baja. 

Los reguladores del norte de Europa han minimizado sistemáticamente las consecuencias del vertido excesivo de residuos petrolíferos. Suelen creer que el Mar del Norte es lo suficientemente grande, y que la radiactividad y otros contaminantes presentes en dichos residuos se encuentran en cantidades mínimas, de modo que el efecto diluyente del océano protegerá a los ecosistemas.

“Con respecto al agua derramada por la borda, mi impresión es que la radiactividad está bien controlada y la situación es correcta”, dijo Yuri Franken, el principal regulador de solicitudes de licencia de materiales radiactivos de la Autoridad Holandesa de Seguridad Nuclear y Protección Radiológica. 

Los expertos con experiencia en el seguimiento de contaminantes en entornos acuáticos discrepan. «Así no funciona la naturaleza», afirma Kaltofen, científico ambientalista especializado en el muestreo de agua de mar, quien, tras su etapa en Greenpeace, se convirtió en experto en análisis forense nuclear. Hoy en día, cuenta con más de 30 años de experiencia en el muestreo de derrames de petróleo y fugas químicas en todo el mundo, y ahora advierte sobre el efecto potencialmente destructivo de los residuos tóxicos y radiactivos de los campos petrolíferos en el océano. 

«Para cada proceso dispersivo en la naturaleza, existe un proceso de concentración correspondiente», afirma Kaltofen. «El primer milímetro de océano es una capa robusta, repleta de vida, donde se produce toda la química vital. Ese milímetro es más rico que los once kilómetros de océano que se encuentran debajo juntos, y es precisamente ahí donde se concentran muchos contaminantes». Mientras tanto, los contaminantes más densos se depositan y se concentran en el fondo marino, otra parte fundamental del ecosistema marino.

El Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del Reino Unido, el organismo regulador ambiental del país para la industria petrolera y gasífera marina, no ha respondido a las preguntas de DeSmog sobre los vertidos de residuos de los campos petrolíferos.

La Agencia Danesa de Energía, responsable de regular las actividades de petróleo y gas en el Mar del Norte danés, afirma que la agencia “expide permisos de vertido de acuerdo con la normativa vigente en la zona” y sigue las recomendaciones de OSPAR que tienen como objetivo “avanzar hacia la meta de la eliminación de los vertidos de sustancias peligrosas”. 

En Noruega, donde los reguladores e investigadores han realizado un esfuerzo notable para investigar los posibles daños causados ​​por los vertidos de residuos de la industria del petróleo y el gas, los reguladores expresan mayor preocupación. 

“Las emisiones operacionales derivadas de las actividades petroleras en el Mar del Norte son significativas y contribuyen al aumento, con el tiempo, de los niveles de fondo de petróleo y otras sustancias peligrosas para el medio ambiente y sustancias de origen natural”, afirma Ann Mari Vik Green, de la Agencia Noruega de Medio Ambiente. 

Además del agua producida, las empresas operadoras del Reino Unido y Noruega vierten al menos 10 000 toneladas de residuos de perforación al año directamente al fondo marino. Estos residuos se componen de lodos de perforación (también conocidos como fluidos de perforación), que se utilizan para lubricar las brocas y dar soporte estructural al pozo, así como de recortes de perforación: la roca triturada y la tierra extraídas durante el proceso de perforación. 

Si bien OSPAR impuso regulaciones en el año 2000 que redujeron significativamente los tipos de sustancias peligrosas permitidas en los fluidos y lodos de perforación, los residuos de perforación aún pueden contener, legalmente, hidrocarburos y metales pesados ​​como arsénico, cromo, plomo y mercurio. Estas sustancias altamente tóxicas pueden dañar el plancton, los moluscos y los crustáceos filtradores. Estos residuos de perforación vertidos forman una red fantasmal de pirámides tóxicas en el lecho marino, que se desplazan y desmoronan continuamente con las corrientes.

Los organismos “pueden acumular contaminantes químicos en sus tejidos”, según un informe de OSPAR de 2019 sobre los residuos de perforación. La acumulación de estos residuos puede crear zonas tóxicas locales que representan una amenaza incluso años e incluso décadas después, cuando otras actividades, como la pesca de altura, las alteran, liberando nuevamente metales pesados ​​al medio marino.

Un informe de 2012 del Consejo de Investigación de Noruega, sobre los efectos a largo plazo de los vertidos al mar procedentes de actividades relacionadas con el petróleo, afirma: “Los experimentos han demostrado que los recortes que se vierten hoy en día son más limpios, pero que, no obstante, pueden tener graves efectos sobre los organismos expuestos”. 

Los datos de OSPAR muestran que en 2022, la industria petrolera y gasífera noruega vertió 116 millones de metros cúbicos de agua producida al océano, depositó 4,920 toneladas de desechos de perforación en el fondo marino y arrojó 119,600 toneladas de productos químicos por la borda. 

¿Por qué siguen siendo legales los vertidos de residuos de perforación?

En el Mar del Norte, una serie de regulaciones internacionales prohíben explícitamente el vertido de numerosos contaminantes en este singular ecosistema marino. Entre ellas se incluyen el Reglamento de la Marina Mercante de 1996; el Reglamento sobre Productos Químicos Marinos de 2002; el Reglamento sobre Actividades Petroleras Marinas de 2005; y el Convenio de la Organización Marítima Internacional para la Prevención de la Contaminación Marina por Vertimiento de Desechos y Otras Materias, más conocido como el Convenio de Londres de 1972. 

Pero al parecer, la normativa incluye importantes exenciones para el petróleo y el gas. Vik Green, de la Agencia de Medio Ambiente de Noruega, ofreció más aclaraciones. «En el Convenio de Londres y en el Convenio OSPAR», afirma, «los vertidos procedentes de la perforación y producción de hidrocarburos no se definen como vertidos y, por lo tanto, no están prohibidos». 

En el año 2000, OSPAR adoptó un sistema para reducir el impacto general de los productos químicos utilizados en alta mar sobre el medio marino, promoviendo «la transición hacia el uso de sustancias menos peligrosas o, preferiblemente, no peligrosas», según explica Lucy Ritchie, responsable de comunicación de OSPAR. Sin embargo, los registros de vertidos más recientes de OSPAR, correspondientes a 2022, generan dudas sobre el grado de cumplimiento de este objetivo por parte de la industria del petróleo y el gas. (OSPAR cuenta con un proceso de presentación de informes bienal, por lo que los datos de 2023 se publicarán en septiembre de 2025).

En Noruega, la Ley de Control de la Contaminación de 1982 establece una prohibición general de la contaminación, explica Vik Green, aunque las industrias contaminantes pueden solicitar un permiso que les autorice a contaminar el mar. «Debemos sopesar las desventajas ambientales y las ventajas socioeconómicas de cualquier proyecto industrial», afirma, «y si se concede un permiso, la contaminación no es ilegal». 

Los registros de OSPAR muestran que, entre las naciones que operan en el Mar del Norte en 2022, Noruega fue, con diferencia, la que más productos químicos vertió al mar, con casi 120 000 toneladas, el peso de 24 000 elefantes africanos. Le siguieron el Reino Unido con 48 000 toneladas y los Países Bajos con algo más de 8,000 toneladas; todas estas cifras representan un aumento con respecto a 2021. 

Cabe destacar que Alemania no realizó vertidos químicos, ya que se rige por una política de no vertidos al medio marino. En su lugar, Alemania recurre a la inyección de agua producida en la formación petrolífera y gasífera.

En Estados Unidos, se ha relacionado el uso de pozos de inyección subterránea con terremotos devastadores en Oklahoma. Se han documentado fugas en pozos de inyección y la consiguiente contaminación en Texas y Ohio.

Estas fugas también han causado problemas en los Países Bajos y Alemania. Björn Völlmar, portavoz de la Autoridad Estatal de Minería, Energía y Geología de Baja Sajonia y Schleswig-Holstein, afirma que esta práctica está permitida según la normativa alemana y que la agencia «no tiene constancia de terremotos, fugas ni contaminantes».

Según el informe de OSPAR de 2019, los productos químicos utilizados en la producción se vierten en diversos sistemas, entre los que se incluyen sustancias que pueden alterar el sistema endocrino de los organismos acuáticos, el cual interviene en importantes funciones hormonales y reproductivas. Otras sustancias son posibles carcinógenas, dañan el ADN y son tóxicas para los embriones. Muchas de estas sustancias son tan tóxicas que tan solo 1 miligramo por litro de agua mataría a la mitad de las algas, peces y crustáceos expuestos.

Los registros de OSPAR de 2022 muestran que la empresa noruega de producción de petróleo y gas Vår Energi vertió biocidas. La empresa noruega Aker BP vertió biocidas e inhibidores de corrosión. En aguas danesas, varias instalaciones petrolíferas operadas por la multinacional francesa TotalEnergies vertieron biocidas, productos químicos para el control de la corrosión y el surfactante octilfenol, una sustancia química que, según un manual académico de endocrinología, altera la actividad estrogénica y, por lo tanto, se considera un riesgo, especialmente para los animales acuáticos de agua dulce y marinos. 

En respuesta a preguntas sobre los impactos sanitarios y medioambientales de estos vertidos, un portavoz de TotalEnergies citó el Documento de Registro Universal de 2023 de la compañía , que indica que ese año vertió 68.4 millones de litros de aguas residuales de yacimientos petrolíferos al mar, el equivalente a 2.3 billones de tazas de café expreso.

Los registros de OSPAR indican que, en 2021 y nuevamente en 2022, Dana Petroleum Netherlands vertió un inhibidor de corrosión llamado Cortron RN-629 en una instalación petrolera que opera en aguas poco profundas. Dana Petroleum, filial de Korea National Oil Corporation, opera instalaciones de petróleo y gas en el Reino Unido, los Países Bajos y Egipto. Si bien el Cortron RN-629 no figura en una lista exhaustiva de productos químicos industriales, las guías químicas denominadas "fichas de datos de seguridad" indican que inhibidores de corrosión similares fabricados por la misma empresa son altamente inflamables y tóxicos al contacto: pueden dañar órganos, causar quemaduras graves en la piel y ser mortales si se inhalan.

En 2022, Equinor vertió en el Mar del Norte un inhibidor de corrosión no identificado y naftaleno, un posible carcinógeno para los seres humanos.

En un extraño giro de la ley que demuestra las fallas del sistema regulatorio actual, las 181,000 toneladas de productos químicos vertidos deliberadamente por la industria del petróleo y el gas en el Mar del Norte en 2022 son completamente legales, mientras que sus 426 toneladas de productos químicos derramados accidentalmente son ilegales. 

BP, INEOS, Equinor, ONE-Dyas, Dana Petroleum Netherlands y Vår Energi no respondieron a las preguntas sobre sus vertidos de residuos de yacimientos petrolíferos en el Mar del Norte.

“Esto demuestra que este tema está oculto”, afirma Clara Winkler, analista de Environmental Action Germany. “La mayor parte del conocimiento real sobre este tema está en manos de la industria de los combustibles fósiles y no lo compartirán con nosotros”. 

El primer libro de Justin Nobel, PETROLEUM-238: El peligroso secreto de las grandes petroleras y la lucha popular para detenerlo , narra la historia de su investigación de siete años sobre cómo la industria estadounidense del petróleo y el gas ha eludido las regulaciones ambientales y ha creado una peligrosa crisis de salud pública relacionada con la radiactividad.